Da Robert Estrada kom tilbake hjemmefra etter å ha sonet åtte år marinen, opplevde han i utgangspunktet ingen symptomer på posttraumatisk stresslidelse. Folkemengder skremte ham ikke før to år senere, da datteren hans ble født. Da hun var gammel nok til å legge merke til at faren hennes ikke bare kunne nyte å spasere i dyrehagen eller se en film i et teater hadde Estrada begynt å akseptere at noe var galt.
"Jeg visste at jeg skuffet henne," sier han.
PTSD påvirker 8 millioner voksne hvert år og rundt fire prosent av mennene gjennom hele livet, ifølge US Department of Veterans Affairs. Mens det er uklart hvor mange fedre som sliter med PTSD, cahalvparten av alle amerikanske menn er fedreså det er ikke langt å anta at omtrent fire millioner fedre kan ha å gjøre med voldelige tilbakeblikk, påtrengende minner, svekkende panikkanfall og andre PTSD-symptomer. Og siden en voksende mengde bevis tyder på at fedre er uforholdsmessig påvirket av PTSD, kan åtte millioner faktisk være en undervurdering. Uten betydelige inngrep vil disse fedrene, inkludert Estrada, overføre lidelse til millioner og millioner av barn.
Estradas PTSD-symptomer forble sovende til han ble far, og studier tyder på at det ikke er uvanlig. Det er en sterk sammenheng mellom farskap og PTSD. En studie som så på postene til mer enn 100 000 veteraner, fant at de med avhengige barn hadde 40 prosent større sannsynlighet for å bli diagnostisert med PTSD i året de kom hjem enn ikke-forelder. Tall for tidligere fengslede fedre er vanskeligere å finne, men sannsynligvis ekstremt betydelige gitt den overdimensjonerte befolkningen av amerikanske fedre i fengsler. Ytterligere data fra et mindre utvalg viste at når barn bodde hos faren hjemme, økte det alene sannsynligheten for at faren skulle oppleve mer alvorlige symptomer. Enda en studere Sammenligning av mer enn 300 enslige og partnere veteranforeldre fant at aleneforeldre møtte de mest alvorlige symptomene.
En forklaring på dette kan være at menn ikke bekymrer seg så mye om trusler – enten de er ekte eller innbilte og forsterket av tidligere traumer – før de har barn og familier å beskytte. Noen eksperter legger til at stresset ved å bli skilt fra sine kjære og deretter returnere hjem til dem kan forsterke disse symptomene, noe som kan forklare hvorfor familiemenn møter tøffere symptomer.
Men Suzannah Creech, en klinisk psykolog og førsteamanuensis i psykiatri ved University of Texas i Austin, forteller Faderlig at det kan være en enklere forklaring – å være forelder er stressende, og en kombinasjon av hverdagslige foreldrestressfaktorer kan bringe latente PTSD-symptomer frem. Hun legger til at familieorienterte mennesker er mer motiverte for å søke behandling for medisinske problemer. Så dataene kan skjeve mot fedre fordi fedre (og gifte menn generelt) er mer sannsynlig å besøke legen når symptomene deres kommer ut av kontroll.
Estrada mener han var en del av sistnevnte gruppe. "Jeg ville ikke at datteren min skulle se meg på den måten."
Og med god grunn. Det er noen bevis på at PTSD kan være «smittsomt”, og at fedre som lider av ubehandlede psykiske problemer kan ha negative konsekvenser for barna sine. Det er ikke slik at fedre på en eller annen måte kan overføre marerittene eller tilbakeblikkene til barna sine, forklarer Creech. Snarere kan spesifikke PTSD-symptomer endre spesifikk foreldreadferd som igjen kan forme et barns oppførsel. I en fersk anmeldelse av 20 studier om temaet publisert i Frontiers of Psychology, Creech delte tilbakeblikk, mareritt, paranoia, unngåelse og andre PTSD-symptomer i tre domener—atferdsmessig unngåelse og akkommodasjon, kognitive prosesser og tematisk innhold, og emosjonelle forstyrrelser.
