Amerykańska rodzina zmieniła się radykalnie w ciągu ostatniego półwiecza — z gwałtownym wzrostem w rozwód, samotni rodzice, niezamężni rodzice i szeregi tych, którzy nigdy się nie ożenili. Do tej transformacji demograficznej dochodzą spadające wskaźniki urodzeń, kojarzenia selektywne i rozpad małżeństw wśród ubogich i Amerykanie z klasy robotniczej, miliony młodych dorosłych mieszkających z rodzicami, pary międzyrasowe i międzyetniczne, rodzice homoseksualni i osoby międzypokoleniowe Gospodarstwa domowe. Rzeczywiście, podróżnik w czasie z czasów „Ojciec wie najlepiej” uznałby dzisiejszy rodzinny krajobraz za niezrozumiały.
Problemy takie jak rozwód, samotni rodzice i osoby niezamężne lub „kruche” rodziny, a ich wpływ na dzieci (i dorosłych) był szeroko badany i komentowany, a powszechnie wiadomo, że miliony dzieci żyją bez ojców (więcej niż jedna czwarta).
Jednak pomimo świadomości problemów masowych więzień, stosunkowo mało uwagi poświęca się 2,5 milionom małoletnich dzieci, których ojcowie są w więzieniu lub więzieniu
Podobnie w dyskusjach o „nieobecnych” ojcach rzadko zauważa się, że ponad dziesięć procent ojców, którzy nie mieszkają ze swoimi dziećmi, jest uwięzionych. W rzeczywistości, ponad połowa z dwóch milionów Amerykanów za kratkami mają dzieci. W więzieniu przebywa również około 120 000 matek. Połowa z 2,7 miliona dzieci z matkami i ojcami w więzieniu mają mniej niż 10 lat i jeszcze jedna trzecia są w wieku od 10 do 14 lat.
Niedawno odwiedziłem spotkanie 30-40 mężczyzn w ramach Projektu Odpowiedzialnego Ojcostwa w Baltimore i wielu ojcowie byli w więzieniu i mówili o tym, jak strasznie się czuli, że nie byli w życiu swoich dzieci i być dobrymi tatusiami. Ci mężczyźni, którzy żyli ciężkim życiem, stali się miękcy jak kotki, płacząc, gdy opowiadali o tym, jak tęsknili za latami z dziećmi.
Chociaż niektórzy przestępcy zasługują na surowe wyroki, praktyka zamykania tak wielu ojców na tak długi czas jest jedną z najgorsze konsekwencje masowego uwięzienia i jest prawdopodobnie najgorszym sposobem, w jaki ojcowie mogą wyrwać się z zyje. (Odnoszę się do uwięzionych ojców, ponieważ stanowią oni prawie dziewięciu na 10 uwięzionych rodziców, ale podobne problemy dotyczą uwięzionych matek.)
Większość uwięzionych ojców i ich dzieci mają ze sobą niewielki kontakt. Tylko dwóch na pięciu ojców przebywających w więzieniu ma jakiekolwiek… osobiste wizyty od któregokolwiek z ich dzieci. Niewiele więzień jest dostępnych środkami transportu publicznego. Chociaż w więzieniach przebywają więźniowie z wyrokami krótszymi niż rok, dzieciom i rodzinom może być jeszcze trudniej mieć wizyty. Większość ojców przebywa w placówkach oddalonych o ponad 100 mil od miejsca, w którym mieszkali. Nawet jeśli dzieci odwiedzają, te wizyty są zazwyczaj rzadkie, niezręczne i pobieżne.
Zniszczenie więzi ojciec-dziecko pogarsza się, gdy dzieci są obecne, gdy ich ojcowie są aresztowani. Jedno badanie Szacują, że dwie trzecie zostało zakutych w kajdanki na oczach swoich dzieci, a ponad jedna czwarta widziała wyciąganie broni. Dzieci te znacznie częściej cierpiały na stres pourazowy.
Małe dzieci, których ojcowie przebywają w więzieniu, częściej mają problemy z zachowaniem i cierpią na depresję, a dzieci z klasy średniej mogą szczególnie odczuwać ból, zgodnie z Kristin Turney, socjolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Irvine. „Te rodziny prawdopodobnie poniosą największą stratę, doznają największych zmian w rutynach rodzinnych, być nieprzygotowanym na wynikające z tego trudności i nie być w stanie zmobilizować sieci wsparcia społecznego” – napisała. Dla kontrastu, w przypadku dzieci znajdujących się w niekorzystnej sytuacji „uwięzienie rodziców pojawia się wśród nasycenia niedogodności”.
Nie trzeba dodawać, że dzieci zwykle odczuwają wstyd. W przeciwieństwie do rozwodu czy śmierci rodzica, uwięzienie niesie ze sobą piętno. Dzieci mogą być wyśmiewane przez rówieśników, inaczej traktowane przez nauczycieli i, co zrozumiałe, czują, że muszą kłamać na temat swojego życia.
Co gorsza, dziesiątki tysięcy ojców i matek uwięzionych na zaledwie 15 miesięcy zostało pozbawiony praw rodzicielskich bez względu na powagę wykroczenia, z ich dziećmi oddanymi do adopcji. Chociaż kwestia jest kontrowersyjna, trwałe odbieranie dzieci rodzicom jest drakońskim środkiem, którego generalnie nie należy stosować.
