No canto sudoeste do Jackie Robinson Park, um Oásis de seis acres de verde situado entre os bangalôs de tijolos do bairro de Washington Heights em Chicago fica um Estádio de beisebol da liga infantil. Com sua saliência maciça e arquibancadas abundantes, é uma réplica quase perfeita de Howard J. Lamade Stadium em Williamsport, Pensilvânia, que hospeda o Liga infantilWorld Series todo ano. Mas a visão do home plate é diferente. Em Chicago, os rebatedores olham para o lado sul. Em Williamsport, os rebatedores observam um campo bem cuidado e colinas gramadas além da cerca onde os fãs fazem um piquenique.
Em 2014, os 13 Jackie Robinson West All-Stars, que jogam em campo no West 107th e South Aberdeen, viram essa outra visão. Joshua Houston, que bateu um single decisivo no final do quinto inning que empatou o jogo e deu início um rali, ficou em casa e viu não só a grama imaculada e os postes de sujeira cuspidos, mas também 40.000 fãs. A maioria estava torcendo por ele.
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Era difícil não torcer para a equipe Jackie Robinson West. O primeiro time totalmente afro-americano Para ganhar o título da U.S. Little League World Series, o time de 11, 12 e 13 anos atraiu uma quantidade incomum de atenção da mídia. Algum 1,7 milhão de fãs assistiram Jackie Robinson West perder para a Coreia do Sul na final. A perda parecia irrelevante - eles já haviam conquistado o título dos EUA - mas o número de visualizações, não. Esses 13 meninos negros do South Side tornaram-se repentinamente tão procurados e admirados que o governo municipal de Chicago planejou um desfile de 70 quarteirões em sua homenagem. Depois disso, veio a grande celebração televisionada no Millennium Park. Então a performance de Chance the Rapper, uma viagem para a Disney World e um convite para a Casa Branca, onde cada jogador apertou a mão do ex-organizador da comunidade de Chicago agora trabalhando no Salão Oval.
“Foi como‘ Finalmente! Você está sendo reconhecido pelo que tem feito todo esse tempo '”, disse-me Todd Prince, o atual presidente da Jackie Robinson West. Ele se lembra de ter se sentido exultante. Ele se lembra de ter se sentido justificado. Ele se lembra do amor. Vestido casualmente com um moletom preto e calças combinando, ele está sentado em uma lanchonete South Side e revivendo aquele momento. Ele se sente confortável cantando em parte porque ainda está orgulhoso e em parte porque sabe o que aconteceu a seguir.
Na esteira do campeonato da equipe, o vice-presidente da Evergreen Park Athletic Association Little League, cuja equipe Jackie Robinson West fez uma palhaçada por 43-2 no início da temporada de 2014, entrou com uma queixa na Little League International, alegando que Jackie Robinson West, dirigentes estavam “Manipulando, dobrando e quebrando descaradamente as regras com o único propósito de ganhar a todo custo.”Três meses depois, surgiram relatórios de que Little League havia investigado. Os oficiais encontraram provas de que o gerente de equipe Darold Butler, administrador do distrito 4 de Illinois, Michael Kelly, a presidente da equipe Anne Haley e o tesoureiro da equipe Bill Haley conspiraram para recrutar jogadores de fora de seu distrito e cobrir seus rastros persuadindo retroativamente os dirigentes de outras ligas a alterar limites.
Joshua Houston, por exemplo, havia jogado anteriormente pelo Lou Collier Stars. Ele não era elegível para representar o distrito de Jackie Robinson West.
GETTY- Brandon Green, um apanhador e arremessador do time de beisebol Jackie Robinson West Little League, fala durante uma imprensa após saber que a equipe perderia seu título de campeão nacional em 11 de fevereiro de 2015 em Chicago, Illinois.
Em janeiro de 2015, a Little League International retirou Jackie Robinson West de seu título. o New York Times cobriu a notícia. ESPN e Esportes ilustrados teve um dia de campo. As pessoas se sentiram enganadas. Em “First Take”, o comentarista da ESPN Stephen A. Smith fez um discurso contra os treinadores e pais de Jackie Robinson West, que ele caracterizou como “Morrendo de fome de notoriedade, morrendo de fome para vencer e disposto a vender os sonhos das crianças para consegui-los desligado."