Estrada opplevde mest sannsynlig "atferdsmessig unngåelse og overnatting" når han ikke var i stand til det gå til dyrehagen med datteren sin eller når han måtte forlate familien alene under en Sesam-gate konsert. "Det var en veldig nær atmosfære med alle som satt rundt hverandre," husker han. "Jeg måtte forlate datteren min med kona mi og gå ut til bilen." For mange mennesker med PTSD blir unngåelse sett på som et middel til å håndtere symptomer ved å fjerne seg selv fra stressende situasjoner. Likevel, for klinikere som Creech er impulsen til å gjøre det et symptom i seg selv, snarere enn en langsiktig løsning for mestring.
Heldigvis er symptomene på unngåelse relativt godartede. Symptomer knyttet til "kognitive prosesser og tematisk innhold", derimot, kan virkelig begynne å skade barn. Dette domenet inkluderer forvirring – individer med PTSD ser ofte på makt, tillit, kontroll og intimitet på en skjev måte, noe som fører til voldelig konflikt med romantiske partnere og familiemedlemmer, og kan få en far til å feiltolke et barns harmløse atferd som overhengende trusler. "Når barn er aktive kan de oppføre seg dårlig, og det kan føre til vanskeligheter med hvordan foreldre tolker den oppførselen som om det er med vilje, når det egentlig bare er barn som er barn," sier Creech.
Disse negative atferdene ser når de involverer "emosjonelle forstyrrelser". Noen ganger manifesterer det seg som omsorgssvikt - fedre med PTSD kan ha problemer med å svare på et barns positive eller negative følelser og mislykkes i å utvikle sunn tilknytning til barna sine. Andre ganger viser dette seg som følelser av sinne og skam, som kan, tragisk nok, føre til overgrep mot barn. Men Creech advarer om at dette ikke er noen grunn til å anta at en far med PTSD nødvendigvis vil rekke opp en hånd til familiemedlemmer. "Det er mange foreldre med PTSD som ikke er voldelige," sier hun.
Estrada sier at han aldri følte seg voldelig som et resultat av PTSD, men opplevde absolutt avstumpede følelsesmessige reaksjoner. Han husker at han slet med å dele i datterens begeistring, selv når hun var ekstatisk. "Det var mer sosial angst og isolasjon," sier han. "Ingenting fikk meg til å knipse."
I dag har Estrada tre barn i alderen 4, 6 og 7, og jobber for å håndtere PTSD-symptomene med en kombinasjon av terapi og medisinsk marihuana, som han hevder har hjulpet ham med å håndtere både sosial angst og søvnproblemer (selv om han fortsatt har mareritt nesten hver natt). Estrada sier at han også har funnet ut at CrossFit og Jiu-Jitsu hjelper til med å rense tankene hans og holde ham i form. I 2015 grunnla han organisasjonen Utholdenhet for veteraner, som jobber med å sette opp gruppetreningsprogrammer for personer som lider av PTSD, og han har bestilt en studie for å avgjøre om treningsterapi er en effektiv behandling for veteraner som lider av traumer.
Klinikere som Creech applauderer fedre for å jobbe for å finne en sunn balanse og håndtere symptomene deres, men hun understreker at det ikke finnes noen kur for PTSD utover Kognitiv prosesseringsterapi og Lengre eksponering. Ettersom mer forskning fortsetter å bekrefte at det å få barn forsterker opplevelsen av PTSD, mener Creech at fedre til og med kan trenge spesialisert kognitiv terapi som ennå ikke eksisterer. En av hennes siste studier fant at når foreldre rapporterte høyere nivåer av foreldretilfredshet, var symptomene deres på PTSD mindre alvorlige. Dette antyder at den ultimate kuren kan ligge i intervensjoner som legger til rette for mer positive foreldre-barn-interaksjoner - intervensjoner som sannsynligvis vil hjelpe barn også.
"Vi må virkelig tenke på hvordan vi kan bidra til å redusere innvirkningen på barnets atferdshelse," sier Creech. "Men også, er det måter vi kan styrke foreldre-barn-relasjonen som forbedrer foreldrenes mentale helse?"
