Førskole eksisterer i et liminalt rom av spredte leker og varierte forventninger. Lærere understreker at pre-K-utdanning anbefales sterkt for alle 4-åringer, men det er ikke nødvendig. Utenfor en håndfull stater er offentlig finansiering for Pre-K bare tilgjengelig for fattige foreldre. Det gir flertallet av foreldrene tre alternativer: Send barnet til en "høykvalitets" førskole kl kostnad på opptil $1000 i måneden, velg en billigere barnehage eller barnehage og føl deg rar med det, eller velg ute. Det første alternativet setter foreldre under økonomisk press, det andre setter dem under litt mindre økonomisk press, men potensielt i en ulempe, og de endelige alternativene setter dem i den vanskelige posisjonen at de må forberede et barn på Barnehage. Beslutningen er vanskelig og gjort vanskeligere av populariteten til førskole-agitprop, som insinuerer eller rett og slett hevder at de ikke investerer i førskolebarn for alltid.
Heldigvis er det ikke sant. Barn er mer motstandsdyktige enn de får æren for, og de fleste foreldre er, når de trenger det, bemerkelsesverdig dyktige lærere.
Mye av foreldrenes førskolepanikk som oppstår når et barn treffer en treåring er den utilsiktede konsekvensen av forkjempere for tidlig barndomsopplæring. Grupper som National Education Association, for eksempel, presser på for det edle målet om offentlig finansiert pre-K for hver fireåring i landet. Det er ikke en forferdelig idé, men forskningen de finansierer for å støtte den er litt skremmende i fravær av en ekte offentlig politikk. Flere longitudinelle studier har vist at førskole har en overdimensjonert effekt på utdanningsresultater for økonomisk utfordrede barn. Disse studiene har vært i fokus for argumentasjon fordi føderalt finansiert Pre-K først vil bli en realitet når det oppnås konsensus om verdien av et slikt program.
I mellomtiden blir angsten til engasjerte foreldre forlatt uten tilsyn.
"Jeg tror alle barn fortjener et sted hvor de kan bli utfordret og hjulpet med i utviklingen," sier American Academy of Pediatrics talsperson og Cook Children's Hospital barnelege Dr. Justin Smith. "For enkelte familier kan det best gjøres hjemme. For enkelte familier kan det best gjøres på en mer formell førskole."
For Smith er det viktige at et barn blir utfordret. Han understreker at dette ikke krever at de registreres i en «hot box der lærere prøver å gjøre dem til genier». I stedet, han foreslår at utfordring bør forstås i form av eksponering for nye opplevelser, syn, lyder, språk og aktiviteter. Hver gang et barn opplever noe nytt, leker med et leketøy som viser årsak og virkning, hører en bok eller blir bedt om å identifisere et nummer, bygger de sitt grunnleggende nevrale nettverk som lar dem bygge mer kunnskap etter hvert som de får eldre. Alt handler ikke om utdanningspolitikk. Biologi er også viktig.
Dette trenger ikke skje i et superstrukturert læringsmiljø, det kan også skje i et hjem. Men det avhenger egentlig av hva en familie kan gi barnet sitt.
"I situasjoner der en forelder har mindre tid eller mindre ferdigheter til å engasjere barnet sitt, kan det være barna som vil ha mer nytte av et førskolemiljø," sier Smith. Han antyder at det er grunnen til at det har vært et enormt press for å utvide programmer som Head Start. Men, advarer han, det er ikke som om de fra økonomisk stabile hjem som tradisjonelt ikke drar nytte av subsidierte programmer på en eller annen måte er mer kapable. "Det betyr ikke alltid at de har ferdighetene eller tiden til å hjelpe barna sine. Så de barna kan trenge førskole like mye som alle andre.»
Og det er tilfellet for førskolen: Det gir et rom for barn å bli konsekvent utfordret når foreldrene ikke klarer (eller velger å ikke) være utfordrende hele tiden. Paradoksalt nok er det også grunnen til at førskole er unødvendig: Det gjør ingenting en forelder ikke kan (bortsett fra å gi den samme forelderen trygghet).
"Ulike foreldre har forskjellige mål for barn som kommer ut av førskolen," sier Smith. "Du må finne en balanse mellom å la dem lære i sitt eget tempo og å sette dem gjennom noe strengt program med det ønskede resultatet å gjøre dem hode og skuldre over resten når de starter.»
Når det gjelder at foreldre skal kunne gi nødvendig faglig støtte for å starte barnehage, sier Smith at så lenge forelderen har jobbet med barnet, vil han eller hun sannsynligvis være på nivå med jevnaldrende ved slutten av det første året på offentlig skole utdanning. Når det er sagt, bemerker Smith at foreldre som velger bort førskolen også bør være sikre på å gi muligheter for sosialisering.
Til slutt oppfordrer Smith foreldrene til å ikke stresse over førskoleavgjørelsen, fordi det er mulig at stresset kan være mer skadelig enn noen fordel som kommer ut av den endelige avgjørelsen. «Barn er ganske spenstige. Du tar den beste avgjørelsen du kan, sier han. "Hvis du ikke tror skolen er det riktige valget, tror jeg det verste du gjør er å føle skyld for det. Jeg håper foreldre kan føle seg bemyndiget til å lære barnet sitt det de trenger å vite for å begynne i barnehage.»
