Barna mine var alltid nødt til å ha et komplisert forhold til NFL. De vokser opp i Cleveland Browns land, så de vil sannsynligvis bli fans og, kort tid etter, skuffede, sinte fans. Jeg ville snakket dem fra det hvis jeg kunne. Men det er ikke den typen ting fedre snakker med barna sine om i forhold til NFL akkurat nå. Alt blodet renner mot det som har blitt en kulturell konfrontasjon om temaet knelende i protest mot brudd på borgerrettighetene under nasjonalsangen. Denne pågående protesten, som skjer i skyggen av en overkommunikativ president, er - og jeg virkelig setter pris på dette - mindre vanskelig å forklare for et barn enn hvordan et lag går gjennom 27 quarterbacks på 16 år. Da barna mine spurte om oppstyret før avspark, sa jeg det her: Disse mennene kneler fordi de bryr seg om landet sitt.
Siden barna mine er veldig små, må jeg selvfølgelig bryte det ned på en måte som selv en førsteklassing kan forstå. Det første steget? Definer patriotisme. Det er enkelt. Patriotisme er rett og slett kjærlighet og hengivenhet til ens land. Det er også lett å forklare hengivenhet. De vet hva jeg føler for dem og for min kone. De vet at jeg vil at de skal være trygge og sunne. Dette er hva en patriot ønsker for landet sitt.
Men hva er et land? Er det bare en landmasse med definerte grenser og et dokument som fastsetter dens styring? Nei, det er dumt. Grenser beveger seg hele tiden. Et land er definert av menneskene som får det til å styre. Et land er dets borgere. Enkelt og greit. Uten dem ville et land opphøre å være. Selv om et land har et grunnlagsdokument, trenger dette dokumentet folk, eller det er meningsløst.
Gitt alt det, er det logisk (og ja, barn kan følge dette) at en patriot er noen som er hengiven til sine medborgere. Dette betyr at de ikke bør ønske noe annet enn helse og sikkerhet til naboene.
"Ok, men hvorfor kneler de?" spør barna mine.
Rettferdig spørsmål, og også punktet hvor denne samtalen ser ut til å ha gått av stabelen. Heldigvis er svaret enkelt. Mennene som kneler har forklart hvorfor de gjør det, å rope ut rasemessig urettferdighet. Det er ingen grunn til ikke å ta deres ord for det.
Hvordan forklarer jeg rasemessig urettferdighet til en 7-åring? Ganske enkelt. Folk blir såret på grunn av hudfargen og menneskene som gjør det vonde blir ustraffet. Barn forstår «ustraffet». Ved å knele sier spillere at de vil at medborgerne deres skal være trygge, og at de menneskene som ville skade dem skal stå til ansvar. Igjen, dette er veldig lett å forstå. Det som blir vanskelig å forstå er hvorfor noen vil motsette seg en slik ikke-voldelig politisk uttalelse.
Jeg sier til guttene mine at de som er sinte misforstår noe veldig viktig, at symboler er mindre viktige enn mennesker. Symboler representerer landet, men folk er landet. Hvis barna mine var truet i hjemmet mitt, ville jeg ikke beskyttet adresseskiltet.
Heldigvis trenger jeg ikke å forklare hvordan flagget og militæret ble blandet sammen, eller hvorfor NFL nylig begynte å betale spillere for patriotisme. Disse tingene forvirrer meg og mange andre mennesker, noen av dem ser jeg øye til øye med politisk og andre som jeg ikke gjør det.
Jeg forteller også barna mine at flagget fortjener respekt, ikke på grunn av hva det er, men på grunn av menneskene det representerer. Vi flagger utenfor huset vårt fordi det representerer drømmen om Amerika, den mektige ideen om at frihet kan gjøre et folk stort. Jeg forteller guttene mine at beslutningen min om å flagge ikke er patriotisk eller virkelig meningsfull. Det er sentimentalt. Jeg gjør det fordi jeg vil se det der på huset mitt. Jeg forteller dem at det å hjelpe og beskytte en medamerikaner er patriotisk. Det får de.
Jeg kunne også forklare sønnene mine at å rote for at patriotene skal tape er det mest amerikanske tidsfordriv man kan tenke seg, men jeg vil ikke overkomplisere saken.