Em fevereiro de 2016, os pais dos 13 jogadores da equipe Jackie Robinson West 2014 entraram com uma ação coletiva contra o diretor da equipe, Little League International, Janes, o denunciante que alertou as autoridades sobre as questões de fronteira, e ESPN, a quem eles alegaram que os difamou após o escândalo. A reclamação contra a ESPN foi rejeitada, mas outras reclamações continuam pendentes. Ao mesmo tempo, a organização Jackie Robinson West, que recebera ordem da Little League para se livrar dos Haleys, começou a se reinventar. Nnova liderança foi escolhida. Novos requisitos de transparência foram adotados. Prince, um avaliador imobiliário durante o dia, assumiu como presidente da liga em 2016. No ano passado, o ex-jogador de Jackie Robinson West e administrador escolar local, Antjuan Mitchell, substituiu Butler como técnico. (O Sr. Butler não respondeu a vários pedidos de comentário). Ambos sabiam que haviam assumido trabalhos voluntários extraordinariamente difíceis.
“Ainda não é uma boa situação geral”, diz Prince. “Você só sente isso. Foi de super alto para super baixo. Ainda não terminamos de lidar com isso. ”
Dito isso, Prince não aceitou o trabalho de gastar seu tempo reabilitando o nome de Jackie Robinson West. Ele passa muito pouco tempo pensando nisso. Como ele pode? Os bairros dos quais Jackie Robinson West vem, incluindo Roseland, Washington Heights e West Pullman, estão cheios de atividades de gangues e violência. De acordo com um relatório de 2017, todos os três bairros estão classificados no Top 20 em Chicago por taxa de homicídio. Para resumir, é difícil para Prince se concentrar no beisebol, muito menos reunir energia para se preocupar com a ótica.
Prince diz que as crianças são sua única missão. Prince diz que Jackie Robinson West, por mais elite que seja, existe para fornecer ajuda em um lugar onde não há o suficiente. Se as pessoas querem falar sobre 2014, ele não pode impedi-las. É difícil abrir mão de uma boa história e impossível abrir mão de uma boa história que deu errado. Mas Prince tem outros assuntos que o interessam mais.
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Fundado em 1972 por Joseph Haley, vice-diretor da escola primária local Marcus Garvey no sul de Chicago Side, Jackie Robinson West, como muitas ligas em áreas centrais da cidade, foi criado como um porto seguro para pessoas em risco crianças. Em seus 46 anos, a liga forneceu orientação e um caminho para uma vida mais segura e estável para centenas de jovens negros. A liga também ganhou reputação por desenvolvendo talento de beisebol.
Jackie Robinson West acumulou impressionantes 29 campeonatos estaduais, inúmeras aparições na Junior League World Series e enviou várias equipes a Williamsport para disputar o grande prêmio. Esse sucesso, talvez ironicamente, pode obscurecer os objetivos reais do programa - especialmente para aqueles que estão fora do programa. Vencer é uma homenagem às crianças, mas não é o foco dos atuais administradores do programa. Eles estão focados em fornecer um porto seguro.
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Poucos dias depois de nossa conversa, Prince me envia uma longa mensagem. Ele quer me contar sobre um garoto que apareceu com chuteiras quatro tamanhos grandes demais para brincar. Ele acabou não tendo pais, um protegido do sistema. Prince e ele chegaram perto. Prince tentou e não conseguiu ajudá-lo a formar um time de colégio. Ele tentou convencê-lo a ficar desapontado. Ele tentou estar por perto.
“Um dia recebi uma ligação dizendo que ele seria morto por bagunçar um pacote de drogas que ele deveria estar manuseando”, disse Prince. “Eu sabia que os caras com quem ele estava lidando falavam sério. Fui até onde ele estava e conversei com os caras e descobri que ele seria morto por $ 200. Eu paguei o dinheiro aos caras. ”
Eric está com 28 anos agora e tem um emprego estável.
Prince está orgulhoso disso. Ele está orgulhoso de que Eric às vezes o chama de "pai". Ele também está orgulhoso de ter treinado O outfielder da Milwaukee Brewers, Corey Ray. Mas ele não parece intimidado pela ideia de um baile profissional. Quando as crianças chegam à idade adulta inteiras, essa é a vitória. Qualquer coisa depois disso é molho. É por isso que toda a história do escândalo de recrutamento de Jackie Robinson West falha em ressoar dentro dos limites do distrito de Jackie Robinson West Little League. Comparado com as lutas existentes, não é nada. É um pontinho. É o que outras pessoas pensam. O que eles sabem?
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Antjuan Mitchell entende como o beisebol pode mudar uma vida. Isso mudou o dele. O homem de 39 anos, que parece um Idris Elba menos bem cuidado, assinou no ano passado como o novo técnico do time Jackie Robinson West All Star, os garotos que disputam a World Series. Ele está entusiasmado com isso, mas sua ansiedade não faz nada para moderar sua autoridade. Ele é um administrador escolar e parece um administrador escolar. Sentada em frente a ele em um café South Loop em uma tarde nada ensolarada de abril, me sinto como um estudante novamente. Antjuan Mitchell parece ser o cara certo para o trabalho.
