Apresentar ao seu filho novos alimentos deve ser uma experiência divertida, mas há um perigo oculto que pode tornar o teste de sabor um desastre: anafilaxia ou uma reação alérgica grave. Muitas alergias são leves e resultam apenas em espirros ocasionais, mas outras podem ser fatais. Com as alergias se tornando mais comuns nos últimos 50 anos e hoje afetando mais de 40% da população mundial, os pais podem se perguntar de onde vêm as alergias e se são responsáveis por transmitir alergias a seus filhos, ou se há uma maneira de impedir que seus filhos desenvolvam alergias. Em outras palavras, as alergias são hereditárias?
As crianças podem herdar a tendência a serem alérgicas – uma característica conhecida como atopia – de seus pais, de acordo com Richard Wasserman, M.D., Ph.D., diretor médico de Alergia e Imunologia Pediátrica do Medical City Children's Hospital em Dallas, Texas. Assim como a cor do cabelo de cada criança está posicionada de forma única em um espectro de loiro linho a preto de carvão e determinada pelas interações complexas de
Crianças com pais alérgicos têm entre um 50% a 80% de chance de desenvolver alergias. E as alergias maternas são mais provável do que alergias paternas para levar a criança a herdar alergias. No entanto, não é como se as alergias de uma mãe à penicilina fossem herdadas diretamente por seu filho, diz Wasserman. “Embora saibamos significativamente mais sobre a genética da alergia hoje do que há 10 anos, ela é extremamente complexa e ainda temos uma compreensão limitada”, diz ele.
Muitas vezes há muitos genes em jogo que podem ser desencadeada por vários alérgenos no ambiente da criança, ele explica. Por exemplo, as pessoas podem herdar a tendência a serem alérgicas de seus pais, mas depois desenvolvem alergias ao pólen especificamente ao pólen regional em seu ambiente.
“As pessoas herdam a capacidade de serem alérgicas, mas não herdam o que são alérgicos”, diz Wasserman. “Na mesma família, pode haver pessoas alérgicas a gatos e outras pessoas alérgicas a amendoins e outras pessoas que têm urticária, e algumas pessoas que têm mais de uma dessas problemas.”
Os efeitos do ambiente no desenvolvimento de alergias são frequentemente mediados por modificações epigenéticas, que são mudanças no DNA, mas não nos próprios genes. As modificações epigenéticas, no entanto, mudam a forma como o corpo lê esses genes. Alterações epigenéticas são conhecidas por desempenhar um papel na febre do feno, alergias alimentares, asma, eczema e outros distúrbios alérgicos.
Estudos esparsos ligaram genes individuais a alérgenos específicos. Por exemplo, variantes de genes no complexo de antígeno lupicize humano (HLA) - a mesma região que pode ajudar a determinar a compatibilidade genética de transplantes - foram ligado a alergias ao amendoim. Um recente estudar mutações ligadas no gene da filagrina – relacionadas à barreira e hidratação da pele – a alergias ao leite e ao ovo. E os cientistas há muito pensam que a asma é associados a vários genes diferentes relacionadas ao sistema imunológico.
Os alérgenos também estão conectados uns aos outros por meio de um processo chamado de “marcha alérgica”, em que muitas crianças desenvolvem primeiro eczema, seguido de alergia alimentar e, em seguida, asma e alergias nasais. Tudo isso ocorre nos primeiros seis anos de vida.
Acredita-se que a marcha alérgica ocorra como resultado de certas mutações genéticas e fatores ambientais, mas não está claro por que algumas crianças superarão certas alergias e outras continuarão ao longo da marcha. Felizmente, é possível que os pais interrompam a marcha alérgica tratando problemas como eczema à medida que surgem, diz Wasserman.
Não há maneiras infalíveis de evitar que uma criança desenvolva alergias, mas existem maneiras de diminuir as chances. A exposição de crianças a certos alérgenos de maneiras específicas demonstrou reduzir o risco de desenvolver uma alergia a essa substância mais tarde.
Por exemplo, alguns estudos mostram animais de estimação cães diminuem o risco de asma quando introduzidas no primeiro ano de vida, e que as crianças que crescem em fazendas rurais com muitos animais têm menor risco de desenvolver alergias do que as crianças que crescem em cidades urbanas. Mas ter um gato mostrou aumentar o risco de alergia a gatos em países sem muitos desses animais e reduzi-lo em países como os EUA que têm muitos gatos, portanto, introduzir o alérgeno cedo nem sempre pode ser útil. Não é uma relação direta.
Da mesma forma, quando se trata de alergias alimentares, a Academia Americana de Pediatria atualmente recomenda a introdução dos chamados “alimentos problemáticos” – como leite, ovos e manteiga de amendoim – por volta dos quatro meses, uma vez que a criança está acostumada a comer alimentos sólidos, para reduzir o risco de desenvolver uma alergia a eles.
No entanto, crianças que são expostas topicamente, ou através da pele, a alimentos como amendoim foram mostrou ter um risco maior de desenvolver alergias. A sensibilização alimentar é especialmente provável de se desenvolver quando as crianças são expostas através da pele danificada pelo eczema, diz Wasserman. É por isso que tratar o eczema e manter um bom cuidado com a pele é tão importante, acrescenta.
O pediatra de uma criança pode recomendar imunoterapia oral, um processo no qual os médicos alimentam crianças alérgicas com porções de alérgenos alimentares para construir uma tolerância. Quando as crianças são um pouco mais velhas, os médicos também podem recomendar o uso de injeções de alergia para tratá-las, diz Wasserman.
Uma teoria sobre por que as alergias estão se tornando mais prevalentes nos dias de hoje, chamada de “hipótese da higiene”, decorre da ideia de que a exposição a micróbios e germes diminui o risco de alergias. A ideia é que, embora a higienização possa ser útil na prevenção da propagação de germes nocivos que se espalham infecções como COVID-19, ambientes excessivamente higiênicos também removem germes não nocivos que constroem o sistema imunológico sistema.
“Se houver exposição a germes que não são causadores de doenças, é assim que o sistema imunológico se desenvolve”, diz Wasserman. “Estar em um ambiente desprovido de germes aumenta muitos problemas, mas provavelmente também aumenta a alergia.”