Em 1955, um todo preto Liga infantil equipe da Cannon Street YMCA em Charleston, Carolina do Sul, entrou no torneio estadual. A Little League era uma instituição explicitamente integrada na época, mas o torneio era, na prática, quase todo branco. Este foi o ano em que Rosa Parks se recusou a se levantar e, talvez mais pertinente, o ano em que Jackie Robinson e Roy Campanella levaram o Brooklyn Dodgers a um título da World Series ao longo os ianques. A política racial estava na frente e no centro, duplamente na Carolina do Sul. Todas as 61 equipes brancas do torneio desistiram. Os garotos de 12 anos de Cannon Street foram declarados campeões estaduais e excluídos dos torneios regionais por não terem vencido nenhum jogo no torneio.
As outras equipes saíram Liga infantil inteiramente para formar uma liga própria explicitamente racista e excludente, que eles chamaram de Beisebol de Little Boys. A liga não só permitiu que brancos racistas evitassem que seus filhos brincassem com crianças afro-americanas, mas também retardou a entrada de jovens jogadores negros em ligas de beisebol de nível superior, essencialmente desconectando o pipeline. Uma geração de talentos negros de repente não tinha para onde ir.
Hoje, Little Boys Baseball tem um nome diferente, Dixie Youth Leaguee cerca de 200.000 jogadores ativos em 1.000 ligas afiliadas em 11 estados administrados predominantemente pelos departamentos de recreação da cidade. A Liga da Juventude Dixie não foi segregada, uma vez que foi forçada a se integrar pelas Leis dos Direitos Civis, por isso difere muito pouco da Liga Juvenil, mas se recusa a se fundir com essa organização maior.
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Os treinadores e administradores da Dixie League afirmam que permanece independente porque é de alguma forma superior à Liga Infantil, mas a natureza dessa superioridade não é clara. A organização é administrada inteiramente por voluntários e dissemina o poder aos dirigentes da liga local, em vez de investir em uma governança central forte. A Little League, por outro lado, é uma organização sem fins lucrativos com uma equipe pequena para seu tamanho. Os voluntários detêm funcionalmente a maior parte do poder. Quando se trata de regras e regulamentos, as diferenças são ainda menos perceptíveis. A borracha do arremessador da Dixie League pode ser de 50 pés da placa em comparação com 46 pés da Little League e as cercas do campo externo podem ser até 25 pés mais profundas do que os 225 pés da Little League. Os corredores podem roubar no campo em vez de esperar que a bola cruze a placa.
Little Leagues e Dixie Leagues roubam jogadores uns dos outros em o sul. Eles competem por recursos. Eles jogam nos mesmos campos. É inconveniente e, para crianças e pais negros, pode ser alienante ou intimidador. Por que a liga persiste? Por que está tentando crescer? A resposta parece girar em torno de si mesma.
“A maioria das cidades se afilia a nós porque as cidades ao redor delas se afiliam a nós”, admite o comissário da Dixie League, Wes Skelton. “Eles querem jogar na mesma organização que as outras cidades ao redor deles jogam.”
As pessoas jogam Dixie porque o fazem há décadas. E, sim, é difícil não ler essa realidade como a organização sendo um baluarte contra a intercessão dos nortistas no vibrante vida no beisebol do sul, que, devido às longas temporadas, produz um número desproporcional dos melhores jogadoras.
“Era 2014 - você pensaria que veria mais crianças afro-americanas. Eu disse aos meus filhos que eles tinham que se concentrar em praticar o esporte e não se prenderem à história, à bandeira e tudo mais ”.
A maior diferença entre as ligas, na verdade, é que, chegando em agosto, os jogadores da Dixie League não vão para os nacionais da televisão. Ninguém os vê jogando na ESPN. Eles não competem contra o resto do mundo. Nenhum deles perdeu para o Japão ou a Coréia do Sul. Eles podem ser os melhores - esta não é uma ideia ridícula - mas nunca o provam. Em vez disso, eles jogam entre si.
(Ignore nossa história e) Jogue bola!
