De siste sytten årene har John McDaniel vært innsatt K98517 i California Department of Corrections and Rehabilitation. Som 20-åring holdt McDaniel opp en McDonald's, en forbrytelse som han fikk en 35-års dom for. Men McDaniel, som vokste opp i South Central Los Angeles, er selvfølgelig mye mer enn et tall. Han er også en fantastisk far og siden 2009 meddirektør for The Place4Grace. Organisasjonen, som han grunnla sammen med sin kone Karen McDaniel, utvikler programmer som hjelper fengslede fedre til å bli fedre. Place4Grace kjører en rekke programmer innenfor strafferettssystemet fra Camp Grace, et femdagers musikk- og kunstprogram som tillater fengsling fedre til å tilbringe en lengre periode med barna sine, til Family2Child, et leseferdighetsprosjekt der fedre leser og skriver inn bøker for barna sine.
Mye av dette stammer fra McDaniels egen erfaring som en fengslet far, som er den eneste tilstanden han har vært far i. "Da jeg gikk fra fengsel til fengsel," sier han, "var barna mine den delen av meg jeg så til når det gjaldt å evaluere eventuelle negative eller positive påvirkninger. Å tenke på barna mine ville alltid myke meg opp og få et klarere syn på hvordan jeg ville påvirke dem.» McDaniel regnet med at hvis det fungerte for ham, kunne han også hjelpe sine andre fengslede fedre, som det er mange. I følge
Hva heter du?
John Levon McDaniel
Okkupasjon:
Meddirektør, A Place4Grace
Alder:
38 år gammel.
Hvor gammelt er ditt/dine barn?
Sønnen min er 13. Datteren min er 10.
Hva heter de?
Sønnen min er James Patrick McDaniel. Datteren min heter Maya Grace McDaniel.
Er de oppkalt etter noen spesielle?
Min kone ble inspirert av Maya Angelou. Det var her datteren vår arvet navnet sitt fra. James er oppkalt etter min bestefar som het Jimmy James.
Har du noen søte kallenavn til barnet ditt?
James synes han er kul. Jeg kaller ham J.P. Med Maya, av en eller annen merkelig grunn, kaller jeg henne Poofiekins.
Hva kaller de deg?
De kaller meg begge pappa.
Hvor ofte ser du dem?
Inntil nylig har vi religiøst opprettholdt et besøksprogram. I løpet av de siste årene har jeg gjennomgått et par overføringer basert på positiv atferdsprogrammering, og jeg var i stand til å redusere sikkerhetsnivået mitt fra maksimum til minimum. Men ulempen med dette er at det nå er stor avstand mellom meg og familien min. I løpet av de siste fire månedene har jeg sett barna mine to ganger. Jeg møter dem på besøkssentre, hvor det er satt opp bord og stoler. På en måte får du ditt eget privatliv, men det er alltid tilsyn. Hver 45. til 60. dag har vi ekteskapsbesøk som er over natten. Fasilitetene er en duplex-leilighet med stue, kjøkken, bad, komfyr, slike ting. Det er nesten som å være fri. Men på slutten av det går jeg tilbake til å være fengslet. Den er bittersøt.
Beskriv deg selv som far med tre ord.
Oppmerksom. Beskyttende. Kjærlig.
Beskriv faren din med tre ord.
Fjern. Selvopptatt. Sta.
Hva er dine styrker som far?
Jeg tenkte lenge og hardt på det. Jeg er mottakelig for mine barns preferanser. Så lenge valgene deres ikke er problematiske, er jeg mottakelig og åpen for at barna mine kan utforske hva de liker å gjøre.
Hva er dine svakheter som far?
Jeg sliter med oppfølging og disiplinering. Når jeg må utøve disiplin, blir jeg trist og litt deprimert, så jeg har en tendens til å vike unna når mulighetene byr seg.
I forhold til, hva er din største anger som far?
Min største beklagelse er selvfølgelig situasjonen min. Å være fengslet hindrer meg i å være der for barna mine på alle mulige måter. Jeg er fullstendig klar over at situasjonen min er fullt ut basert på mine valg. Men når det gjelder skolegang, organisert idrett, til og med hvordan man sykler, når det kommer til å være tilstede under mine barns mest sårbare opplevelser, kan jeg ikke være der. Det er da jeg angrer dypt på at jeg ikke var til stede i livene deres.
Hva er din favorittaktivitet å gjøre med barna dine? Det vil si din spesielle far-barn-greie?
Vi har alltid hatt denne tingen, selv da de var spedbarn og småbarn, hvor jeg forvandlet meg til en tiger og var vill. Jeg ville angripe dem, bite dem, rive dem fra hverandre. Jeg blir eldre nå, så jeg kan ikke være tigeren så mye som de liker meg til. Vi lager også vår versjon av paier, med småkaker, peanøttsmør, sirup, vafler, M&Ms.
Hva har vært ditt stolteste øyeblikk som forelder? Hvorfor?
Da min kone fortalte meg at barna mine hadde gjort det klart for familiemedlemmene at jeg var deres favoritt foreldrefigur, ble jeg opprømt og overrasket. Det lærte meg at den følelsesmessige forbindelsen jeg har med barna mine er større for dem. Det fikk meg til å føle meg tryggere som fengslet far. I mange år slet jeg med følelser av utilstrekkelighet, men da jeg hørte at det endret tankegangen min.
Hvilket arvestykke ga din far deg, om noen?
Faren min har ikke gitt meg noe ennå. Vi har snakket om det, men jeg må legge fengslingssituasjonen bak meg.
Hvilket arvestykke vil du etterlate til barna dine, om noe?
Jeg vil gi barna mine verden. Jeg vil pakke den inn og overlevere den til dem. Men praktisk talt er jeg fast bestemt på å gi barna mine sine egne personlige virksomheter, sin egen eiendom og holdningen til å holde på det.
Beskriv "pappaspesialen" til middag?
For ti år siden lot de oss bestille fra lokale markeder i samfunnet. Siden den gang har de begrenset det til pakket materiale, de samme pakkeleverandørene jeg bruker for mine kvartalsvise bestillinger. Men en ting jeg alltid lager er steking med biff sommerpølse, egg og brokkoli. Barna mine elsker det. De spiser en hel gryte av det.
Er du religiøs og oppdrar du barna dine i den tradisjonen?
Ja absolutt. Islam er religionen jeg holder meg til. Vi ønsker at barna våre skal utføre den tradisjonelle troen, men også virkelig forstå at islam i den mest grunnleggende forstand er fred, og som muslimer er vi fredelige mennesker.
Hva er en feil du gjorde da du vokste opp som du vil sikre at barna dine ikke gjentar?
Den største feilen jeg har gjort er å droppe ut av skolen. Den avgjørelsen tillot meg å adoptere en kultur som var fremtredende i samfunnet mitt, som var gjenger. Så jeg vil ikke at barna mine skal begrense seg etter videregående, men fortsette utdannelsen på kollegialt nivå.
Bortsett fra å si det, hvordan sørger du for at barnet ditt vet at du elsker ham eller henne?
Vi har et godt bånd. Jeg har alltid opprettholdt en sterk kommunikasjonslinje, gjennom telefonsamtaler, besøk, brevskriving, slike ting. Vi snakker om vennene deres og vennenes egenskaper og hvilke typer aktiviteter de engasjerer seg i. Barna mine har en grunnleggende – og jeg mener grunnleggende – forståelse av alle problemene jeg møter i fengselet, og på grunn av det har de også evnen til å forstå min bekymring for dem. Dette regner de ut som min kjærlighet. De vet at de er min største inspirasjon og faktorene for mine rehabiliterende suksesser.