W wielu przypadkach, gdy ojcowie (i/lub matki) przebywają w więzieniu, dziadkowie podejmują się opieki nad dziećmi. Sześćdziesięciotrzyletni Olivia Chase powiedziała mi, że wychowuje swojego wnuka, odkąd skończył trzy miesiące, kiedy jej syn i jego żona zostali aresztowani za napad, który „ze zepsuł się”.
„Byłam w szoku, kiedy to się po raz pierwszy wydarzyło” – powiedziała. „Ale potem pomyślałem:„ Lepiej położę to dziecko ze mną do łóżka ”. Nigdy więcej nie pomyślałem o niczym innym, jak „Muszę zaopiekować się tym chłopcem”.
Kiedy zostają zwolnieni, mężczyźni, którzy odsiadywali długie wyroki więzienia, są w zasadzie wykluczeni ze swoich rodzin. Zdecydowana większość jest – i pozostanie – odseparowana od swoich dzieci. Matki ich dzieci na ogół odeszły i starają się trzymać je z dala od ojców. Byli przestępcy nie mają dostępu do mieszkań komunalnych, nawet jeśli ich dzieci mieszkają w mieszkaniach dotowanych przez rząd. Jako Ministerstwo Sprawiedliwości donosi, z całym bezkrwawym niedopowiedzeniem agencji rządowej: „Powrót do społeczności z więzienia lub więzienia to skomplikowana zmiana dla większości przestępców, a także dla ich rodzin”.
Nawet skromnie szczęśliwe zakończenia dla tych ojców są rzadkością. Pewien nowojorczyk, który spędził większość życia w więzieniu między 20 a 50 rokiem życia, z którym przeprowadziłem wywiad do mojej książki, Man Out: Mężczyźni na uboczu amerykańskiego życia, powiedział: „Kiedy skontaktowałem się z matką moich dzieci, która ma teraz 30 lat, spodziewałem się wrogości, ale ona zaoferowała przebaczenie. Robię różne rzeczy z moją córką i ona jest bardzo wyrozumiała, mimo że trafiłem do więzienia, kiedy byli niemowlętami.
Dla większości dzieci i ojców nie ma szczęśliwych wyników.
Pomimo wyniszczającej, monumentalnej natury tego problemu, niektóre rzeczy mogą pomóc. W 2003 roku, San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership stworzyło „Karta praw dzieci uwięzionych rodziców”. Warto to przytoczyć w całości:
- Mam prawo do bycia bezpiecznym i poinformowanym w momencie aresztowania mojego rodzica.
- Mam prawo do bycia wysłuchanym przy podejmowaniu decyzji o mnie.
- Mam prawo do bycia branym pod uwagę przy podejmowaniu decyzji dotyczących mojego rodzica.
- Mam prawo do opieki pod nieobecność rodziców.
- Mam prawo rozmawiać, widzieć i dotykać mojego rodzica.
- Mam prawo do wsparcia w obliczu uwięzienia mojego rodzica.
- Mam prawo nie być osądzanym, obwinianym ani etykietowanym z powodu uwięzienia mojego rodzica.
- Mam prawo do dożywotniej relacji z moim rodzicem.
Badania odkrył, że kiedy dzieci i uwięzieni ojcowie mogą spędzać czas w tym samym pokoju, wchodząc w interakcje fizyczne, może to pomóc w utrzymaniu więzi rodzic-dziecko. Jasne jest, że zajęcie się „nasyceniem niedogodności” – od ubóstwa i niebezpiecznych dzielnic po biedne szkoły i dostęp do opieki zdrowotnej – ma kluczowe znaczenie dla tych dzieci.
Wytyczne policji dotyczące unikania aresztowań na oczach małych dzieci ograniczyłyby część traumy. Przepisy ustawy o adopcji i bezpiecznych rodzinach, które automatycznie kończą prawa rodzicielskie, powinny zostać uchylone.
Programy powrotu do więzienia dla byłych mężczyzn (i kobiet) muszą być nie tylko znacznie rozszerzone, zapewniając zatrudnienie, mieszkanie i inne usługi socjalne. Powinny również istnieć zorganizowane sposoby, w tym dobre warunki terapeutyczne, aby przynajmniej spróbować ponownie połączyć ojców z ich dziećmi.
Mężczyźni i kobiety zasługują na karę za poważne przestępstwa, ale w ogromnej większości przypadków dzieci nie zasługują na zerwanie więzi rodzicielskich. A większość ojców — zwłaszcza tych, którzy odsłużyli swoje kadencje — zasługuje na to, by mieć swoje dzieci w swoim życiu, jeśli to w ogóle możliwe.
Andrzej L. Yarrow jest byłym reporterem New York Timesa i profesorem historii USA, powiązanym z kilkoma waszyngtońskimi think tankami. W swojej ostatniej książce porusza problemy, z jakimi borykają się ojcowie i inni mężczyźni, którzy zmagają się z problemami, Man Out: Mężczyźni na uboczu amerykańskiego życia.
