Kiedy wybucha pożar na odległym zapleczu — prawdopodobnie z powodu uderzenia pioruna; ale czasami nie — nazywa się skoczków dymnych. Ci elitarni strażacy, część Służby Leśnej Stanów Zjednoczonych i Biura Gospodarki Gruntami, lecą na spadochronach w odległe obszary, aby powstrzymać często nieprzewidywalne i śmiertelne pożary. To ekstremalny i niezwykle niebezpieczny zawód, który wymaga ogromnego poświęcenia i poświęcenia, często za niewielkie wynagrodzenie – większość zarabia około 45 000 dolarów. Praca jest szczególnie wymagająca, jeśli jesteś człowiekiem rodzinnym. Mike McMillan, mąż i ojciec dwójki dzieci, spędził 17 lat jako skoczek dymny na odległej Alasce. Rozmawialiśmy z Mike'iem o tym, jak walczył z pożarami io tym, jak po tym, jak został mężem i ojcem, trudniej było usprawiedliwiać jego karierę.
W 1988 roku, kiedy byłem na studiach, dołączyłem do krótkosezonowej ekipy strażackiej zwanej Type 2 Crew. Potem znalazłem się w ekipie hotshot. To 20-osobowe załogi, które reagują na pożary i robią dużo
Skakanie to rodzaj gaszenia pożarów, w którym jesteś dostarczany spadochronem na pożary, zwykle na bardzo odległych obszarach. O wiele bardziej inspirujące było dla mnie zostać skoczkiem dymnym. Zostałem zakwalifikowany. Byli ludzie z mojej ekipy hotshot, którzy pojechali i zrobili to na Alasce. Podobała mi się Alaska, spodobał mi się pomysł pracy tam. Więc zrobiłem. W sumie robiłem to przez 17 lat na Alasce, a także w niższych 48.
Gdy nadeszła pora pożarów, a wnętrze Alaski się nagrzewało, błyskawice uderzały wszędzie. Do pracy chodziliśmy o 7:30 rano. Czasami pojawialiśmy się do pracy i było rozkaz, żeby skoczkowie od razu wychodzili, i to właśnie robiliśmy, gdy tylko tam dotarliśmy.
Sskoczkowie nie lubią mówić: „Tak, bałem się gównianie”. Ale mogę powiedzieć, kiedy wyskoczyłem z samolotu były chwile, kiedy patrzyłem w dół i nie wiedziałem, gdzie mam wylądować, tak, bałem się gówniany
Czekaliśmy na pożary. Gdy syrena zabrzmiała, pobiegliśmy do stojaków na skafandry w szatni, ubraliśmy się w kevlarowe kombinezony, zabraliśmy cały nasz sprzęt i jak najszybciej, w ciągu kilku minut, udaliśmy się do samolotu. Po drodze informowano nas o tym co robi ogień a potem wskakujemy, zajmujemy się tym i zostajemy zabrani przez helikoptery i zabierani z powrotem do bazy lub na autostradę, a potem wracamy do bazy i robimy to jeszcze raz. Możesz nawet przeskoczyć dwa pożary dziennie, jeśli dotrzesz do stacji, na której jest dużo błyskawic.
Skoczkowie nie lubią mówić: „Tak, byłem śmiertelnie przerażony”. Ale mogę powiedzieć, kiedy wyskoczyłem z samolotu, były chwile, kiedy patrzyłem w dół i nie wiedziałem, gdzie mam wylądować, tak, bałem się gówniany. Musiałem krążyć jak myszołów, aż coś znalazłem. Byłem zbyt blisko ognia. Zawsze planowałem swoją ucieczkę, ale nie możesz planować w oparciu o to, co myślisz, że zrobi wiatr. Byłem w sytuacjach, w których polegasz na prognozach pogody lub przewidywanej pogodzie. Tutaj musisz być bardzo ostrożny, ponieważ wiatr może zmienić się o 180 stopni, a nie masz kogo za to winić.
Byłem skoczkiem dymnym, kiedy poznałem mojego żonaMolly. Patrząc wstecz, myślę, że celowo wybrałem złe dziewczyny, żeby ze mną zerwały i żebym mógł dalej skakać. Ale kiedy spotkałem tę właściwą, pracowała w tym samym miejscu, w którym pracowałem. Molly była dziewczyną z farmy, która ukończyła college i postanowiła przyjechać na Alaskę i wykonywać operacje lotnicze. Widziałem ją przechodzącą, a dwa lata później wzięliśmy ślub na Alasce. Kontynuowałem skakanie przez pięć lub sześć lat po naszym ślubie.
