Patrzyłem przez okno, jak trzech małych chłopców w wieku od sześciu do ośmiu lat szło ulicą w kierunku lasu. Najmłodsi przeskoczyli za dwoma starszymi, wymachując masywną gałęzią i wkrótce zniknęli mi z oczu. Chwilę później już ich nie słyszałem i przetoczyła się przeze mnie fala nerwowości. To byli moi chłopcy, tam, uwolnić się w dziczy naszej cichej podmiejskiej dzielnicy z kumplem z dwóch ulic dalej. To było dokładnie to, czego dla nich chciałem, ale jednak przerażające. Mogli tam robić wszystko. O to wprawdzie chodziło.
Wychowujemy się w epoce dzieciaków z przesadnym harmonogramem. Dzieciństwo mojego chłopca w niczym nie przypomina mojego. Dorastałem w serii zakurzonych ślepych zaułków w Kolorado, gdzie popołudnia i wieczory spędzałem na rzucaniu grudkami ziemi w chłopców tak dzikich jak ja. Poślubić Powerslide Duże Koła dopóki nie zdążyliśmy znieść opon i skręcały się wzdłuż chodników. Wbijaliśmy zardzewiałe gwoździe w złom drewna i budowaliśmy wątpliwe rampy dla naszych rowerów. Jeździliśmy Hot Wheels przez błoto i zabieraliśmy GI Joesa na przygody obok rowów irygacyjnych. Ani jednego dorosłego nie obchodziło, dopóki wynurzyliśmy się na powierzchnię, kiedy ryknął z frontowych drzwi.
Jest wiele powodów, dla których ta era minęła. Wiele dzieci zostało przywiezionych do środka, aby chronić je przed apokryficznymi pedofilami w białych furgonetkach pełnych darmowych cukierków i szczeniąt. Jeszcze więcej dzieciaków dobrowolnie wchodziło do środka, aby grać w gry wideo i oglądać popołudniową telewizję. I znacznie więcej dzieci było po prostu pozbawieni jakiejkolwiek wolności, gdy rodzice pchali ich do zajęć pozalekcyjnych zaprojektowane, by polepszyć ich referencje przed nastoletnimi i nastoletnimi dziećmi – przypuszczalnie w interesie zapewnienia przyjęcia do college'u i dostępu do kurczącej się klasy średniej. Dziś dzieci przy tablicach do zabawy stoją na straży przy pustych podwórkach.
To nie są smutne spekulacje. Przeciętny współczesny amerykański dzieciak spędza przed ekranem od 5 do 6 godzin dziennie, w porównaniu do trzech godzin w 1995 roku. A 50 procent dzieci w USA nie otrzymuje nawet jednej sesji zabawy na świeżym powietrzu nadzorowanej przez rodziców dziennie. Dzieci, które mają niezorganizowany czas na zabawę, spędzają na świeżym powietrzu średnio od 4 do 7 minut.
Co oznacza ta strata wolnego czasu dla dzieci? Tracą szansę na pobudzenie wyobraźni w zabawie kierowanej przez siebie. Tracenie szansy na przekształcenie lasu w krainę fantazji. Tracą szansę na nauczenie się kluczowych umiejętności negocjacyjnych, aby nie dać się skopać tyłkom dużym dzieciakom. I chcę wszystkie te rzeczy – przynajmniej na pewnym poziomie – dla moich dzieci. Więc co ma robić tata?
Krótka odpowiedź: załóż gang. Nie używam tego terminu w przerażający sposób w stylu MS-13, ale nie jest to zupełnie inne. Brutalne gangi mają tendencję do tworzenia się, gdy młodzi mężczyźni mają zbyt mało możliwości ekonomicznych i zbyt dużo czasu. Moje dzieci nie mają pracy i mają czas. Uważam za naturalne, że powinni się zjednoczyć. To jest po prostu to, co ludzie robią, gdy zostają sami, aby to zrobić. Dopóki trzymają się z dala od kłopotów, to dobrze. Mów, co chcesz o członkach gangu, mają umiejętności społeczne.
