Até começar a rabiscar imagens sangrentas de pescoços sangrando, April Lisbon não estava preocupada com a saúde mental de seu aluno de 4 anos. Como psicóloga trabalhando com crianças pequenas em escolas públicas do Distrito de Columbia, Lisbon tinha visto sua parcela de jovens insatisfeitos. Além disso, esse garoto em particular era conhecido por ser difícil. Ele veio de um lar desfeito. Seu pai estava na prisão. Sua mãe estava ausente. Ele rastejava para debaixo das mesas na escola e adormecia. Quando os professores o acordaram, ele atacou. Mas tudo isso era, do ponto de vista clínico, normal – lamentável, absolutamente, mas não incomum. Os desenhos, no entanto, eram uma bandeira vermelha. Olhando para as figuras ensanguentadas, Lisbon sabia que não era apenas mais um pré-escolar zangado. Mal sem fraldas, o menino já lutava contra o quadro clínico depressão.
“É difícil de acreditar? Com certeza”, diz Lisbon. “Mas é possível até mesmo uma criança de 3 anos sofrer de depressão. Não devemos ignorar os sinais apenas por causa das eras. Se o fizermos, perderemos anos críticos para intervir”.
Os especialistas concordam que os pré-escolares são inteiramente capaz de sofrer de depressão clínica — e que essa depressão nem sempre é resultado de abuso ou negligência. A depressão em crianças pequenas funciona da mesma maneira que em adolescentes e adultos, estudos sugerem. É parcialmente ambiental, com certeza, mas em grande parte genético e neurológico. Portanto, os pais de crianças em idade pré-escolar que enfrentaram pouca adversidade ainda podem se ver cuidando de crianças apáticas, desmotivadas ou que se automutilam.
Ainda assim – talvez porque pareça implausível ou não se alinhe com as ideias culturais sobre a infância – a depressão pré-escolar permanece amplamente não estudada e não detectada. Crianças problemáticas usam giz de cera para pedir ajuda, mas a maioria não recebe nenhum.
“A maioria tende a assumir que crianças pequenas não podem estar deprimidas. Esta é uma suposição falsa”, diz Joan Luby, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St Louis. Luby é uma das únicas pesquisadoras atualmente envolvidas em investigações em larga escala da depressão pré-escolar, e publicou vários trabalhos sobre o assunto. “Estudamos a depressão em crianças pequenas e como ela se parece. Sabemos que é um distúrbio familiar, que existe alguma base genética e que é uma combinação de ambiente e genes que o trazem à tona”.
Luby suspeita que 1% a 2% dos pré-escolares sofrem de depressão clínica, uma taxa semelhante à de crianças em idade escolar. Por comparação, a depressão atinge até 10% dos adolescentes. Estudos descobriram que pré-escolares em risco de depressão expressam menos alegria e entusiasmo durante atividades como soprar bolhas, corridas de carros e receber presentes. Como regra, pré-escolares deprimidos são irritáveis, incapazes de desfrutar de atividades e brincadeiras e propensos a sentir culpa excessiva quando quebram as regras. Eles estão preocupados com sentimentos e pensamentos negativos e se envolvem em temas de brincadeiras negativas, como desenhos gráficos de morte e violência. Eles comem com pouca frequência e se lamentam em um torpor sombrio.
Em casos extremos, pré-escolares deprimidos podem tentar se machucar. “Em nosso último estudo, ficamos muito surpresos ao encontrar uma alta proporção de pré-escolares que expressaram ideação suicida e alguns que se automutilaram”, diz Luby. “Estamos tentando lidar com isso e descobrir por que as crianças estão fazendo isso. É uma preocupação cada vez maior nesta população mais jovem.”
Isso tudo é horrível, mas também bastante normal para a população depressiva. O único problema com a depressão na primeira infância é que os sintomas adultos mais salientes da doença são geralmente diagnosticados por aqueles que sofrem dela. A autoconsciência tende a ser um pré-requisito para a intervenção. Mas os pré-escolares não entendem que são incomumente apáticos ou que seus sentimentos são irracionais. Eles carecem de contexto e inteligência emocional. Eles também não têm exatamente o mesmo tipo de experiências emocionais, o que significa que seus sintomas podem ser facilmente ignorados até mesmo pelos profissionais.
“As crianças pequenas são menos propensas do que os adultos a ter sentimentos de inutilidade e baixa auto-estima, e experimentam desesperança em relação ao futuro”, diz Sara Bufferd, diretora do programa de desenvolvimento infantil e adolescente da California State Universidade. “À medida que as crianças desenvolvem a capacidade de pensar de forma mais abstrata sobre si mesmas, o mundo e o futuro, elas podem ser mais propensas a esses sintomas depressivos.”
Mesmo assim, é necessário traduzir sintomas de depressão comuns em análogos apropriados à idade. “Com os adultos, pensamos na diminuição da libido. Com crianças, a diminuição da capacidade de desfrutar de atividades e uma falta geral de alegria é um sintoma mais evidente”, diz Luby. “Nessa faixa etária, os estados de humor alegres são normativos. A falta de alegria pode ser um sintoma clínico.”
