Conrad Anker, kapitan The North Face Global Athlete Team i jeden z najlepszych na świecie szanowani alpiniści, nie spodziewał się, że zostanie rodzicem. W 1999 roku Anker stracił swojego najlepszego przyjaciela i częstego partnera wspinaczkowego, Alexa Lowe, 40-letniego ojca powszechnie uważanego za największego alpinistę swojego pokolenia, w lawinie w Tybecie. Dwaj mężczyźni, część zespołu, który starał się zostać pierwszymi Amerykanami, którzy zjechali na nartach na ośmiotysięczniku, wędrowali wysoko po stokach z 26 289 stóp Shishapangma z kamerzystą Davidem Bridgesem, gdy śmiertelna lawina zerwała się z południa góry Twarz. Anker został poważnie ranny – złamane żebro, pocięta głowa – ale nie został pochowany. Lowe i Bridges nie mieli tyle szczęścia.
Zespół szukał ich przez dwa dni.
Po powrocie do domu w Bozeman w stanie Montana Anker zrobił wszystko, co w jego mocy, aby pomóc wdowie po Lowe, Jenni, wychować jej trzech chłopców, którzy mieli wtedy 5, 8 i 12 lat. On i Jenni spędzali razem coraz więcej czasu i w końcu się zakochali (ich historia została opisana w filmie dokumentalnym z 2015 roku
“Przebywanie na świeżym powietrzu uczy samodzielności, współpraca w grupie i wydobywa poczucie pokory i akceptacji drugiego człowieka” mówi ⏤ ale przyznaje, że zanim zintegrował się z rodziną Lowe, chłopcy już byli na świeżym powietrzu. „Wyjście na zewnątrz było integralną częścią tego, jak Jenni i Alex ich wychowali”.
Anker i Jenni zaplanowali rodzinne wycieczki i zabrali chłopców na narty do pobliskiego Bridger Bowl. W przerwie wiosennej wszyscy wsiedli do furgonetki na wakacje na świeżym powietrzu, zazwyczaj na pustyni w południowym Utah. I oczywiście Anker wspinał się z chłopcami – kiedy wyrazili zainteresowanie, co robili często.
Mimo to Anker i Jenni chcieli nie tylko wychowywać alpinistów. Chcieli wychować dobrze ukształtowanych młodych mężczyzn. Postanowili nakazać, aby chłopcy osiągnęli trzy cele niezwiązane z zajęciami na świeżym powietrzu: granie na instrumencie muzycznym, mówienie w drugim języku i uczęszczanie do college'u. (Anker zauważa, że nie postanowili, że chłopcy muszą ukończyć ze studiów, ale chciał, żeby poszli i podjęli świadomą decyzję w tej sprawie.)
Gdy chłopcy dorastali, Anker i Jenni zdali sobie sprawę, że wychowuje dzieci na świeżym powietrzu w USA. mogą przyjść z ceną społeczną, więc pozwolili im wybrać, w jaki sposób chcą wydać swoje darmowe czas. Cała trójka nadal ciążyła na zewnątrz, a Max najwierniej podążał śladami swoich biologicznych i adopcyjnych ojców. Kiedy skończył 18 lat, poprosił Ankera, aby pomógł mu wspiąć się na Denali, najwyższą górę w Ameryce Północnej. (Oboje spróbowali tego, ale w końcu zawrócili z powodu burzy z piorunami, nieśmiało przed szczytem o wysokości 20 146 stóp).
„Nasze dzieci były czymś odstającym, jeśli chodzi o zorganizowane sporty” – mówi Anker. „Sam [środkowy syn] byłby tam na boisku piłkarskim, wpatrując się w chmury”. Ale uważa, że warto. „Sporty zorganizowane, koncentrujące się na współzawodnictwie, nie dają tych samych umiejętności”. Chociaż miał jakieś z ich trzech synów nie było tak na świeżym powietrzu, Anker uważa, że nie miałoby to dla niego znaczenia i… Jenni. „Byli narażeni na podstawy [na zewnątrz], gdy byli bardzo młodzi, i mogli swobodnie tworzyć i kształtować własną ścieżkę, gdy dorastali” – mówi. Dopóki dziecko nie jest destrukcyjne dla siebie, innych ludzi lub zwierząt, dodaje Anker i ma coś, co go pasjonuje – co może być równie dobrze jak Legos jak góry – wszystko jest dobre.
