Kiedy islandzki filmowiec Jona Karla Helgasona słyszy, że w Stanach Zjednoczonych jest około 11 milionów basenów, prawie wypluwa ręcznie skręcanego papierosa z ramki Zoom. Po zakończeniu, amerykańskie baseny utworzyłyby rzekę pięć razy dłuższą niż Mississippi; opróżnione wszystkie na raz, zawierałyby wystarczającą ilość wody, aby wodospad Niagara walił z pełną mocą przez co najmniej dwa dni. Ale nie są dokładnie zasobem narodowym — mniej niż 3% z nich jest dostępnych dla publiczności.
Na Islandii jest dokładnie odwrotnie: basen jest przede wszystkim przestrzenią wspólną. „Basen to twój drugi dom” — mówi Helgason. „Wychowałeś się na basenie”. W całym kraju może być tylko 160 basenów (czyli ok mniej więcej 305 mil szerokości i 105 mil długości), ale każdy z nich jest istotnym ośrodkiem społecznym społeczności, dużej lub mały.
Basen to obiekt użyteczności publicznej — równie ważny jak sklep spożywczy czy bank. „Brytyjczycy chodzą do pubów, Francuzi do kawiarni – w naszej kulturze spotyka się na basenie” – mówi Helgason. Pływacy pochodzą z różnych środowisk, od rolników po artystów, duchownych i celebrytów. „Możesz mieć 10, 15, 20, 30 osób [w puli] – rozmawiają o polityce i swoim życiu”.
Do dziś wszystkie dzieci w wieku szkolnym na Islandii uczestniczą w obowiązkowych lekcjach pływania.
Nowy film Helgasona Sundlaugasögur („Swimming Pool Stories”) zagłębia się w tę wyjątkową kulturę. Spędził prawie dekadę pracując nad filmem, który w marcu był nominowany do najważniejszej islandzkiej nagrody filmowej. „Wiele lat zajęło mi znalezienie odpowiednich ludzi [do rozmowy] – ludzie, którzy mogliby mi opowiedzieć historie, to starsi ludzie. Pamiętali, jak to było, gdy byli mali i uczyli się pływać w morzu lub w ręcznie robionych basenach. Najstarszy miał 104 lata”.
Islandzka kultura pływania sięga korzeniami Normanów, którzy osiedlili się na wyspie w X wieku. „Kiedy przybyli Wikingowie”, mówi Helgason, „wszyscy potrafili pływać, a potem [te umiejętności] wymarły”. Między końcem XIX a początkiem XX w wieku tysiące Islandczyków — żeglarzy na morzu, rybaków — straciło życie w morzu, tragicznie tonąc, w niektórych przypadkach w zasięgu wzroku brzeg. (Jeden z poprzednich filmów Helgasona, Pływać dla swojego życia, opowiada o dążeniu do przywrócenia utraconych umiejętności, wraz z rekonstrukcjami Wikingów ćwiczących styl klasyczny na lodowatym morzu).
Film Jóna Karla Helgasona Sundlaugasögur („Swimming Pool Stories”) był w marcu nominowany do najważniejszej islandzkiej nagrody filmowej.
Publiczna troska o niebezpieczeństwa związane z wodą została wbudowana w ogólnokrajową kampanię mającą na celu osiągnięcie powszechnego umiejętność pływania, a jej kulminacją było nowe prawo w 1943 r., nakazujące lekcje pływania dla każdego dziecka powyżej wieku z 7. Do dziś wszystkie dzieci w wieku szkolnym na Islandii uczestniczą w obowiązkowych lekcjach pływania przez jeden miesiąc roku, do 14 roku życia, kiedy oczekuje się od nich wykazania się umiejętnością pływania poprzez przepłynięcie 600 metrów bez pomocy.
Ale obowiązkowe lekcje to tylko jedna część kultury pływania. Świeżo upieczeni rodzice wprowadzają swoje dzieci w kulturę basenową już w wieku 4 lub 5 miesięcy, a jednym z najsłynniejszych żyjących bohaterów Islandii jest Guðlaugur Friðþórsson, który w 1984 roku przeżył sześć godzin w śmiertelnie zimnej wodzie, płynąc w kierunku odległej latarni morskiej, po tym jak jego łódź rybacka wywróciła się 3 mile na morzu. (Tysiące Islandczyków co roku odtwarza jego 6-kilometrowe pływanie na lokalnych basenach.)
Zabrałam tam swoje dzieci... a moje dzieci zabiorą swoje dzieci — tak wygląda kultura basenowa na Islandii.
„Basen w mojej okolicy został zbudowany, gdy miałem 6 lat” — wspomina Helgason. „Tam się wychowałem. Mój ojciec codziennie pływał, a ja chodziłem z nim przez 20 lat — i nadal prawie codziennie chodzę na basen. Zabierałam tam swoje dzieci – to był ich plac zabaw. A moje dzieci zabiorą swoje dzieci – takie jest życie kultury pływackiej na Islandii”.
Kiedy są małymi dziećmi, bawią się samodzielnie w pobliżu rodziców w basenie. W dzisiejszych czasach, mówi Helgason, „płytkie części basenów są coraz większe i ludzie naprawdę myślą o nich jak o placach zabaw. Dzieci mogą bawić się na zewnątrz przez cały dzień w basenie i zawsze jest im ciepło.”
Żadne inne miejsce nie jest takie jak Islandia — z populacją 372 000 i obfitością energii geotermalnej dzięki dynamicznemu krajobrazowi i częstym erupcjom wulkanów. „Myślę, że na Islandii tylko 2% do 3% basenów jest ogrzewanych elektrycznością – reszta to woda geotermalna” – mówi Helgason. „Mamy to szczęście, że możemy przebywać na basenie przez cały rok”.
Budowa zrównoważonych, całorocznych basenów w każdej społeczności to ambitny — i wartościowy — cel (można by pomyśleć) osiągalny, biorąc pod uwagę naszą niesamowitą zdolność jako narodu do tworzenia pływania totalizator piłkarski.
Co by było, gdyby Amerykanie zebrali się razem, z podobnym stopniem zaniepokojenia zagrożeniem dla zdrowia publicznego, jakie stanowią obecne bariery w nauce pływania? Co by było, gdybyśmy zaprosili większą część społeczności do korzystania z niewykorzystywanych prywatnych pul? Co by było, gdyby rząd Stanów Zjednoczonych zachęcał do budowy większej liczby publicznych basenów, aby służyły szczególnie niedostatecznie obsłużonym populacjom? Krótko mówiąc, co by było, gdybyśmy spróbowali być trochę bardziej jak Islandia?