O ultrassom pode fazer muito mais do que criar imagens de bebês em gestação. Desde que se tornou uma ferramenta médica quase indispensável na década de 1930, a tecnologia que produz ondas sonoras tão agudas que os humanos não conseguem ouvi-las encontrou uso em quase todos os ramos da indústria. As vibrações que ele cria podem matar bactérias, soldar plásticos e até ajudar a amadurecer conhaques em questão de dias em vez de anos. 
Hoje, o ultrassom está encontrando seu caminho em ainda mais aplicações, impulsionando invenções que têm o potencial de fazer grandes mudanças em seus campos. Aqui estão apenas alguns deles:
1. Telefones verdadeiramente mãos-livres
Estamos à beira de uma alternativa real sem contato para a tecnologia de tela de toque. Dispositivos como o Microsoft Kinect podem detectar onde suas mãos estão e usar essas informações como instruções. Mas colocar as mãos exatamente no lugar certo para dar as instruções que você deseja ainda é complicado o suficiente para evitar que esse tipo de sistema de controle baseado em gestos seja usado mais amplamente.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original por Andrew Feeney, uma Research Fellow em Ultrasonic na University of Warwick.
Uma empresa está usando ultrassom para criar com eficácia botões invisíveis no ar que você pode sentir. Uma série de transmissores de ultrassom produz e molda ondas sonoras para criar pequenas áreas de sensações de força na pele em um local específico. Então, em vez de acenar com a mão e esperar que esteja no lugar certo, você sabe instantaneamente quando ativou o reconhecimento de gesto.
Isso tem o potencial de tornar os dispositivos do dia-a-dia, como smartphones, completamente à prova d'água, sem contato e efetivamente cientes do ambiente ao redor. A tecnologia também pode ser combinado com realidade virtual sistemas para permitir que você sinta o ambiente gerado artificialmente, o que traria uma nova dimensão para videogames e entretenimento.
Existem rumores que a próxima geração de smartphones usará o reconhecimento ultrassônico de impressão digital para que você nem mesmo precise tocar no telefone para desbloqueá-lo. Esses telefones podem até incorporar ultrassom para carregamento sem fio, onde a energia do ultrassom pode ser convertida em energia elétrica dentro do telefone. Essa energia seria projetada a partir de uma unidade de transmissão armazenada, por exemplo, na parede de sua casa.
2. Hologramas acústicos
O ultrassom tem sido usado há muito tempo para criar imagens bidimensionais do corpo para os médicos estudarem. Mas um desenvolvimento muito recente que provavelmente terá destaque na área da saúde no futuro é o holograma acústico de ultrassom.
Nesta técnica, o ultrassom é usado para mover micropartículas em um meio específico para formar a imagem desejada. Por exemplo, projetar ondas sonoras através de uma placa padronizada especialmente projetada na água contendo partículas de plástico força-as a um alinhamento específico. Os pesquisadores acham que esse tipo de holografia acústica poderia ser usado para melhorar as imagens médicas, mas também para enfocar melhor os tratamentos de ultrassom.
3. Óculos para cegos
Outra aplicação médica potencial do ultrassom é permitir que os cegos "vejam" de maneira semelhante à dos morcegos, usando o princípio da ecolocalização. Em vez de detectar ondas de luz refletidas para ver objetos, os morcegos enviam ondas de ultrassom e usam o som refletido para descobrir onde as coisas estão. Esses ecos podem fornecer informações sobre o tamanho e a localização desse objeto.
Pesquisadores na Califórnia criaram um capacete ultrassônico que envia ondas de ultrassom semelhantes. Em seguida, ele converte os sinais refletidos em sons audíveis que o cérebro humano pode aprender a processar em uma imagem mental detalhada do ambiente. Com o tempo, essa tecnologia pode se tornar mais prática e portátil, talvez até um dia incorporada em óculos especialmente projetados.
4. Vigas de trator
Com energia suficiente, é possível levitar ultrassonicamente objetos apenas com ondas sonoras, e movê-los em direções diferentes, de forma eficaz como um raio trator de ficção científica. Pesquisadores da Universidade de Bristol mostraram que, controlando e focalizando as ondas sonoras de uma série de fontes de ultrassom pode criar força suficiente para levantar um objeto do tamanho de uma pérola do chão.
Levantar objetos maiores, como um ser humano, exigiria níveis de potência muito altos, e não é totalmente compreendido como as forças acústicas seriam prejudiciais para uma pessoa. Mas a tecnologia tem o potencial de revolucionar uma série de aplicações médicas. Por exemplo, pode ser usado para mover drogas pelo corpo e levá-las às células-alvo.
5. Scanners marcianos
A tecnologia de ultrassom já está sendo investigada como ferramenta de exploração. Em alta potência, as vibrações ultrassônicas podem ser usadas para compactar o material de forma eficiente, como uma espécie de furadeira abrindo caminho. Isso foi proposto para uso na busca por depósitos subterrâneos de petróleo e gás. A ecolocalização ultrassônica também pode ser usada como um tipo de sensor para ajudar drones aéreos evite obstáculos para que possam ser enviados para locais perigosos e de difícil acesso.
Mas a exploração não se limita ao planeta Terra. Se os humanos visitarem Marte, precisaremos de novas maneiras de analisar o ambiente marciano. Por causa da baixa gravidade em Marte, as brocas convencionais não seriam capazes de pressionar para baixo com tanta força, então os pesquisadores estão procurando em como os dispositivos ultrassônicos poderia ser usado para coletar amostras.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original.