Dla mnie założenie sąsiedzkiego gangu było nieco rewolucyjne i stanowiło sposób na zapewnienie moim dzieciom wolności, której nie dostaną w zorganizowanym sporcie. Nie dało się tego również uchwycić w zabawnych programach pozaszkolnych związanych z kodowaniem lub STEM. Chciałem czegoś znacznie bardziej dzikiego i całkowicie uwolnionego.
Na szczęście dla mnie, moja żona i ja mamy w sąsiedztwie kilku podobnie myślących przyjaciół. Więc pewnego pamiętnego popołudnia zadzwoniliśmy. Czy ich dziecko chciałoby spotkać się z naszymi pociechami na jakąś przygodę bez nadzoru? Byliśmy trochę zaskoczeni, gdy dowiedzieliśmy się, że wszyscy byli za tym. Podobnie jak ich dziecko. Pojawił się pod naszymi drzwiami z plecakiem.
Upewniliśmy się, że nasi chłopcy są odpowiednio wyposażeni, zaoferowaliśmy ostre granice (w lesie i na łące, ale nie nad jezioro) i powiedzieliśmy, że oddzwonimy za kilka godzin. Potem wypchnęliśmy je za drzwi w wczesnowiosenny dzień.
Nie najłatwiej było cieszyć się cichym domem. Gdy tylko poczuliśmy się zrelaksowani, przypomnieliśmy sobie, że chłopcy byli tam sami, a chmura motyli wybuchała nam w żołądkach. Ale wkrótce minęła godzina. Zadzwoniliśmy i czekaliśmy. Po dziesięciu minutach moja żona wsiadła do samochodu, żeby wytropić chłopców, oboje z rosnącym niepokojem. Wszystko mogło im się tam stać.
Znalazła je na łące. Poza zasięgiem słuchu, grając w walkę i bieganie. Ich policzki były czerwone. Nie słyszeli, jak wołamy.
Gdy nasi chłopcy wrócili, podekscytowani wypytywaliśmy ich o to, co się tam wydarzyło bez nas. I pomimo naszych próśb o informacje, które otrzymaliśmy najczęściej, było lakoniczne „Nuffin” i lekceważące wzruszenie ramionami. Wyglądało na to, że nigdy nie dowiemy się, co się stało.
Chcę sobie wyobrazić, że trio szło nad strumieniem i zatrzymało się, aby ułożyć kilka gładkich płaskich kamieni. Chcę wierzyć, że zbudowali chatę z konarów sosny i udawali wielkich odkrywców. Ale moja wyobraźnia jest prawdopodobnie bardziej dzika niż rzeczywistość. Bardziej prawdopodobne, że rozmawiali o kartach Pokemonów i telewizory pokazują, że nie oglądali ich, gdy szli.
Niewiedza, co nasze dzieci robiły na zewnątrz przez ponad godzinę, jest częścią całej sprawy. Nadzór rodzicielski może zepsuć dzieciom zabawę. Jeśli dowiedziałbym się, że walczą ze sobą spiczastymi kijami, chciałbym to położyć. Lepiej, że nie wiedziałem, a nie wiem i wierzę, że muszą nauczyć się radzić sobie ze skutkami własnych decyzji. To jest, na poziomie funkcjonalnym, cel zabawy.
Wiem, że to brzmi niefrasobliwie. Ale o ile bardziej niefrasobliwe jest pozostawienie dzieci na ekranach? Tak czy inaczej są horrory. Po prostu rozumiem, że z ryzykiem dzikiej zabawy na świeżym powietrzu z przyjaciółmi korzyści przewyższają potencjalne buuki. A podczas inauguracyjnego wyjścia gangu nie było żadnego buczenia. Więc to przynajmniej był bardzo dobry znak. To była udana pierwsza wycieczka, którą planujemy powtórzyć w następny ciepły dzień. Przekazałam ten pomysł innym rodzicom i przyjęcie było dość ciepłe. Słowo jest na ulicy. Chłopcy Colemana zakładają gang. A przy odrobinie szczęścia uratuje dzieciństwo, przynajmniej szczęśliwej grupie miejscowych dzieciaków.