É mais complicado descobrir de onde vem a depressão pré-escolar. Claro, condições ambientais adversas podem contribuir para o problema. “As crianças que consultei para terapia, que foram diagnosticadas com depressão por seus psiquiatras, estavam todas no sistema de adoção”, diz Heidi McBain, uma terapeuta familiar e matrimonial do Texas.
Bufferd concorda. “Meus colegas e eu identificamos preditores que contribuem para o diagnóstico de um transtorno depressivo aos 6 anos de idade, como eventos de vida estressantes, história parental de humor, ansiedade e dificuldades no uso de substâncias, história infantil de ansiedade e problemas com pares funcionando”.
Evidências recentes sugerem que a depressão pré-escolar, como a depressão adulta, é em grande parte uma condição genética. Embora a depressão não tenha um padrão claro de herança (e nenhum gene foi isolado que causa ou até aumenta o risco de depressão), estudos mostraram que pais com depressão são três vezes mais chances do que a população em geral de ter filhos com depressão. Não está claro quanto disso é natureza – a hereditariedade da depressão – e quanto é criação. Mas crescer perto de pessoas deprimidas certamente pode ser deprimente.
“Quando um indivíduo tem um pai deprimido, ele tem tanto risco genético para a doença quanto risco ambiental, uma vez que um pai deprimido pode modelar sintomas depressivos”, diz Bufferd. “É difícil separar as causas genéticas das ambientais, principalmente para crianças pequenas cujas experiências pesam tanto sobre seus cuidadores”.
E depois há a neurociência. Tanto em adultos quanto em crianças, experiências traumáticas demonstraram afetar a massa branca e cinzenta do cérebro, e trabalhos recentes em pré-escolares deprimidos mostraram virou-se para varreduras cerebrais demonstrar que essas crianças estão de fato clinicamente deprimidos e não apenas triste ou apático. Como os adultos, por exemplo, os cérebros das crianças deprimidas têm conectividade reduzida reveladora entre a amígdala, que está envolvido no processamento de emoções, e as redes cerebrais responsáveis pela cognição passiva e ativa ao controle.
“A neurociência tem feito muito para ajudar a validar a depressão pré-escolar”, diz Luby. “Podemos descrever a depressão pré-escolar e dizer que é assim que parece, mas, quando você pode mostrar uma alteração na estrutura e função cerebral das pessoas, leve isso muito mais a sério.”
De um modo geral, os especialistas não recomendam antidepressivos para crianças em idade pré-escolar que sofrem de depressão. “Eu não recomendaria a menos que todas as outras opções tenham sido esgotadas”, diz Luby. “Nós realmente não sabemos se eles são seguros para crianças e como eles podem afetar o desenvolvimento”.
Em vez disso, Luby e seus colegas desenvolveu uma técnica conhecido como Terapia de Interação Pai-Filho, que envolve um terapeuta treinando o pai enquanto o pai interage com a criança. Ensaios recentes que testaram essa terapia foram muito promissores e sugerem que o tratamento pode, de fato, normalizar a função cerebral em pré-escolares deprimidos — uma vitória sem precedentes no campo da depressão.
“A hipótese é que, quanto mais jovem você é com um distúrbio cerebral, mais tração pode obter com o tratamento, porque o cérebro está se desenvolvendo rapidamente”, diz Luby.
Ainda assim, o prognóstico não é bom. Estudos sugerem pelo menos metade dos adultos com depressão relataram que seus sintomas começaram antes dos 15 anos. E Luby e seus colegas acompanharam uma população de pré-escolares deprimidos por 15 anos e descobriram que poucos saem da depressão. “Assim como na forma adulta de depressão, eles têm remissões e recaídas”, diz ela. “Há todos os motivos para acreditar que a depressão pré-escolar é um distúrbio crônico e duradouro.”
O que os pais podem fazer com toda essa informação? A preocupação entre os especialistas é que a reação mais provável seria uma reação exagerada. Os pais não devem suspeitar que seus filhos estão deprimidos, a menos que os sintomas persistam por mais de uma semana. Fique atento aos sinais de que seu filho em idade pré-escolar não está mais gostando das coisas que costumava gostar ou passa boa parte do dia de mau humor. “Se seu filho está no ponto em que costumava gostar de ser abraçado, falado e brincado, e você está percebendo uma mudança, você pode querer falar com um conselheiro escolar ou um pediatra,” Lisbon diz.
De fato, os pais que levantam abertamente a preocupação com a depressão pré-escolar podem beneficiar seriamente as crianças que caso contrário, será esquecido ou descartado como meramente "triste". Nossa compreensão das condições médicas funciona em um ciclo de feedback. Se mais pais expressassem preocupação, mais estudos seriam conduzidos e os pais saberiam mais sobre quando se preocupar. No sistema escolar de DC, Lisbon e seus colegas foram forçados a confiar em conjuntos de dados e descrições clínicas relativamente limitados, e fazer muito de seu trabalho pelo tato. “Eu só gostaria que houvesse mais pesquisas concretas sendo feitas regularmente”, diz Lisbon.
“A voz tem que vir dos pais que realmente compartilham isso como uma preocupação.”
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