Nascido na cidade de Nova York em 1914, Jonas Salk foi um virologista e cientista pesquisador que liderou a equipe da Universidade de Pittsburgh que desenvolveu a primeira vacina contra a poliomielite bem-sucedida em 1955. Em 1960, ele fundou o Salk Institute for Biological Studies em La Jolla, Califórnia. De 1939 a 1968, ele foi casado com Donna Salk, com quem teve três filhos, Peter, Darrell e Jonathan. Dr. Peter Salk é presidente da Fundação Jonas Salk Legacy e professor de doenças infecciosas e microbiologia do Escola de Graduação em Saúde Pública da Universidade de Pittsburgh.
Meu pai não era uma pessoa com um botão de desligar. Ele era extremamente apaixonado e impulsionado por sua pesquisa. Sua dedicação ao trabalho o manteve no laboratório por longos períodos. Como ele e eu raramente ficávamos sozinhos quando eu era menino, minhas memórias daquela época são preciosas para mim. Por exemplo, eu tinha três anos quando meu irmão mais novo, Darrell, nasceu. Meu pai ficou em casa sem trabalhar e cuidou de mim enquanto minha mãe estava no hospital. Lembro que ele me fez ovos mexidos com ketchup, que eu adorei. Ainda posso nos ver lá na cozinha, ele no fogão, e sentir o gosto do ketchup nos ovos mexidos.
Logo depois que Darrell nasceu, mudamos de Ann Arbor, Michigan, para uma casa a 45 minutos de Pittsburgh. A casa ficava em uma área razoavelmente rural, uma de uma pequena linha de casas ao longo da Rota 19, então uma estrada de duas pistas. Meus pais eram crianças da cidade - meu pai foi criado no Bronx e minha mãe em Manhattan. Mas meu pai realmente queria que nossa família experimentasse um ambiente campestre, pelo qual sou sempre grato. Eu cresci pegando borboletas e brincando nos campos e bosques. Mesmo quando nos mudamos para Pittsburgh propriamente dito em 1953, continuamos a experimentar um ambiente campestre durante as férias de verão, quando ficávamos em uma casa de campo alugada em Oberlin Beach, no Lago Erie, um pouco a oeste de Cleveland. O único telefone durante nossos primeiros verões estava alojado em uma caixa de madeira presa a um poste ao lado da estrada de cascalho, e era compartilhado pelos chalés da pequena comunidade. Lembro-me de meu pai saindo ao telefone para falar com Lorraine, sua secretária, ou com os outros cientistas do laboratório. Eles estavam febrilmente trabalhando em uma vacina para prevenir a poliomielite, doença que paralisava e incapacitava principalmente crianças e que, na época, assolava o país. Em 1952, o pior ano já registrado, havia cerca de 58.000 casos de poliomielite que resultaram em mais de 3.000 mortes.
Eu sabia desde cedo que meu pai era médico e cientista, e pude ver o respeito que os outros tinham por ele. Sempre envolvido em seu trabalho, ele frequentemente voltava do laboratório para casa à noite com um pequeno pedaço de papel contendo lembretes debaixo do prendedor da gravata. Meus irmãos e eu ocasionalmente nos vimos na posição indesejável de ser o alvo de seu trabalho experimental. Dois anos antes a vacina contra a poliomielite, ele nos deu as primeiras injeções na cozinha. Ele trouxe para casa seringas de vidro e agulhas reutilizáveis e as ferveu em nosso fogão para esterilizá-las. Minha mãe então nos alinhou para tirar nossas fotos. Lembro-me de uma vez me esconder atrás de uma grande cesta de lixo ao lado da geladeira na tentativa de evitar ser capturado e colocado no calvário. Darrell uma vez se escondeu debaixo da cama e teve que ser arrastado para fora. Tenho certeza de que meus pais nos explicaram o que estávamos sendo injetados e por quê, mas qualquer explicação que eles deram não trouxe muito conforto. Os piores momentos foram quando meu pai tirou sangue de nossos braços para testar como a vacina estava funcionando. Eu ainda era muito pequeno e minhas veias eram pequenas e difíceis de encontrar; Fiquei muito aliviado quando a veia em meu braço finalmente cresceu e ficou fácil de acessar quando necessário.
Quando o trabalho com a vacina contra a poliomielite chamou a atenção do público, e particularmente quando o sucesso da campanha nacional ensaio de campo da segurança e eficácia da vacina foi anunciado em abril de 1955, meu pai ficou bastante bem conhecido. Ele apareceu na capa da revista Time e foi saudado como um herói. Embora tivesse sentimentos confusos sobre o grau de reconhecimento que recebeu, ele percebeu a importância de seu papel como comunicador com o público e o abraçou. Ele também viu o valor de seu sucesso com a vacina contra a poliomielite em termos de outras portas que poderiam ser abertas para ele. Como ele gostava de dizer: “A recompensa por um trabalho bem feito é a oportunidade de fazer mais”. (Houve um pequeno benefício colateral em sua notoriedade que observei uma vez. Ele foi parado por um policial nos arredores de Pittsburgh. Quando o policial viu o nome na carteira de motorista do meu pai, ele o dispensou com um aviso em vez de uma multa.)
Não me lembro de meu pai falando muito com nós, crianças, sobre o trabalho que estava fazendo, embora ele certamente tenha conversado muito com minha mãe (que o ajudou a editar alguns de seus artigos). Mas uma experiência de mudança de vida está gravada em minha memória. Lembro-me de estar sentado em um cobertor com meu pai no jardim da frente durante o verão de 1953. Eu tinha nove anos e meu pai, pela primeira vez, começou a falar comigo em detalhes sobre o trabalho de vacina contra poliomielite que estava fazendo. Ele falou sobre anticorpos e o sistema imunológico, e me mostrou uma variedade de tabelas e gráficos dos resultados experimentais. Lembro-me de como suas ideias eram bem organizadas e claras e de como tudo se encaixava com os gráficos que ele me mostrou. Fiquei impressionado com a sensação, naquele momento, de que um dia eu queria trabalhar com ele.
Meu relacionamento com meu pai tinha suas complexidades. Às vezes, quando conversávamos, ele ficava envolvido em suas próprias idéias e não totalmente aberto ao meu ponto de vista. No entanto, tivemos algumas experiências extraordinárias quando finalmente trabalhamos juntos. Passei treze anos no Instituto Salk, começando em 1972, e depois trabalhei com ele em um projeto de vacina contra HIV / AIDS sob os auspícios da Fundação Jonas Salk de 1991 até sua morte em 1995. Eu tinha algumas habilidades, talvez semelhantes às dele, em tornar complexos resultados experimentais compreensíveis de forma gráfica. Meu pai sempre valorizou o que eu fazia e tive a satisfação de saber que ele apreciava totalmente meus esforços. E quando trabalhamos juntos em vários manuscritos, houve uma maneira única pela qual fomos capazes de encontrar um terreno comum que permitiu que nossas ideias fossem expressas de forma sucinta e eficaz. Eu sempre vou guardar esses momentos com ele.
Há uma foto que ilustra muito bem esse aspecto de nosso relacionamento. Ela foi tirada no pequeno escritório que ocupava quando trabalhava com meu pai no projeto de vacina contra HIV / AIDS. Não me lembro do que estávamos revisando, mas a alegria no rosto do meu pai e sua total absorção no que estava lendo sempre permanecerão comigo. Momentos como esses eram preciosos - a melhor parte do relacionamento que compartilhamos.
