Os neurocientistas dizem que cerca de 90% do desenvolvimento do cérebro ocorre aos cinco anos. O processo começa no útero e, embora continue na idade adulta, o cérebro se desenvolve em um ritmo muito mais rápido durante os primeiros 1.000 dias de vida do que em qualquer outra época. Esses primeiros anos são quando o cérebro é o mais "plástico", o que significa que tem a maior capacidade de observar, se adaptar e aprender novas habilidades e habilidades, desde reconhecer os rostos dos pais e jogar Cheerios para falar e andar.
Mas nem todos os cérebros das crianças progridem no mesmo ritmo ou da mesma maneira. O desenvolvimento do cérebro é impulsionado por uma mistura de genética, nutrição começando no útero e os primeiros ambientes e interações da criança com as pessoas. Exposto a toxinas, infecções ou estresse crônico - no útero ou após o nascimento - podem influenciar o desenvolvimento do cérebro também, e normalmente não de uma maneira boa.
O modo como o cérebro se desenvolve nesses primeiros anos estabelece a base para o aprendizado, o comportamento e os relacionamentos futuros com outras pessoas. Esta é uma grande razão pela qual é tão importante que as futuras mamães comam
Todos nós nascemos com a maioria das células cerebrais que alguma vez teremos. Fisicamente, o cérebro de um recém-nascido se parece muito com o cérebro de um adulto. “A maioria das estruturas fica maior à medida que o cérebro cresce, mas não é o caso de uma parte do cérebro ser proporcionalmente muito menor quando nascemos”, diz Elizabeth Norton, Ph. D., diretor do Laboratório de Neurociências de Linguagem, Educação e Leitura da Northwestern University.
O que impulsiona o desenvolvimento do cérebro, então, são os milhões de conexões neurais que são feitas entre as células cerebrais e as regiões cerebrais à medida que os bebês se transformam em crianças pequenas e, eventualmente, em crianças grandes. Essas conexões, que começam simples e ficam cada vez mais complexas, ditam as competências e habilidades que podemos adquirir em vários estágios da vida, assim como uma ampla gama de processos biológicos que ajudam a construir o cérebro circuitos.
Obviamente, um pai não pode ver o que está acontecendo dentro do cérebro de seu filho para saber se ele está ou não se desenvolvendo adequadamente. Em vez disso, sua melhor aposta para benchmarking é procurar Marcos de desenvolvimento, como quando o bebê aprende a sorrir ou o filho começa a falar frases. Marcos como esses são essencialmente manifestações de novas conexões feitas no cérebro em desenvolvimento.
Mas, Norton avisa, marcos não são uma ciência perfeita. Ela diz que é difícil atribuir qualquer marco particular a uma parte singular do neurodesenvolvimento. Em vez disso, é a acumulação de mudanças que ocorrem dentro do cérebro. O momento em que certos processos biológicos atingem o pico determina quando uma criança começará a rir, aprender a linguagem ou aprender a ler.
Os pais também devem ter em mente que a idade em que as crianças atingem marcos específicos pode variar de criança para criança. Eles podem até variar entre duas crianças com os mesmos genes, ou duas crianças com genes diferentes, mas vivendo no mesmo ambiente. “Se a criança no quarteirão mostra um marco e o seu não, isso não significa que você está necessariamente fazendo algo errado ou que o cérebro do seu filho não está se desenvolvendo tão bem quanto o dele ”, Norton diz.
Estágio do cérebro: no útero
O que está acontecendo: Entre os muitos processos que acontecem no útero, os dois principais são a criação de células cerebrais e a migração neuronal. “Uma vez que as células cerebrais são criadas, uma de suas principais funções é formar um cérebro que funcione o melhor possível”, diz Norton. “Eles fazem isso por migração neuronal, o que significa mover-se para as partes do cérebro onde foram projetados para caber. Isso pode ser nas profundezas do hipocampo, onde armazenamos memórias, ou na parte do córtex motor que nos ajuda a mover nosso braço esquerdo. ”
Como a migração neuronal ocorre no útero, ela é amplamente controlada pela genética. “Há uma ideia de que muitos distúrbios com base genética podem estar agindo na migração neuronal no útero”, diz Norton. “Por exemplo, os genes associados a dislexia pode afetar a forma como esses neurônios migram, o que significa que a forma como o cérebro é moldado antes do nascimento torna alguém melhor ou pior adequado para ser um bom leitor. ”
Milestones: Os bebês começam a desenvolver seus sistemas motor e sensorial no útero. Quanto aos sentidos, o toque normalmente vem online primeiro, já com oito semanas de gestação. Por volta das 11 semanas, eles começam a usar as mãos e os pés para sentir o ambiente e o próprio corpo. Eles também respondem aos movimentos de suas mães, às vezes chutando para trás.
