W tysiącach małych miasteczek na południu Ameryki – od Pascagoula w stanie MS po Lumberton w Karolinie Północnej – dzieci nie grają w baseball w Małej Lidze. Oni nadal kudły latać kulki, terenowe uziemienia i kradzieże baz, ale nie ma wycieczki do Williamsport pod koniec lata i nikt nie marzy o pokonaniu Japonii w Światowe Serie Małej Ligi. Dla tych setek tysięcy dzieciaków z Południa marzeniem jest dostanie się do światowego serialu w Bartow na Florydzie lub w Oksfordzie w Alabamie, gdzie konkurencja jest nie mniej zacięta, jeśli chodzi o brak programów telewizyjnych. Ci młodzi zawodnicy grają wyłącznie w południowej lidze baseballowej, która istnieje od ponad 60 lat, ale pozostaje w dużej mierze nieznana poza linią Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
ZWIĄZANE Z: 5 Ćwiczeń Małej Ligi, które uczą graczy uderzania i boiska
Założona w 1955 roku, kiedy 61 młodzieżowych drużyn baseballowych odłączyło się od Małej Ligi po tym, jak poproszono ich o konkurowanie z całkowicie czarna drużyna z Charleston, Little Boys Baseball, jak pierwotnie nazywano, szybko przyłapała się na południu Karolina. Do 1956 r. rozszerzył się do ośmiu stanów i kwitł, forsując wyraźnie rasistowski program. Kiedy liga została przymusowo zintegrowana w 1964 roku, gracze utknęli w pobliżu. Niezależnie od swojej historii, Dixie League wciąż przyciągała graczy, w tym młode dziewczyny, które zostały zaproszone do przyłączenia się od 1972 roku. Dziś Dixie League obejmuje 11 stanów i jest jedną z największych z ośmiu głównych lig młodzieżowych w całym kraju.
Wes Skelton jest komisarzem Dixie Youth Baseball od 1995 roku. Nie grał w lidze – to nie było wtedy w zachodnim Teksasie – ani nie miał dzieci, które grały. Ale jest zaangażowany w organizację wolontariatu (nie ma wypłat) od prawie 40 lat. Ojcowski ostatnio rozmawiał ze Skeltonem z jego biura Marshall w Teksasie na temat szerokiego zakresu tematów, od kontrowersyjnych początków ligi po potencjalne fuzje ligowe i rozszerzeniu, dramatyczny moment Michaela Jordana z 1975 roku, rozgrywający się w Dixie Youth World Series i dlaczego baseballiści z południa mogą być po prostu bardziej utalentowani niż ich północni odpowiedniki.
Dixie Youth Baseball League została założona jako organizacja rasistowska. Jak zmagasz się z tą historią?
Zaczęło się w Południowej Karolinie. Wiele programów Małej Ligi w Południowej Karolinie nie pozwalało czarnym graczom na grę w mistrzostwach stanu. Jednak pod koniec sezonu 1955 jedna liga stworzyła zespół All-Star złożony z czarnych graczy z North Charleston. Z tego, co wiem, nie grali razem przez cały rok, po prostu utworzyli drużynę. I [Little League] powiedział dyrektorowi stanu, że musi umieścić tę drużynę w ich stanowym turnieju. Więc jeśli wygrają, zakwalifikują się do awansu do regionalnych.
W każdym razie w tamtych czasach każdy element społeczeństwa był segregowany. Nawet gmachy sądów miały biało-czarne łazienki. I oczywiście nie znamy faktów, ale plotka głosi, że gubernator Karoliny Południowej zszedł się na spotkanie z dyrektorem stanu z Małej Ligi i powiedział mu, że gdyby to zrobił, to byłaby sytuacja wybuchowa to. Myślę, że dyrektor stanowy początkowo zamierzał pozwolić drużynie grać, ale ligi protestowały i opuściły Małą Ligę. Zebrali się i stworzyli program o nazwie Little Boys Baseball. W tym czasie były to tylko trzy lub cztery stany. W 1956 rozrósł się do ośmiu stanów, a Little Boys Baseball rozegrał swój pierwszy krajowy turniej w 1956 roku. Moja pamięć jest tutaj trochę niejasna, ale około 1957 lub 1958 roku Little League pozwała Little Boys Baseball, ponieważ nie chcieli, aby używali nazwy „Mała”. Musieli więc zmienić nazwę z Little Boys Baseball na Dixie Youth Baseball.
Początkowym priorytetem prowadzonej przez ciebie organizacji było wykluczenie czarnych dzieci. Jaki jest dziś priorytet?
