W pierwszych dniach pandemii żartuje się o wyż demograficzny koronawirusa obfitowało – z pewnością cała ta wymuszona wspólnota w domu oznaczałaby skok wskaźnika urodzeń i duże odbicie nowej kohorty „kwarantanny” około 2034 roku, prawda? Ale niedawny raport z Brookings Institute maluje zupełnie inny obraz: Covid-19 w rzeczywistości przyspiesza dziesięcioletni spadek Amerykański wskaźnik urodzeń. A to będzie miało długotrwały wpływ na nasz kraj, jaki znamy.
Intensywne, przejściowe zdarzenia, takie jak przerwy w dostawie prądu i przechodzące huragany, mogą, przynajmniej anegdotycznie, doprowadzić do mini boomu demograficznego dziewięć miesięcy później. Ale niepewność, która przenika każdy aspekt życia podczas epidemii lub… kryzys finansowy prawie zawsze prowadzi do spadku płodności, ponieważ rodziny ponownie oceniają swoje plany na przyszłość.
Próbując ocenić, co podwójne uderzenie pandemicznego niepokoju i trudności ekonomicznych będzie oznaczało dla wskaźnika urodzeń, ekonomiści z Brookings, Melissa Kearney i Philip Levin przeanalizował dane z dwóch historycznych kataklizmów: hiszpańskiej grypy z 1918 roku, która pochłonęła około 675 000 Amerykanów, oraz Wielkiej Recesji 2007–2009. Podczas hiszpańskiej grypy wskaźniki urodzeń drastycznie spadły, gdy śmiertelność wzrosła, niemal idealnie odzwierciedlając się nawzajem. W czasie Wielkiej Recesji dzietność była tak silnie skorelowana z bezrobociem, że na każdy 1% wzrostu bezrobocia odnotowano 1,4-procentowy spadek wskaźnika urodzeń. Dla nas w 2021 roku wszystkie te obliczenia dają od 300 000 do 500 000 mniej urodzeń. To na dodatek do stałego spadku, który obserwujemy od czasu Wielkiej Recesji, z 400 000 do 500 000 mniej urodzeń rocznie.
W zeszłym roku z prawie połowa wszystkich powiatów zgłaszając więcej zgonów niż urodzeń, Stany Zjednoczone osiągnęły najniższy wzrost od stulecia. Historycznie wzrost populacji w USA był zasilany i chroniony przez zdrowy napływ imigrantów, którzy osiedlili się i założyli tu rodziny. Ale imigracja również była na historycznie niskim poziomie od czasu zmiany administracji. (A ostatni raport ze spisu ludności rozwiązuje trzy różne scenariusze imigracji — przy zerowej imigracji wzrost amerykańskiej populacji zatrzymuje się do 2035 r. i zaczyna spadać.)
Co więc oznacza dla gospodarki dramatyczny spadek liczby urodzeń?
„Istnieje fala uderzeniowa”, mówi Kennetha M. Johnson, profesor socjologii i starszy demograf w Carsey School of Public Policy na Uniwersytecie New Hampshire. Oddziały położnicze są mniej zajęte, aw niektórych przypadkach są zamknięte. Dotyczy to także wszystkich branż, które obsługują małe dzieci, od producentów żywności dla niemowląt i pieluszek po sklepy z zabawkami. „Każdego roku jest mniej przedszkolaków niż byłoby, a to w końcu wpłynie na wyższe uczelnie i uniwersytety, a ostatecznie na siłę roboczą” – dodaje Johnson. I oczywiście, kiedy większe, starsze kohorty przechodzą na emeryturę, ciężar ich wspierania spadnie na coraz mniejszą populację młodych ludzi pracujących.
Jeśli pandemia się przedłuży, a sytuacja gospodarcza się pogorszy, te fale będą się przemieszczać dalej i mieć bardziej trwały wpływ na to, gdzie mieszkamy, czy mamy dzieci, a jeśli tak, to jak się wychowujemy im.