A audição dos bebês também é ativada cedo. Por volta das 20 semanas de gestação, suas orelhas estão bastante desenvolvidas. Começando por volta da semana 26 ou 27, eles podem responder a sons e vibrações, como o batimento cardíaco de sua mãe ou, digamos, um ultrassom aplicado em sua barriga. Conforme o tempo passa, eles podem começar a reconhecer e responder às vozes de seus pais.
“Os bebês nascem sendo capazes de ouvir - na verdade, o sistema auditivo é quase semelhante ao de um adulto ao nascer”, diz Norton. “Sabemos que eles ouvem no útero porque se um bebê tiver minutos ou horas de vida e você tocar para eles em uma linguagem que seja ritmicamente semelhante ao idioma que eles ouviram no útero, eles o reconhecerão. Também existem estudos que mostram que, nos primeiros dias, os bebês podem distinguir a voz de sua mãe pela voz de outra pessoa. ”
A visão também começa a se desenvolver durante a gravidez, embora não tão completamente quanto a audição. “Estimamos que, ao nascer, a acuidade visual dos bebês seja de 20/200 ou pior, então tudo fica um pouco embaçado”, diz Norton. “No entanto, se você mostrar a eles uma imagem de um rosto humano [correto] e outra com partes do rosto embaralhadas, como os olhos embaixo e o nariz na lateral, os bebês se interessam mais pela imagem que se parece mais com um enfrentar."
Estágio do cérebro: do nascimento aos 12 meses
O que está acontecendo: Depois que a criança nasce, Norton diz que os processos de desenvolvimento ocorrem continuamente em vez de etapas claras. “Após o nascimento e durante os primeiros anos, existem três processos principais em andamento, todos em um continuum”, diz ela. “Não é como se um processo parasse e outro começasse - são ondas de processos que atingem o pico em momentos diferentes.”
Um desses processos são os neurônios fazendo novas conexões uns com os outros. “Isso ajuda a conectar diferentes partes do cérebro que precisam trabalhar juntas e se comunicar com eficácia”, diz Norton. Uma maneira das células cerebrais fazerem isso é criando mais dendritos, que são essencialmente “braços” que se estendem e se conectam com outras células cerebrais.
O segundo processo é a poda. “No início, o cérebro faz células extras e conexões 'por precaução', para permitir flexibilidade quando necessário”, diz Norton. “Em seguida, ele encontra redundâncias ou conexões de que realmente não precisa e as puxa de volta para se concentrar naquelas de que realmente precisa.”
O terceiro grande processo é a mielinização, ou desenvolvimento da substância branca, que, segundo Norton, ocorre até os 20 anos e até depois. “Neurônios que se usam muito ficam envoltos em uma pequena camada de matéria branca, como uma fita isolante, que ajuda as mensagens a viajarem com mais rapidez e eficiência”, explica ela.
De acordo com Norton, conectividade neural, poda e mielinização começam em sequências diferentes em diferentes partes do cérebro, começando com os sistemas sensoriais e motores, continuando os desenvolvimentos que começaram em útero. “Quando nascemos, não precisamos ter um pensamento sócio-cognitivo complexo como faríamos no ensino médio, quando pensamos em coisas como quem é mais ou menos popular do que nós”, diz ela. “Nosso primeiro trabalho é descobrir o ambiente em que estamos e aprender como interagir com ele.”
Um desses empregos é aprender uma língua. Durante o primeiro ano de vida, Norton diz que os bebês passam por um período sensível - um momento em que o cérebro espera ou reage mais fortemente a certas informações - tornando o aprendizado de línguas tão fácil quanto possível. “O cérebro está ligando informações auditivas e cognições e informações sociais para aprender a linguagem”, diz ela. “Os bebês começam a perceber que todas as pessoas ao seu redor estão falando uma língua, então prestam mais atenção a ela e absorvem tudo.”
Milestones: Desde o nascimento, os bebês amadurecem muito rápido. Por causa de onde no cérebro a conectividade neural, poda e mielinização surgem primeiro, os primeiros grandes marcos que os pais reconhecem estão nos domínios sensório-motores.
Nos primeiros três meses, a maioria dos recém-nascidos passa de vacilante para conseguir levantar a cabeça e o peito quando está deitado de bruços, de acordo com a Clínica Mayo. Eles também aprendem a sorrir e a segurar itens com as mãos. A visão deles também é ajustada, permitindo que eles focalizem rostos próximos, reconheçam rostos mais distantes e acompanhem objetos em movimento com os olhos.