Posiadanie córki było wydarzeniem, które zmieniło życie. Jeśli zamierzasz mieć dzieci, musisz być dużą częścią ich życia. Musisz tam być. Cóż, nie tylko mnie tam nie było, ale naprawdę nie zarabiałem wystarczająco dużo pieniędzy, aby utrzymać rodzinę przez resztę roku. Smokejumping to sezonowy występ, a skoczkowie dymiący zarabiają około 50 000 dolarów rocznie. I bądźmy szczerzy: za tak dużą nieobecność i poziom ryzyka związanego z pracą, to nie jest dużo pieniędzy. Jeśli Twoim celem jest być dostawcą i być stabilnym, palenie nie jest idealną ścieżką. Możesz pomagać rodzinom, ale nie swojej własnej rodzinie.
Jeśli zamierzasz mieć dzieci, musisz być dużą częścią ich życia. Musisz tam być. Cóż, nie tylko mnie tam nie było, ale tak naprawdę nie zarabiałem wystarczająco dużo pieniędzy, aby utrzymać rodzinę przez resztę roku
Ale kiedy otaczają Cię tacy kochający zabawę, zorientowani na pracę ludzie, jak skoczkowie, to jest… łatwo cieszyć się życiem. Nawet jeśli tęsknisz za rodziną. Zawsze są zaplanowane zajęcia. To własny typ rodziny.
Jednak w miarę upływu lat zacząłem stawać się mniej towarzyski, gdy moja rodzina się powiększała. Dużo rzadziej szukałem spotkań towarzyskich na imprezach. Stało się coraz mniej ważne, pociągające lub satysfakcjonujące. To było naprawdę przygnębiające siedzieć w barze z kumplami, kiedy twoja żona próbuje ugotować obiad daleko.
Moje ciało też zaczęło cierpieć. Moje biodra nie były już takie, jak kiedyś, a moja chrząstka była kością przy kości. Gdy tak się stało, zacząłem wypatrywać przez okno statku skokowego w poszukiwaniu dróg i sposobu, w jaki zamierzamy się stamtąd wydostać. Zdałem sobie sprawę, że to nie jest taki sposób myślenia, jaki miałem i że powinienem. Martwiłem się, jak daleko będę musiał nosić na plecach 120 funtów i czy są jakieś szlaki, aby to zrobić.
Kiedy w 2010 roku urodził się mój syn Ian, stało się boleśnie oczywiste, że moja rodzina potrzebuje mnie bardziej niż moja ekipa, a ja potrzebuję rodziny bardziej niż mojej załogi.
Urodziny mojego syna są we wrześniu. To był dla mnie dobry cel, żeby do tego czasu zawsze być w domu. Ale moja córeczka jest w marcu. Będzie miała urodziny, a następnego dnia będę musiała wyjechać na sezon. Pewnego razu zostawiłem żonę na podjeździe, trzymając Heidi, a moja żona płakała. Jest bardzo silną kobietą. Kiedy zobaczyłem łzy spływające po jej twarzy, powiedziałem sobie: „Nie mogę tego dalej robić”. Kiedy w 2010 roku urodził się mój syn Ian, to stało się boleśnie oczywiste, że moja rodzina potrzebuje mnie bardziej niż moja załoga, a ja potrzebuję rodziny bardziej niż potrzebuję mojego załoga.
Kiedy wracasz i zdajesz sobie sprawę z tego, co przegapiłeś, ponieważ tak bardzo urosły, rozwinęły się tak bardzo i zrobiły tak wiele zabawnych rzeczy bez ciebie, to zapada w pamięć. Twoja rodzina musi się do ciebie przyzwyczaić, a ty do nich.
Wymieniłem oba biodra i w 2013 roku zrezygnowałem z pracy bez wynagrodzenia pracowniczego. Byłem gotowy opuścić federalne służby przeciwpożarowe, wyzdrowieć, zaopiekować się rodziną i to właśnie zrobiłem. Nie przestałem walczyć z ogniem, pomimo. Mimo że z powodu pracy wymieniłem oba biodra, udało mi się zdać test PT, który jest fizycznym wymogiem walki z pożarami.
Dziś jestem kierownikiem straży pożarnej w Boise Bureau of Land Management i kierownikiem grupy zadaniowej. Jestem również rzecznikiem informacji publicznej. Obie te prace płacą około 500 dolarów dziennie bez ubezpieczenia zdrowotnego, świadczeń i bez emerytury. Więc to też nie jest idealne. Prawdopodobnie się zmieni. Kocham gaszenie pożarów, ale bardziej kocham moją rodzinę.
— Jak powiedziano Lizzy Francis