To program prowadzony przez wolontariuszy. Staramy się zapewnić dobry, solidny program i zapewnić naszym graczom wspaniałe wrażenia z turniejów. Sprawiamy, że dzieci są wyjątkowe. Przychodzi mnóstwo programów, rzucają kije do ziemianki i grają w piłkę. Nie ma ceremonii lub bardzo mało ceremonii. Mamy ogromną ceremonię otwarcia podczas naszej World Series.
Staramy się kłaść nacisk na zawodników, staramy się zaciągnąć trenerów i trzymać ich w ryzach. Jesteśmy bardzo zorientowani na graczy. Dlatego rozdajemy stypendia. Od początku programu stypendialnego wydaliśmy ponad 3 miliony dolarów, jesteśmy z tego bardzo dumni. Troszczymy się o dzieci nawet po opuszczeniu naszej 12 i poniżej ligi.
Czy istnieje ścisła rywalizacja między Dixie i Little League? Czy zawsze próbują ukraść ci miasta, czy tak to działa?
Cóż, naszym najtwardszym konkurentem jest prawdopodobnie Babe Ruth. Nie mamy tak dużej konkurencji od Kucyka czy Małej Ligi. Właściwie myślę, że bierzemy więcej lig od Małej Ligi niż oni od nas. Ale Babe Ruth wydaje się być całkiem skuteczny w rekrutowaniu niektórych z naszych lig do ich programu. Staramy się zrównoważyć [straty] z [zespołami], które otrzymujemy z Małej Ligi i pozostać całkiem stabilnym.
Czym Dixie różni się od Małej Ligi czy Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, te organizacje mają duże płatne sztaby. Żaden z naszych urzędników nie jest opłacany ani nigdy nie był opłacany. Jesteśmy siłą całkowicie ochotniczą. Mamy 46-osobową radę krajową, a każdy stan ma czterech członków, a następnie jest prezydent i komisarz. Następnie mamy 11 dyrektorów stanowych i prawdopodobnie 100 dyrektorów okręgowych. Co jednak ważniejsze, zamiast na pensje zbieramy i wydajemy pieniądze na stypendia. Wydaje mi się, że w tym roku przyznaliśmy stypendiom 85, 2000 dolarów seniorom szkół średnich na ich pierwszy rok studiów. Zgłosiliśmy 400 wniosków i mogliśmy przyznać 85 stypendiów.
Więc grałem w Dixie League w latach 80. w Gruzji i nigdy nie myślałem zbytnio o World Series Little League. Jednak teraz jest to znacznie większa sprawa. Czy myślisz, że dzieciaki z Dixie są dziś rozczarowane, że mogą nie mieć możliwości gry w Williamsport?
Nie bardzo. Mamy wiele lig, które są po prostu szczęśliwe mogąc pojechać na turniej stanowy i tam zakończyć swoją grę. Większość z tych zespołów jest realistami, wiedzą, że nie są wystarczająco dobre. Oczywiście mieliśmy kilka zespołów, takich jak Goodlettsville, TN, które grały z nami przez 20 lat i nigdy nie wygrały żadnej z naszych światowych serii. Przenieśli się do Małej Ligi w 2012 roku i w pierwszym roku, gdy byli poza Dixie Youth, zdobyli mistrzostwo Małej Ligi. Czuliśmy się z tym całkiem dobrze. Nigdy nie mogli wygrać naszej światowej serii, ale zdobywają tytuł w USA w pierwszym roku, kiedy są w Małej Lidze. Podobnie drużyna z Lufkin w Teksasie wygrała w zeszłym roku mistrzostwo kraju Małej Ligi i nigdy nie wygrała światowej serii Dixie Youth.
Gdybyśmy rzeczywiście mieli dogrywkę między Little League a Dixie Youth, myślę, że w 50 procentach wygralibyśmy ją. Nie zrobią tego, ponieważ zaszkodziłoby to ich wizerunkowi. Czujemy, że rywalizujemy z Little League, jesteśmy po prostu znacznie mniejsi. Ponieważ większość naszych drużyn znajduje się na południu, możemy grać przez dłuższe sezony w porównaniu z wieloma drużynami Małej Ligi na północy. Nasze ligi zaczynają się w dowolnym miejscu między styczniem a kwietniem, więc myślę, że nasze umiejętności są nieco bardziej wyrafinowane niż niektórzy gracze z północy. Mają tam bardzo krótkie sezony gry.
Czy była kiedykolwiek dyskusja na temat turnieju między dwiema ligami?
Mieliśmy turnieje pomiędzy Babe Ruth, Pony, ABCC, Calem Ripkenem, tymi programami. Ale Mała Liga to primadonna. Nie pójdą tam.
Czy Dixie Youth League są zlokalizowane głównie w mniejszych miejscowościach? Czy liga jest ukierunkowana na mniejsze miasta?