Quando um pai inscreve seu filho no beisebol juvenil, eles tendem a fazê-lo por vários motivos. O primeiro (espero) é que o beisebol é divertido. A segunda é que é social. O terceiro é provavelmente que é algo para fazer. Mais abaixo nessa lista está a oportunidade. Se os jogadores mostrarem talento desde cedo, eles podem encontrar um caminho para uma carreira de sucesso no ensino médio, na faculdade ou até mesmo em uma carreira profissional. Esses caminhos tendem a começar nas ligas locais e levar à "bola de viagem". No sul, os times mais fortes - aqueles aos quais os treinadores assistem - tendem a se filiar à Dixie League.
Isso ajuda a explicar por que alguém como Myron Lott, um pai afro-americano de 35 anos que vive em Hattiesburg, Mississippi que cresceu jogando Little League, escolheu registrar seu filho na Dixie League - contra o de seu próprio pai desejos. Lott diz que sempre quis que seu filho Camron, agora aluno da nona série em Hattiesburg High, jogasse com e contra os melhores jogadores que pudesse encontrar. Isso significava Dixie League.
Lott foi all-in, assumindo uma posição voluntária como gerente de equipe e ajudando seu filho a chegar ao título da Dixie Junior Boys World Series em 2015. O time de Hattiesburg esmagou a competição, vencendo um time da Louisiana por 18-1 no jogo do campeonato. Ainda assim, Lott está preocupado com a experiência da Dixie League.
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“Eu estaria mentindo se dissesse que a história da liga não passou pela minha cabeça”, diz Lott, acrescentando que se sentiu particularmente desconfortável jogando em Aiken, Carolina do Sul, após o tiroteio em massa pelo supremacista branco Dylann Cobertura. “Mas os meninos eram apenas jogadores de beisebol, não importava se eles eram negros ou brancos. Eu tenho um filho que quer jogar beisebol e eles não fizeram nada para restringi-lo, então vamos jogar. ”
É importante notar que em Hattiesburg, "vamos jogar bola" são palavras sérias. O time do ensino médio - composto em sua maioria por jogadores afro-americanos - é o favorito para vencer o campeonato estadual deste ano graças em parte a Joe Gray, uma escolha projetada para o primeiro turno no draft de junho da Major League Baseball e um ex-aluno da Dixie League. A Dixie League está no centro da cultura local do beisebol.
“A competição é muito mais avançada”, diz Camron Lott, que é apanhador e rebatedor designado. “Isso dá às crianças uma oportunidade melhor de melhorar. É importante jogar contra as melhores crianças da minha área. Quero ser o melhor que posso, e jogar contra crianças mais velhas e contra bons competidores me torna melhor. No futuro, valerá a pena. ”
O time de beisebol juvenil Hattiesburg Dixie 2015 conquistou o título da Junior Boys World Series atrás da liderança do técnico Myron Lott. “Eu estaria mentindo se dissesse que a história da liga não passou pela minha cabeça”, diz Lott, mas “Eu tenho um filho que quer jogar beisebol e eles não fizeram nada para restringi-lo, então vamos jogar. " (Foto cedida por Myron Lott.)
Joe Gray Sr., pai do fenômeno local, diz que seu filho não teria chegado onde está hoje sem lutando contra os melhores jogadores da cidade, e esses jogadores estavam na Dixie League em Hattiesburg. “Deu aos nossos filhos a oportunidade de ter sucesso e é disso que você precisa na vida”, diz Gray. “Esses times eram tão bons quanto os que você vê na TV. Os times [da Liga Infantil] acabaram de receber mais cobertura da mídia ”.
Gray, que cresceu no sul na década de 1950 e se lembra de ter visto o KKK marchando com muita fanfarra, lembra a primeira vez que trouxe sua equipe de Hattiesburg para a World Series na Geórgia.
“Na verdade, é bastante surpreendente quantos jogadores afro-americanos jogam beisebol Dixie por aqui. Acho que a única vantagem de Dixie é que não há muitas outras opções para eles jogarem qualquer outra coisa. ”
“Eu entro com um time 99% afro-americano e Virginia, Georgia, Alabama, Carolina do Norte, Carolina do Sul - todos os outros times eram brancos. Foi como se você tivesse voltado no tempo, em uma época que deveria ter superado. Era 2014 - você pensaria que veria mais crianças afro-americanas. Mas eu disse aos meus filhos que eles tinham que se concentrar em praticar o esporte e não se prender à história, à bandeira e tudo mais ”.
