Nós não temos um cão de família. Atribua isso à falta de tempo, dinheiro, espaço e desejo de ter um cachorro para a família. Mas nós somos pessoas de cães. Minha esposa cresceu em um bando de labradores amarelos e eu coabitei quando criança com um husky roedor de brinquedos e móveis, um pastor australiano cauteloso e um boxeador temperamental. Dadas essas experiências - principalmente positivas - e a grande quantidade de pesquisas sobre os efeitos psicológicos e de saúde - também principalmente positivo - de crescer perto de um cachorro, eu me pergunto se estou prestando um desserviço aos meus filhos ao adiar um cão.
É uma preocupação realista, de acordo com Hayley Christian, da Escola de População e Saúde Global da Austrália. Christian concluiu recentemente um estudo ainda não publicado sobre cães de família e suas descobertas estão alinhadas com trabalhos anteriores, indicando que as crianças têm a ganhar ao crescer em torno de companheiros caninos. “Simplesmente olhamos para as crianças com cachorro e aquelas que não tinham cachorro. Mesmo em uma faixa etária muito jovem, aqueles com cachorro eram mais ativos fisicamente ”, disse Christian
“Encontramos relações semelhantes entre todas as famílias com animais de estimação”, esclarece. “Mas, quando reduzimos e perguntamos se era o cachorro, o gato ou algum outro animal de estimação, descobrimos que eram as famílias com cachorros que relatavam o melhor desenvolvimento social e emocional”.
O fato de os cães terem uma relação simbiótica única com crianças humanas dificilmente é surpreendente de uma perspectiva histórica ou evolutiva. Há evidências de que humanos e cães vivem juntos, em harmonia, há 30.000 anos (os cientistas suspeitam que os gatos, em comparação, são mantidos como animais de estimação há menos de 10.000 anos). “É um vínculo muito antigo”, diz Leslie Irvine, socióloga da University of Colorado Boulder e autora de vários livros que exploram como humanos e animais interagem. “Eles respondem às nossas expressões faciais, e uma longa história de colaboração conosco os tornou supersensíveis às formas humanas de interagir. Nós co-evoluímos.”
Durante a maior parte de nossa história compartilhada, no entanto, os cães foram animais de serviço, destinados ao ar livre e responsáveis por pastorear, transportar ou caçar. Não foi até o século XIX que cães se mudaram para dentro de casa e se tornaram animais de estimação. Uma economia surgiu em torno de produtos e serviços para cães. Essa economia cresceu e cresceu e cresceu. Relatórios recentes sugerem que os consumidores agora gastam US$ 70 bilhões por ano apenas em alimentos para animais de estimação. Talvez impulsionado por esse investimento econômico e pelo inevitável investimento emocional, a noção dos cães como membros da família se consolidou. Um sinal de quão longe as coisas chegaram: o terrível termo “bebê peludo” alcançou popularidade nos últimos anos.
O resultado é que os cães costumam fazer parte da estrutura familiar, encarregados do trabalho emocional. e atendidos por membros da família dispostos a alterar seus horários e casas para acomodar as necessidades caninas. “O cachorro cria a dinâmica da casa, ou contribui para ela, tanto quanto os membros humanos”, diz Leslie.
Mas, em um nível mais profundo, estudos sugerem que o cão da família pode influenciar o bem-estar geral dos membros da família. Em 2015, o Conselho Americano de Medicina de Família publicou uma longa revisão dos conhecidos benefícios para a saúde de ter um cão. Eles apresentaram evidências de que os cães aumentam os sentimentos de felicidade, segurança e autoestima e reduzem os sentimentos de solidão e isolamento diariamente. Os cães estimulam a confiança social, o engajamento cívico, a amizade com a vizinhança e um senso geral de comunidade. Estudos têm mostrado que os idosos que possuem animais de estimação diminuem a necessidade de serviços médicos à medida que envelhecem.
Para as crianças, as vantagens para a saúde são ainda mais bem estabelecidas. Bebês que crescem perto de cães têm sistemas imunológicos mais fortes e apresentam melhor desenvolvimento psicossocial quando crianças. Adolescentes com cães têm mais facilidade para lidar e se recuperar de traumas e são mais propensos a relatar interações sociais regulares e um senso de comunidade. Um dos impactos mais significativos na saúde, no entanto, é que crianças com cachorros praticam mais atividade física. “Crianças com cães andam mais, brincam mais ao ar livre e têm maior probabilidade de atender às recomendações de atividade física”, diz Christian. Isso leva a uma melhor saúde cardiovascular e menores taxas de obesidade.