„Jeśli po tych wszystkich latach obniżonego wskaźnika urodzeń w Stanach Zjednoczonych gwałtownie spada płodność, teraz mówisz o mniejszej liczbie dzieci przez 15 lat, być może” – mówi Johnson. „Prawie mówisz o pokoleniu, które będzie mniejsze. Będzie to miało wpływ na całą gospodarkę, gdy się pojawi. A to oznacza, że tworzenie rodzin prawdopodobnie zostanie spowolnione, a pary nie będą zawierały małżeństw tak wcześnie, ani tak często”.
Stany Zjednoczone nigdy nie doświadczyły czegoś takiego. Najbliższą zmianą wielkości rodziny na taką skalę, mówi Johnson, byłby wyż demograficzny. Kiedy baby boomers osiągnęły pełnoletność pod koniec lat 60. i na początku lat 70., opóźnili posiadanie dzieci i „częściowo w rezultacie więcej kobiet poszło na studia i miało więcej możliwości w sile roboczej”, on mówi. „To była dość istotna zmiana strukturalna w Stanach Zjednoczonych”.
Jednak podczas wielkiej pandemii, kiedy rodziny są zamknięte razem, te koszty alternatywne dotykają również mężczyzn. W krótkim okresie rodziny zmieniły się, ponieważ zarówno mężczyźni, jak i kobiety mają trudności z zachowaniem równowagi między dziećmi uczącymi się w domu a pracą w pełnym wymiarze godzin. „Pary lub partnerzy będą musieli zająć się tą zmieniającą się dynamiką, nie tylko w rodzenie dzieci ale także w wychowywaniu dzieci” – mówi Johnson.
Wskaźniki urodzeń i zgonów nie są jedynymi siłami kształtującymi naszą populację i życie rodzinne. „Widzieliśmy już, że imigracja została dramatycznie spowolniona”, mówi Johnson. „To znaczy, jeśli nie możesz nawet przekroczyć granicy kanadyjsko-amerykańskiej, wyobraź sobie, jak będzie wyglądał każdy, kto próbuje przyjechać do Stanów Zjednoczonych. Ale co to będzie oznaczać dla migracji w Stanach Zjednoczonych?”
Przed koronawirusem stany takie jak Massachusetts i Nowy Jork traciły populację na rzecz stanów takich jak Karolina Północna i Nevada. „Więc teraz nadchodzi wielka pandemia”, mówi Johnson, „co to zrobi z wzorcami migracji? Czy ludzie będą bardziej skłonni pozostać na miejscu? Ma to znaczące konsekwencje dla różnych części kraju w różnych częściach gospodarki”.
Niektóre z tych zmian już zachodzą, ale tylko czas pokaże, czy staną się trwałe. A Ankieta opublikowane w tym tygodniu przez Pew Research Foundation wykazały, że 22 procent dorosłych Amerykanów przeprowadziło się lub wiedziało o kimś, kto przeprowadził się w odpowiedzi na pandemia: miliony Amerykanów przenoszą się z powodu epidemii Covid-19 — studenci wracają do domu z zamkniętych kampusów, starsi rodzice zbliżanie się do (lub z) swoimi dorosłymi dziećmi i wnukami oraz opuszczanie przez rodziny obszarów, które uważają za mniej bezpieczne lub na które nie mogą sobie pozwolić po utracie dochód.
W obliczu niepewności epidemiologicznej i ekonomicznej istnieje silne pragnienie, by przykucnąć w bezpiecznym miejscu, poczekać i zobaczyć. Ale nawet dla rodziców, którzy mają otwarte alternatywy, istnieją bardzo skomplikowane kompromisy.
„Centralne miasta mogą czuć się bardziej stabilnie”, zauważa Johnson, „mają duże szpitale i dostęp do większej ilości zasobów. Z drugiej strony, jeśli martwisz się o swoje dzieci — gdzie będą się bawić i jaka jest przestrzeń będziesz w — to może sprawić, że przedmieścia i, w niektórych przypadkach, mniejsze miejsca będą nieco bardziej oddalone atrakcyjny."
„To będzie bardzo dynamiczny czas z wieloma różnymi rzeczami w ruchu”, mówi Johnson. „Przykro mi, że tak wiele zjawisk demograficznych daje nam szansę na zmianę w tak trudnych warunkach, ale to są czasy, kiedy społeczeństwo się zmienia”.