Ele terá que ser. Afinal, ele está assumindo um time em desgraça com zero vantagens em casa. “Você pode ir em frente e criticar as pessoas pela maneira como lidam com as coisas?” ele pergunta retoricamente. Ele diz que sim, mas não diz. Em vez disso, ele fala sobre o que vem a seguir.
“Ouça, você está falando com alguém que cresceu sem os pais e depois perdeu a avó”, explica ele. “Avançar tem sido algo excepcionalmente fácil para mim.”
Criado no bairro infestado de gangues de Roseland, que tinha seis lojas de bebidas em uma única cidade bloco, Mitchell lembra de perder o contato com algumas crianças, em seguida, encontrá-los implorando fora de bodegas e supermercados. Ele não queria seguir esse caminho. Ele estava determinado a cuidar de si mesmo e a desenvolver as habilidades necessárias para isso. Ele diz que Jackie Robinson West deu a ele um lugar para fazer isso.
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Para Mitchell, Jackie Robinson West recebeu uma bolsa de estudos para jogar beisebol na Mt. Carmel High School, depois no Trident College e depois no 26º rodada do draft da Liga Principal de Beisebol. A essa altura, Mitchell havia se retirado do ciclo vicioso de Roseland. Ele pensou sobre o que ele queria. Ele fez escolhas informadas. Ele foi para a Keller Graduate School e obteve seu MBA. Ele voltou para o South Side em seus próprios termos.
Essa foi a grande vitória de Mitchell. É por isso que ele está treinando. É por isso que ele insiste que a liga é importante. É por isso que ele sente que há uma comunidade que o protege - e por que ele está certo.
“Sempre agradecerei à liga”, diz Bo Fletcher, um ex-jogador de Jackie Robinson West de 22 anos que agora tem uma bolsa de beisebol na Grambling State. “Essa foi a minha base. Sem eles, provavelmente nunca teria jogado beisebol. Recebe muitas crianças em muitos lugares. ”
Adiciona Rod Robinson, 47, um atual capitão da Polícia de Chicago que começou a jogar para Jackie Robinson West aos nove anos, a liga sempre foi "vencer, mas mais ainda sobre torná-lo melhor como um pessoa."
“Posso parecer fanático”, diz Mitchell sobre seu estilo de treinador. “Isso porque não se trata de beisebol, é sobre a vida. Se você não pode seguir as instruções agora, se você não pode ser um bom companheiro de equipe agora, você não será mais tarde na vida. ”
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Em uma tarde recente deste mês de abril, as ruas ao redor do Jackie Robinson Park estão calmas. Algumas crianças estão voltando da escola para casa, passando por filas intermináveis de residências modestas de um único andar e lojas fechadas com tábuas que se alinham nas ruas laterais. Em breve, no entanto, o parque estará cheio de jogadores de Jackie Robinson West se apresentando para o treino.
Os 13 jogadores da seleção de 2014? Nenhum deles ainda está envolvido com Jackie Robinson West. A maioria joga em times de alto nível do ensino médio: De La Salle Institute, Marian Catholic e Brooks College Prep Academy. Houston, que teve o golpe decisivo no jogo contra Las Vegas, agora joga na terceira base do Mt. Carmel, o mesmo programa de beisebol de elite que Mitchell jogou por duas décadas atrás. E embora possa ser tentador acreditar que esses agora adolescentes querem deixar a temporada de 2014 para trás, seu sucesso indica que talvez não o fizeram. Eles sabem o que é ganhar muito. Eles visitaram a Casa Branca e apertaram a mão do primeiro presidente negro. Você não pode tirar isso.
O beisebol, afirma Mitchell, é um paralelo da vida. “Ele ensina você a administrar suas emoções. Mostra como superar a adversidade. Mostra como permanecer no momento. Não se rebaixe. O que acontece quando você leva um soco no rosto? ”
Isso soa como mais uma das perguntas retóricas de Mitchell, mas não é. Não no lado sul. Não em uma área da cidade que viu 364 casos de roubo, furto e furto no primeiro terço deste ano. Naturalmente, Mitchell tem uma resposta própria. Naturalmente, ele pensou sobre isso.
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“Você só pode controlar o que pode controlar”, diz ele. “Você será mais forte na vida se for capaz de levar um golpe, identificar o que aconteceu, criar uma estratégia e seguir em frente.”
E então ele planeja passar esta temporada focado em sua equipe atual, outro conjunto de jovens impressionantes jogadores de beisebol com a Jackie Robinson West amarelo e azul e, com sorte, voltando para Williamsport. Seria bom ganhar? Sim, mas o fundamental é convencer outro grupo de jogadores de que eles podem vencer.
“Você está lidando com crianças”, acrescenta. “Se você virar a página, vá em frente e ficará muito claro em suas ações, métodos e ensino que foi o que você fez, eles seguirão o exemplo.”
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