Uma descoberta auxiliar sobre atividade física que é digna de nota: os pais geralmente são mais disposto a permitir que as crianças caminhem pelos bairros independentemente se tiverem um cachorro a tiracolo, de acordo com para um estudo de 2016 por Christian e colega. “Em tenra idade, geralmente por volta dos oito anos, surgem oportunidades simples, como poder ir a pé à escola ou à loja da esquina”, diz Christian. “Os pais são muito mais propensos a permitir que uma criança seja independente na vizinhança se tiverem o cachorro da família com eles. Isso é importante não apenas em termos de atividade física, mas também em benefício do desenvolvimento. No final, eles crescem e se tornam cidadãos mais completos, porque sabem avaliar e julgar seus ambientes”.
Há, é claro, ressalvas. Por exemplo, uma razão frequentemente citada para ter um cachorro – ensinar responsabilidade às crianças – não necessariamente está de acordo com a base de evidências. “Muitos pais compram cachorros, pensando que seus filhos aprenderão a ser responsáveis”, diz Irvine. “Na maioria das vezes, a mãe acaba cuidando do cachorro e os filhos fazem muito pouco.” E, embora muitos estudos mostrem que os cães geralmente aumentam os comportamentos pró-sociais entre as crianças, a evidência está longe de ser definitivo. “Gostaria de dizer que ter um animal de estimação torna as pessoas mais empáticas, mas é inconclusivo”, diz Irvine. “Para cada estudo que descobre que ter um animal de estimação torna as pessoas mais empáticas, outro descobre que isso não tem efeito.”
Mais preocupante - embora não necessariamente para o pior - os cães da família fornecem às crianças o que geralmente é sua primeira exposição ao luto e à perda. A forma como os pais lidam com os momentos que antecedem a eutanásia, ou a notícia da morte de um animal de estimação, faz toda a diferença se esta é uma experiência de aprendizado dolorosa ou uma perda traumática (embora a morte de um cachorro seja frequentemente ambos).
“A morte de animais de estimação pode ser sentida profundamente pelas crianças”, explica Nora Schuurman, da Universidade de Turku, que estudou como a morte de um cachorro pode impactar toda a família. “Ocultá-lo, ou a eutanásia que se aproxima, das crianças pode afetar sua confiança nos pais. Experiências traumáticas de morte de animais na infância também podem afetar as relações humanos-animais de estimação pelo resto da vida. Em alguns casos, por exemplo, as pessoas não querem ter animais de estimação nunca mais, em outros querem ter certeza de que têm controle absoluto sobre o que é feito com seus animais de estimação”.
Cães de estimação também podem trazer riscos à saúde e ao desenvolvimento. Eles podem infectar familiares com doenças e causar ferimentos; eles podem esgotar os recursos familiares, tanto financeiros quanto emocionais. O que significa que, apesar dos aparentes benefícios de ter um cachorro, a decisão de trazer um para a família não deve ser tomada de ânimo leve. “É muito fácil olhar para uma situação e dizer que não é uma boa situação para um cachorro”, diz Irvine. “Ninguém fica em casa o dia todo, violência doméstica, dificuldades financeiras.” Mas se sua família tem espaço para um cachorro, talvez seja hora de fazer uma visita ao canil local.
Agora, minha família sem cães pode estar em minoria—60 por cento das famílias dos EUA possuem um cão de família- mas não estamos sozinhos. Com razão. Como milhões de americanos, moramos em um apartamento apertado na cidade durante os primeiros anos de nosso casamento. Agora, como milhões de americanos diferentes, vivemos em uma casa suburbana sem espaço suficiente para qualquer coisa que não tenha sido consanguínea em uma xícara de chá. Além disso, tempo e dinheiro são preocupações para nós. Com dois filhos menores de três anos sugando nossa energia (e dinheiro), não temos recursos financeiros e emocionais para dar a um cachorro o lar que ele merece. Além disso, apesar de todas as suas vantagens, os cães podem ser um saco. Treinamento em casa. Caminha na chuva. Vermes.
“Existem muitas razões maravilhosas para ter animais de estimação em nossas vidas”, diz Christian. “Mas também precisamos pensar cuidadosamente sobre a responsabilidade envolvida e garantir que estamos preparados para isso.”
Talvez minha família ainda não esteja preparada para isso. Mas quando estamos, provavelmente seria uma boa ideia trazer um cachorro para casa. Dados os benefícios de desenvolvimento, eu diria que meus filhos merecem.