Durante o estágio de quatro a seis meses, os bebês geralmente começam a levantar os braços, colocar peso sobre os membros, impulsionar-se e, eventualmente, sentar-se se forem ajudados a se sentar. Eles começarão a agarrar mais objetos e a enfiá-los na boca, e começarão a distinguir cores e padrões. Os bebês nessa faixa etária podem começar a balbuciar e sentir diferentes emoções em diferentes tons de voz.
Aos nove meses, os bebês geralmente podem rolar sem problemas, sentar ou até mesmo ficar de pé sem muita ou nenhuma ajuda e começar a se arrastar ou engatinhar. Sua destreza melhora consideravelmente, ajudando-os a transferir objetos de uma mão para a outra ou para a boca e até mesmo a segurar utensílios. As habilidades de comunicação dos bebês também se fortalecem. Eles usarão sons, gestos e expressões faciais para falar o que pensam, e seu balbucio começa a fazer mais sentido. Além disso, como agora reconhecem membros da família, tendem a ficar ansiosos perto de estranhos.
Por volta da marca de um ano, junto com os contínuos refinamentos sensoriais e motores, os bebês terão percorrido um longo caminho em sua compreensão e expressão da linguagem. Eles podem responder a pedidos, proferir palavras (como mamãe e papai!) E começar a ser menos capazes de aprender idiomas que nunca ouviram antes, diz Norton. Ao mesmo tempo, sua cognição melhora significativamente e eles frequentemente imitam as pessoas ao seu redor na tentativa de aprender como fazer as coisas por conta própria.
Estágio do cérebro: 1 a 3 anos
O que está acontecendo: Além de um maior desenvolvimento dos sistemas sensoriais e motores e das funções cognitivas, os sistemas cerebrais complexos começam a interagir mais por volta da idade pré-escolar. “À medida que o cérebro cresce, passamos de grandes mudanças em sistemas separados, como somente no sistema visual ou somente o sistema cognitivo, para ligar diferentes regiões e fazer com que trabalhem juntas de forma mais eficiente ”, diz Norton. “Vemos o desenvolvimento em regiões cerebrais do cérebro que suportam o processamento emocional, a lógica e o raciocínio. É aqui que obtemos ‘Tommy não compartilhou seu brinquedo, então não vou deixá-lo usar meu brinquedo.’ ”
Milestones: Durante os primeiros anos, as crianças aprendem a andar, chutar, escalar, desenhar e todos os tipos de outros movimentos físicos, bem como falar em frases curtas. A união de sistemas cerebrais díspares os ajuda a seguir instruções, ter conversas básicas, categorizar objetos, apontar para objetos em livros ilustrados, ficar animado com outras crianças e ganhar independência. Norton acrescenta que crianças em idade pré-escolar também podem reconhecer o que alguém pretende pendência.
O que vem a seguir: 4 a 6 anos
O que está acontecendo: A fusão entre as regiões do cérebro continua - assim como a poda e a mielinização - permitindo que os pequenos aprendam conceitos e habilidades cada vez mais complexos. Um grande problema é como ler. Curiosamente, Norton diz que do ponto de vista evolucionário, a leitura é bastante nova, então não há nada em nosso DNA que seja projetado especificamente para nos ajudar a ler.
“Quando aprendemos a ler, estamos essencialmente pegando áreas do cérebro associadas ao processamento visual, originalmente para propósitos de coisas como encontrar tigres na selva e ligá-los à linguagem falada e aos símbolos impressos ”, ela diz. “Então, a partir dos quatro anos de idade, aprendemos a ler porque vinculamos a linguagem e as regiões de processamento visual e cognitivo mais eficientemente." As crianças de dois anos, ao contrário, não podem fazer isso, acrescenta Norton, e é por isso que ainda não estão prontas para aprender a leitura.
Milestones: Conforme mencionado, crianças nessa faixa etária geralmente começam a ler. Eles também podem contar, rimar, identificar cores, desenhar imagens distinguíveis, focar em tarefas, reconhecer familiares ambientes e transição para novos, mantenha a calma em meio a mudanças inesperadas e brinque bem com outras crianças.
Novamente, esses, como todos os marcos, não são gravados em pedra, então os pais não devem pirar se os marcadores de seus filhos não se alinham exatamente com a idade em que a maioria das crianças os experimenta. Seu pediatra pode ajudar a determinar se um marco perdido é motivo de preocupação.