Tak, ponad połowa naszych lig znajduje się w mniejszych miastach, ale mamy też ligi w większych miastach. Mamy programy w Tampa, Charlotte, Kolumbii, Atlancie, Nashville i Dallas. Południe to generalnie obszar wiejski, więc masz rację, większość naszych programów dotyczy obszarów wiejskich.
Czy ligi Dixie są w miastach, w których inaczej nie ma młodzieżowego baseballu, w których Mała Liga lub jeden z innych programów nie trafiają?
Nie, Mała Liga uderza nas każdego dnia, próbując zdobyć wszystkie nasze ligi. Mała Liga ma też wiele lig wiejskich.
A może na boisku, czym różnią się zasady od innych lig?
Są bardzo podobne. Wszyscy mamy liczbę boisk. Wszyscy używamy tych samych standardów nietoperzy i tych samych standardów piłki. Jedyną różnicą jest to, że Mała Liga wymaga, aby ligi płaciły za udział w swoich turniejach. Nie wymagamy od lig płacenia za udział w turniejach. Są takie subtelne różnice, ale nic wielkiego.
Czy Dixie Youth uważa się za „południową” ligę baseballową? Czy istnieje element dumy południa? To znaczy, jeśli ktoś zapyta, dlaczego Południe ma własną ligę baseballową, co powiesz?
Niekoniecznie. Próbowaliśmy rekrutować inne stany. Próbowaliśmy zdobyć Kentucky i Illinois, ale nie mogą zebrać wystarczającej liczby zespołów, aby się zakwalifikować. Prawie zdobyliśmy też Oklahomę, ale mogą być za rok lub dwa. Nieustannie staramy się rekrutować inne stany, ale ponieważ wszyscy jesteśmy nieopłacanymi wolontariuszami z kilkoma sezonowymi pracownikami w niepełnym wymiarze godzin, jest to trudne. Potrzeba wolontariusza w określonym stanie, aby wyjść i zorganizować to. Dopóki nie zdobędziemy do tego wolontariusza, nie możemy dodawać stanów. W przeciwieństwie do Małej Ligi nie mamy nikogo, kto mógłby pracować nad tego typu funkcjami przez cały rok.
Ale gdyby Montana, Kalifornia czy Kansas chciały dołączyć, byliby mile widziani?
Weźmiemy wszystkie 50 stanów. Nie będziemy robić międzynarodowych, ale weźmiemy wszystkie 50 stanów. Włączylibyśmy Portoryko, ale prawdopodobnie nie Guam. Guam faktycznie poprosił o dołączenie do turnieju przez rok, ale potem zdecydował, że to długa droga, aby zagrać w turnieju wstępnym. Ktoś też chciał zorganizować Hawaje przez rok. W końcu obaj pomyśleli o logistyce wysłania swojej mistrzowskiej drużyny i zdecydowali się nie.
Jakie są twoje najmilsze wspomnienia z ligi, zarówno na boisku, jak i poza nim? Jakieś zabawne historie?
Oczywiście w Dixie Youth League grało kilku profesjonalnych graczy. Właściwie całkiem sporo. Ale jednym z najbardziej pamiętnych był rok 1975, kiedy Michael Jordan grał w World Series. Miał 12 lat i grał w drużynie z Cape Fear w Północnej Karolinie. Grał shortstop i rzucał. W tym roku zdarzyło im się grać w Teksasie dwa razy. W jednym z meczów zdobył trzy rundy home run i przegrali 4 do 3. W innym meczu rzucił trzy ciosy i przegrał 1 do 0. Uważamy, że w wyniku rozczarowania zwrócił się do koszykówki. Dlatego lubimy sobie za to zasługiwać, że skupia się na koszykówce. Bo Jackson grał również z nami w Alabamie i przemawiał na niektórych ceremoniach otwarcia World Series.
A co z innymi profesjonalnymi graczami, którzy mogą być nadal aktywni w MLB, ktoś się wyróżnia?
Są, ale wiesz, ja ich nie śledzę. Kiedyś mieliśmy kilku dyrektorów, którzy śledzili ich dość często, ale od tego czasu wycofali się z zarządu. Wielu nowszych ludzi pracuje i ma prawdziwą pracę i nie spędzają z tymi ciekawostkami tyle czasu, co niektórzy nasi starsi reżyserzy.
Ten wywiad został zredagowany dla zwięzłości i jasności.
Interesuje Cię Mała Liga? Sprawdź kompletny przewodnik Fatherly po wszystkich rzeczach związanych z Little League i młodzieżowym baseballem. Mamy świetne wskazówki trenerskie, zabawne historie o życiu w ziemiance oraz informacje o przeszłości i przyszłości jednej z wielkich amerykańskich instytucji sportowych.
