Em milhares de pequenas cidades no sul dos Estados Unidos ⏤ de Pascagoula, MS a Lumberton, NC ⏤, as crianças não jogam beisebol da Little League. Eles ainda shag fly balls, field grounders e roubar bases, mas não há viagem para Williamsport no final do verão e ninguém sonha em derrotar o Japão no Little League World Series. Para essas centenas de milhares de crianças sulistas, o sonho é chegar a uma série mundial em Bartow, Flórida ou Oxford, Alabama, onde a competição não é menos acirrada por não ter sido televisionada. Esses jovens jogadores jogam em uma liga de beisebol exclusivamente sulista que existe há mais de 60 anos, mas permanece amplamente desconhecida acima da Linha Mason-Dixon: o Beisebol Juvenil Dixie.
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Fundada em 1955, quando 61 times juvenis de beisebol se separaram da Little League após serem convidados a competir com um time totalmente negro de Charleston, Little Boys Baseball, como era originalmente conhecido, rapidamente pegou no sul Carolina. Em 1956, havia se expandido para oito estados e prosperava ao mesmo tempo em que defendia uma agenda explicitamente racista. Quando a liga foi integrada à força em 1964, os jogadores permaneceram. Apesar ou por causa de sua história, a Dixie League continuou atraindo jogadores, incluindo meninas convidadas a se associar a partir de 1972. Hoje, a Dixie League cobre 11 estados e é uma das maiores das oito principais ligas de beisebol juvenil em todo o país.
Wes Skelton é o comissário do Dixie Youth Baseball desde 1995. Ele não jogava na liga ⏤ não era no oeste do Texas na época ⏤ nem tinha filhos que jogassem. Mas ele está envolvido na organização totalmente voluntária (não há salários pagos) por quase 40 anos. Paternal conversou recentemente com Skelton de seu escritório em Marshall, Texas, sobre uma ampla gama de tópicos, desde as origens polêmicas da liga até possíveis fusões e expansão, o drama dramático de Michael Jordan em 1975 percorreu a Dixie Youth World Series e por que os jogadores de beisebol do sul podem ser mais habilidosos do que os do norte homólogos.
A Dixie Youth Baseball League foi fundada como uma organização racista. Como você lida com essa história?
Tudo começou na Carolina do Sul. Muitos programas da Little League na Carolina do Sul não permitiam que jogadores negros jogassem em seu campeonato estadual. No final da temporada de 1955, entretanto, uma liga reuniu um time All-Star de jogadores negros de North Charleston. Pelo que eu sei, eles não jogaram juntos o ano todo, apenas formaram o time. E [Liga Juvenil] disse ao diretor estadual que ele tinha que colocar aquele time em seu torneio estadual. Portanto, se eles ganhassem, eles se classificariam para ir para as regionais.
Em qualquer caso, naquela época, cada elemento da sociedade era segregado. Até os tribunais tinham banheiros brancos e pretos. E, claro, não sabemos os fatos, mas o boato é que o governador da Carolina do Sul desceu para se encontrar com o diretor estadual da Little League e disse a ele que seria uma situação explosiva se ele fizesse isto. Acho que o diretor estadual ia permitir que o time jogasse, mas as ligas protestaram e saíram da Liga Juvenil. Eles se reuniram e formaram um programa chamado Little Boys Baseball. Naquela época, eram apenas três ou quatro estados. Em 1956, havia crescido para oito estados e o Little Boys Baseball jogou seu primeiro torneio nacional em 1956. Minha memória é um pouco vaga aqui, mas por volta de 1957 ou 1958, a Little League processou o Little Boys Baseball porque não queria que eles usassem o nome ‘Little’. E então eles tiveram que mudar seu nome de Little Boys Baseball para Dixie Youth Baseball.
A prioridade inicial da organização que você dirige era excluir crianças negras. Qual é a prioridade hoje?
É um programa executado por voluntários. Estamos tentando fornecer um programa bom e sólido e dar aos nossos jogadores uma ótima experiência em torneios. Tornamos as crianças especiais. Muitos programas entram, jogam seus bastões no banco de reservas e jogam bola. Não há cerimônia ou muito pouca cerimônia. Temos uma grande cerimônia de abertura em nossa World Series.
Tentamos enfatizar os jogadores e tentar encurralar os treinadores e mantê-los sob controle. Somos muito orientados para o jogador. É por isso que distribuímos as bolsas. Já distribuímos mais de $ 3 milhões desde que começamos o programa de bolsas de estudo, estamos muito orgulhosos disso. Estamos cuidando das crianças, mesmo depois que elas deixam nossa liga de 12 anos ou menos.
Existe uma competição acirrada entre Dixie e Little League? Eles estão sempre tentando roubar cidades de você, é assim que funciona?
Bem, nosso concorrente mais forte é provavelmente Babe Ruth. Não recebemos muita concorrência do Pony ou da Little League. Na verdade, acho que ganhamos mais ligas da Little League do que eles ganham de nós. Mas Babe Ruth parece ser bastante eficaz em recrutar algumas de nossas ligas para seu programa. Tentamos compensar [as perdas] com [os times] que recebemos da Liga Infantil e ficar bem estáveis.
Em que Dixie difere de Little League ou Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, essas organizações têm grandes equipes pagas. Nenhum de nossos funcionários é pago ou nunca foi. Somos uma força totalmente voluntária. Temos um conselho nacional de 46 membros, com cada estado recebendo quatro membros, e depois há o presidente e o comissário. Então, temos 11 diretores estaduais e provavelmente 100 diretores distritais. Mais importante, porém, arrecadamos e gastamos dinheiro em bolsas de estudo em vez de salários. Acho que demos 85 bolsas de estudo de $ 2.000 este ano para alunos do último ano do ensino médio no primeiro ano da faculdade. Tivemos 400 inscrições e conseguimos conceder 85 bolsas.