Concentrar-se no jogo em vez dos princípios funcionou para Gray. Ele diz que todos os 32 times da Liga Principal de Beisebol passaram por sua porta nesta primavera para falar sobre o recrutamento de seu filho. “Ele é um aluno honorário de 3,9. Você pode chamar um juiz, você pode ligar para o prefeito de Hattiesburg, ligar para o diretor, todas as escolas ao nosso redor, todos os times, eles o respeitam, e isso volta a nos ouvir naquele torneio ”.
Gray acha que o sucesso das equipes locais nos torneios Dixie e seu subsequente sucesso em Hattiesburg High realmente aumentou o interesse pelo beisebol entre os afro-americanos. “Muitos dos garotos negros deixaram o beisebol”, diz Gray. “Mas depois que viram o sucesso que tivemos, agora eles estão voltando, porque querem a oportunidade que viram que tínhamos.”
O passatempo da América e a divisão racial
Fora de Hattiesburg, houve um grande declínio na participação de jogadores negros no beisebol profissional. Em 1981, 19% dos jogadores profissionais eram afro-americanos. Hoje, esse número é de apenas 6,7%. A última vez que foi tão baixo foi na década de 1950. O beisebol é considerado um esporte integrado porque Jackie Robinson continua famoso, mas o beisebol moderno é diferente. Na era da estatística, os gerentes gerais e olheiros não procuram apenas talentos, eles procuram sucesso sustentado em nível universitário. Apenas 2% dos jogadores de beisebol da NCAA são afro-americanos.
Os afro-americanos estão sendo excluídos do beisebol? Alguns argumentam que sim. Outros argumentam não. O que está claro é que eles estão lutando para encontrar oportunidades e levá-las onde podem. A Liga Dixie é um dos lugares onde eles, gostem ou não, podem provar seu valor.
T.J. Rostin, o diretor de recreação de Goose Creek, Carolina do Sul, disse que houve um momento após os assassinatos por motivos raciais no Emanuel Igreja Episcopal Metodista Africana em Charleston, quando alguns jogadores e times consideraram deixar Dixie para ir para a Liga Infantil e outros realmente fizeram isso pular. No entanto, depois de jogar uma temporada na Little League, eles voltaram para Dixie porque a competição não era boa o suficiente. Além disso, eles não queriam dirigir até a Virgínia para se classificar para os torneios regionais.
A liga infantil era a pior opção porque a Dixie League tinha os jogadores. A equipe foi, em essência, encaminhada para a escolha.
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“Na verdade, é bastante surpreendente quantos jogadores afro-americanos jogam beisebol Dixie por aqui”, diz Rostin. “Acho que a única vantagem de Dixie é que não há muitas outras opções para eles jogarem outra coisa.”
Isso explica por que Dixie League conseguiu continuar atraindo jogadores afro-americanos, apesar de seu passado racista e apesar de um momento político polarizador. Enquanto alguns estados do sul destroem os memoriais confederados e a retórica política se transforma em apitos de cachorro, a Dixie League consegue contornar a controvérsia. Porque? Porque isso é beisebol. Nos esportes, os jogadores são a coisa, não a ótica.
O exercício de pensamento interessante é o que aconteceria se a Liga Dixie derretesse. As respostas parecem ser... não muito. Se a Dixie League fosse dissolvida, a Little League e Babe Ruth, que atrai jogadores mais velhos talentosos, provavelmente ocupariam o espaço rapidamente. Os melhores jogadores voltariam a jogar com os melhores jogadores. Dito isso, uma tradição sulista morreria - mesmo se o orgulho sulista finalmente chegasse a Williamsport, na Pensilvânia. Falar com jogadores e treinadores afro-americanos da Dixie League é ter a sensação de que eles ficariam bem com isso - que sua lealdade é para com o jogo, não o legado de uma organização criada exclusivamente para excluir eles.
Mas quando você é o melhor jogador da cidade há 60 anos, às vezes é o suficiente. A Dixie League foi e provavelmente continuará sendo apenas isso. É a melhor maneira de recrutar crianças afro-americanas para jogar beisebol novamente? Quase certamente não. Isso garante a melhor competição para todos? Não. O que ele faz é manter uma tradição - uma tradição que muitas pessoas acreditam fortemente - viva. Isso impede que milhares de voluntários da Dixie League se encontrem sob o domínio da Little League, que parece importar muito para muitas pessoas, embora, como Wes Skelton coloca, "não haja realmente muito diferença."
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