Forskere har endelig funnet ut hvorfor bestemor og bestefar alltid går seg vill. Det er fordi visse nevroner kjent som rutenettceller, som er avgjørende for romlig navigasjon, merkelig nok ser ut til å trekke seg tilbake med alderen, ifølge en ny studie.
"Ingen har så langt undersøkt om nettcellefunksjonen endres med høy alder, og om dette kan forklare aldersrelatert navigasjonsunderskudd," medforfatter på studien Matthias Stangl, fra det tyske senteret for nevrodegenerative sykdommer, fortalte Faderlig.
Rutenettceller er nevroner lokalisert i entorhinal cortex, den delen av hjernen som håndterer minne og navigering. De spiller en nøkkelrolle i en persons evne til mentalt å kartlegge posisjonene sine, forskning viser. Og noe studier hevdet at Alzheimers-pasienter har en tendens til å oppleve flere problemer med navigering på grunn av nettcelledegenerasjon. Men til nå var det ingen etablert sammenheng mellom degenerasjon av nettceller, å gå seg vill og rett og slett å bli eldre.
For denne nye studien jobbet Stangl og hans kolleger med et lite utvalg på 20 yngre deltakere (mellom 19 og 30 år) og 21 eldre personer (mellom 63 og 81 år). For det første eksperimentet måtte deltakerne gjennomføre en navigasjonstest i virtuell virkelighet mens de var koblet til fMRI hjerneskannere. I det andre eksperimentet fullførte deltakerne flere navigasjonsoppgaver i virtuell virkelighet og i den virkelige verden. Som forventet presterte unge mennesker generelt bedre på navigasjonsoppgaver. Mindre forventet var at rutenettcelleavfyringsmønstre ble mindre stabile med alderen - og denne mangelen på nevral stabilitet var direkte assosiert med lavere ytelse i navigasjonsoppgaver.
Hensikten med forskningen var å etablere en direkte forbindelse mellom rutenettceller og redusert navigasjon evner og romlig orientering med alderen – som grunnlag for fremtidige studier – så de praktiske alternativene er begrenset. Men Stangl sier at neste trinn kan være å se på beskyttende faktorer som kan forhindre nedbrytning av nettceller og andre nevrologiske problemer. "Det er viktig å fokusere på beskyttende faktorer som kan bidra til å redusere eller til og med forhindre kognitiv nedgang i alderdommen," sier han.
Nå er det bare å finne bestemor.