Então, joguei na Dixie League na década de 1980 na Geórgia e nunca pensei muito na Little League World Series. É um negócio muito maior agora, no entanto. Você acha que as crianças em Dixie hoje estão desapontadas por não terem a oportunidade de jogar em Williamsport?
Na verdade. Temos muitas ligas que estão felizes em ir para o torneio estadual e encerrar seu jogo lá. A maioria dessas equipes é realista, eles sabem que não são bons o suficiente. Claro, tivemos alguns times como Goodlettsville, TN, que jogou conosco por 20 anos e nunca ganhou uma de nossas séries mundiais. Eles passaram para a Little League em 2012 e no primeiro ano em que saíram do Dixie Youth, venceram o Campeonato Nacional da Little League. Nós nos sentimos muito bem com isso. Eles nunca conseguiram vencer nossa série mundial, mas ganham o título dos EUA no primeiro ano em que estão na Liga Infantil. Da mesma forma, o time de Lufkin, TX, venceu o campeonato nacional da Little League no ano passado e nunca ganhou uma série mundial Dixie Youth.
Se realmente tivéssemos um playoff entre a Little League e o Dixie Youth, acho que 50% das vezes ganharíamos. Eles não vão fazer isso porque isso prejudicaria sua imagem. Sentimos que somos competitivos com a Little League, apenas somos muito menores. Como a maioria de nossos times está localizada no Sul, podemos jogar temporadas prolongadas em comparação com muitos times da Liga Infantil no norte. Nossas ligas começam em qualquer lugar entre janeiro e abril, então acho que nossas habilidades estão um pouco mais afiadas do que alguns dos jogadores do norte. Eles têm temporadas de jogo muito curtas lá em cima.
Já houve uma discussão sobre um torneio entre as duas ligas?
Tivemos torneios entre Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, esses programas. Mas a Little League é uma primadonna. Eles não vão lá.
As Dixie Youth Leagues estão localizadas principalmente em cidades menores? A liga tem como alvo cidades menores?
Sim, mais da metade de nossas ligas estão em cidades menores, mas também temos ligas em cidades maiores. Temos programas em Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville e Dallas. O sul geralmente é uma área rural, então você está correto, a maioria dos nossos programas é em áreas rurais.
As ligas Dixie em cidades que, de outra forma, não teriam beisebol juvenil, que a Liga Infantil ou um dos outros programas não acertam?
Não, a liga infantil nos atinge todos os dias tentando obter todas as nossas ligas. A Little League também tem muitas ligas rurais.
E no campo, como as regras diferem das outras ligas?
Eles são muito semelhantes. Todos nós temos contagens de pitch. Todos nós usamos os mesmos padrões de taco e os mesmos padrões de bola. A única diferença, na verdade, é que a Little League exige que as ligas paguem para entrar em seus torneios. Não exigimos que ligas paguem para entrar em torneios. Existem diferenças sutis como essa, mas nada grande.
A Dixie Youth se considera uma liga de beisebol ‘sul’? Existe um elemento de orgulho sulista? Quero dizer, se alguém perguntasse por que o Sul tem sua própria liga de beisebol, o que você diria?
Não necessariamente. Temos tentado recrutar outros estados. Tentamos colocar Kentucky e Illinois, mas eles não conseguem reunir equipes suficientes para se classificar. Quase chegamos a Oklahoma também, mas podem demorar um ou dois anos. Estamos constantemente tentando recrutar outros estados, mas como somos todos voluntários não remunerados com alguns funcionários sazonais de meio período, é difícil. É preciso um voluntário em um determinado estado para sair e organizá-lo. Até conseguirmos um voluntário para fazer isso, não podemos adicionar estados. Ao contrário da Little League, não temos ninguém que possa trabalhar nesse tipo de função o ano todo.
Mas se Montana, Califórnia ou Kansas quisessem se juntar, eles seriam bem-vindos?
Tomaremos todos os 50 estados. Não faremos internacional, mas tomaremos todos os 50 estados. Incluiríamos Porto Rico, mas provavelmente não Guam. Na verdade, Guam pediu para entrar um ano, mas decidiu que seria um longo caminho para jogar um torneio preliminar. Alguém também queria organizar o Havaí em um ano. No final, os dois pensaram na logística de repatriação da equipe campeã e desistiram.
Quais são as suas melhores lembranças da liga, dentro ou fora do campo? Alguma história divertida?
Claro, alguns jogadores profissionais jogaram na Liga Juvenil Dixie. Muitos, na verdade. Mas um dos mais memoráveis foi em 1975, quando Michael Jordan jogou na World Series. Ele tinha 12 anos e jogava no time de Cape Fear, na Carolina do Norte. Ele jogou shortstop e arremessou. Naquele ano, eles jogaram no Texas duas vezes. Em um dos jogos, ele fez um home run de três corridas e eles perderam por 4 a 3. No outro jogo, ele arremessou um trio e perdeu por 1 a 0. E achamos que ele se voltou para o basquete como resultado da decepção. Gostamos de receber o crédito por ele se concentrar no basquete. Bo Jackson também jogou conosco no Alabama e falou em algumas de nossas cerimônias de abertura da World Series.
E quanto a outros jogadores profissionais que ainda podem estar ativos na MLB, alguém se destaca?
Existem, mas você sabe, eu não os rastreio. Costumávamos ter alguns diretores que os rastreavam com bastante frequência, mas desde então eles se aposentaram do conselho. Muitos dos caras mais novos trabalham e têm empregos de verdade e não passam tanto tempo com essas trivialidades como alguns de nossos diretores mais antigos.
Esta entrevista foi editada por questões de brevidade e clareza.
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