O distrito escolar de Wyoming Valley West, na Pensilvânia, recentemente enviou cartas a pais que tiveram dívida de merenda escolar, notificando-os de que a falta de pagamento poderia levar seu filho a um orfanato. O Diretor de Programas Federais do distrito fez a ameaça depois de ser incapaz de cobrar a dívida do almoço de cerca de 1.000 alunos que deviam um total de $ 22.000 dólares em pagamentos de merenda escolar. E, embora a reação resultante à ameaça de acolhimento tenha sido rápida e alta o suficiente para fazer o distrito reverter o curso, a situação lança luz sobre a políticas inadequadas de merenda escolar. Mas, felizmente, há uma correção para a tendência de vergonha da dívida do almoço, pais estressados e crianças famintas e sem segurança alimentar: Torne a merenda escolar pública gratuita para todas as crianças.
É importante destacar que existem centenas de milhões de crianças que já se qualificam para a merenda escolar gratuita ou subsidiada no âmbito do Programa Nacional de Merenda Escolar (NSLP). O programa foi aprovado em 1946 pelo presidente Truman como uma medida de segurança nacional. De acordo com o idioma original do ato, o motivo pelo qual o programa foi considerado essencial para a segurança da América era que ele “Salvaguardar a saúde e o bem-estar das crianças da nação e encorajar o consumo doméstico de commodities agrícolas nutritivas”.
Claramente, esse era um sentimento de sua época. Seria difícil encontrar algum político contemporâneo nos Estados Unidos disposto a sugerir que a merenda escolar era uma questão de segurança nacional. Mas o fato é que a ideia não é menos verdadeira hoje do que era na América do pós-guerra. O acesso a alimentos nutritivos durante o dia escolar está relacionado a melhores resultados para as crianças, que são mais capazes de aprender e progredir nos estudos. Americanos com melhor educação são aqueles que estão mais bem preparados para entrar no mercado de trabalho e contribuir para a saúde econômica do país.
O Programa Nacional de Merenda Escolar também é ótimo para os agricultores. Quando o governo compra alimentos de fazendas, ele prioriza fazendas menores perto dos distritos escolares que eles irão alimentar. O governo compra alimentos em alto volume a preços razoáveis e esse dinheiro fica na economia local.
Da mesma forma, os pais de crianças elegíveis para o Programa Nacional de Merenda Escolar podem economizar uma quantia substancial de dinheiro. Essas crianças qualificadas vêm de famílias com renda abaixo de 130% do nível de pobreza ou que recebem benefícios de assistência alimentar SNAP ou TANF. Essas famílias podem economizar centenas de dólares por mês em custos de alimentação e usar os fundos para necessidades importantes, como aluguel e serviços públicos. E se isso funcionar para as crianças no Programa Nacional de Merenda Escolar, então quão mais eficaz poderia ser se o programa fosse expandido para cobrir o almoço grátis para todas as crianças nas escolas públicas?
O argumento, claro, é que a merenda escolar gratuita seria impossível de implementar sem quebrar os orçamentos estaduais e federais. Isso simplesmente não é o caso. Como o conservador think tank The Heritage Foundation aponta, as fazendas já são fortemente subsidiadas, e a maioria desses subsídios vão para empresas agrícolas familiares que têm patrimônio líquido na casa dos milhões e multimilhões de dólares. Recentemente, a fim de aliviar o ônus de suas ações tarifárias dos agricultores americanos, o governo Trump ofereceu ajuda aos agricultores para mantê-los à tona enquanto os países retaliam ao não importar produtos agrícolas americanos bens. Há muito dinheiro amarrado a esses subsídios, e eles poderiam ser muito mais bem gastos para subsidiar agricultores que fornecem alimentos saudáveis para crianças em seus distritos escolares locais.
Na verdade, algumas cidades já estão oferecendo merenda escolar gratuita para todos os alunos por meio do que é conhecido como Provisão de Elegibilidade da Comunidade. Essas cidades - Boston, Chicago, Dallas, Detroit e Nova York - incluem alguns grandes distritos escolares. Mas considere o exemplo de Boston. O distrito escolar da cidade já tinha cerca de 78 por cento dos alunos matriculados no Programa Nacional de Merenda Escolar. Os alunos restantes pagavam quase um milhão de dólares por merenda escolar por ano. No entanto, devido a subsídios para dificuldades financeiras, o distrito escolar arrecadou apenas uma média de $ 500.000. Isso ainda parece uma grande perda de receita alimentando todas as crianças da cidade. Mas o distrito escolar estimou que, ao aderir à Provisão de Elegibilidade da Comunidade, os reembolsos federais aumentariam na verdade a receita de merenda escolar em US $ 2,7 milhões por ano. Enquanto isso, a família média de Boston com filhos em idade escolar economizaria cerca de US $ 450 por criança por ano em custos de alimentação. Isso é dinheiro colocado de volta na economia.
Por outro lado, considere se a Pensilvânia cumpriu a ameaça de colocar crianças com dívidas escolares em um orfanato? A carga sobre o sistema seria intensa, sem falar no trauma para as crianças que estariam enfrentando resultados piores após serem separadas de suas famílias.
Em 1946, Truman entendeu que alimentar as crianças na escola era crucial para a saúde e a segurança da América. Em algum lugar ao longo do caminho, perdemos esse entendimento. Enquanto alguns no mundo político estão tentando tornar a América grande novamente, talvez eles devessem considerar começar alimentando crianças americanas.
