A perda de um filho pode ser o pior trauma que um ser humano pode experimentar. Embora não seja terrivelmente experiência comum nos Estados Unidos - cerca de 10.000 crianças entre 1 e 14 anos morreram em 2018 - o terrível potencial de mortalidade infantil é grande. E, embora reconfortantes, os números também deixam claro por que perder um filho traz tanto sofrimento e por que é tão temido, tão doloroso e tão estigmatizado.
“A morte de uma criança é considerada o pior estressor pelo qual uma pessoa pode passar”, diz Deborah Carr, chefe do departamento de sociologia da Universidade de Boston. “Pais e pais se sentem especificamente responsáveis pelo bem-estar da criança. Então, quando eles perdem um filho, eles não estão apenas perdendo uma pessoa que amavam. Eles também estão perdendo os anos de promessa que esperavam. "
Embora os pais de luto pela perda de um filho estejam, de muitas maneiras, experimentando Respostas clássicas de luto - a bateria usual de repercussões psicológicas, biológicas e sociais - existem muitos desafios únicos. O trauma costuma ser mais intenso, as memórias e esperanças mais difíceis de abandonar. Como tal, o processo de luto é mais longo e o potencial de trauma recorrente ou quase constante é muito maior.
“A morte de uma criança traz consigo uma série de desafios diferentes e constantes para o indivíduo e a família. Perguntas do dia-a-dia, como ‘Quantos filhos você tem?’, Podem causar angústia intensa ”, explica Fiona MacCullum, professor da Universidade de Queensland. “Algumas pessoas encontram maneiras de conviver com a perda. Outros lutam para encontrar sentido na vida. ”
Impactos biológicos: como a morte de uma criança muda o corpo dos pais
Em 2018, Frank Infurna e colegas olhou para a saúde geral e funcionamento físico de 461 pais que perderam filhos ao longo de 13 anos. “Vimos algum declínio, seguido por uma recuperação geral, ou recuperação, ao longo do tempo”. Infurna, que estuda resiliência aos principais estressores na Arizona State University, disse Paternal. O funcionamento físico se concentrava na capacidade de realizar várias tarefas cotidianas, e "não vimos muitas mudanças nisso", lembra Infurna. Mas quando ele revisou os auto-relatos de pais enlutados - se eles sentiam que ficavam doentes com frequência ou se esperavam que sua saúde melhorasse ou piorasse - ele encontrou percepções de saúde piores.
Tal como acontece com todas as principais respostas de luto, o trauma de saúde mental de perder um filho pode desencadear sintomas físicos, incluindo dores de estômago, cãibras musculares, dores de cabeça e até síndrome do intestino irritável. Um punhado de estudos encontraram ligações mais tênues entre luto não resolvido e distúrbios imunológicos, câncer e mudanças genéticas de longo prazo no nível celular.
Um impacto surpreendente, freqüentemente visto entre os pais de luto pela perda de um filho, é conhecido como a síndrome do coração partido - uma condição que se apresenta estranhamente como um ataque cardíaco clássico. Os sintomas incluem "esmagamento no peito, dor, elevação do segmento ST na eletrocardiografia e marcadores de enzima cardíaca elevados nos resultados de laboratório", diz Fuller, citando seu trabalho anteriormente escrito sobre o assunto. “Como uma reação ao estresse emocional ou físico, a resposta natural do corpo é liberar catecolaminas, também conhecidas como hormônios do estresse, que temporariamente atordoam o músculo cardíaco.”
O estresse crônico pode até afetar o funcionamento do cérebro, uma vez que a exposição a longo prazo ao hormônio do estresse cortisol tem sido ligada à morte de células cerebrais. E em uma reviravolta cruel da neurobiologia, o regiões do cérebro responsáveis pelo processamento do luto, tais como o o córtex cingulado posterior, o córtex frontal e o cerebelo também estão envolvidos na regulação do apetite e do sono. Isso pode explicar por que pais enlutados desenvolvem distúrbios alimentares e do sono após a perda.
“Existem muitos, muitos estudos que analisaram os efeitos contínuos sobre a saúde de altos níveis de estresse crônico ”. Dra. Gail Saltz, um psiquiatra do NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine, disse Paternal. “E quando você olha as listas de eventos estressantes da vida, isso está no topo.”
Impactos psicológicos: como o trauma de perder uma criança prejudica a psique
Os impactos dessa tragédia não são apenas biológicos. Curiosamente, no entanto, poucos estudos investigaram o pesadelo da morte de uma criança. A maioria das pesquisas sobre a resposta psicológica à morte enfoca a perda de um cônjuge ou dos pais. Presumivelmente, isso se deve em parte à dificuldade de encontrar sujeitos para estudo e também à dificuldade potencial de recrutar participantes em qualquer coisa longitudinal.
“Embora tenha havido avanços significativos em nossa compreensão científica do luto, ainda temos um longo caminho a percorrer”, diz MacCullum.
Isso não quer dizer que estamos sem literatura. Um estudo de 2015 de 2.512 adultos enlutados (muitos dos quais estavam de luto pela perda de um filho) encontraram pouca ou nenhuma evidência de depressão em 68% dos entrevistados logo após a tragédia. Cerca de 11% sofreram inicialmente de depressão, mas melhoraram; cerca de 7% apresentavam sintomas de depressão antes da perda, que continuava inabalável. Para 13% dos enlutados, o luto crônico e a depressão clínica só surgiram depois que suas vidas foram viradas de cabeça para baixo. (Se esses números parecem baixos, vale lembrar que é perfeitamente possível ficar profundamente triste sem ficar deprimido.)
Infelizmente, a pesquisa sugere que o dano psicológico causado pela morte de uma criança muitas vezes não cura com o tempo. Um estudo de 2008 descobriram que mesmo 18 anos depois de perder um filho, pais enlutados relataram “mais sintomas depressivos, pior bem-estar e mais problemas de saúde e eram mais propensos a ter experimentado um episódio depressivo e ruptura conjugal. ” Embora alguns pais tenham melhorado, "a recuperação do luto... não teve relação com a quantidade de tempo desde a morte".
“No primeiro ano após a perda de um filho mais novo, os pais correm um risco maior de suicídio e de tudo, desde uma grande depressão até uma dor complicada”, diz Saltz. O luto complicado difere do luto normal esperado, pois "há sintomas mais intensos, alternando com aparentemente nenhum sintoma - dormência - o que potencialmente prejudica sua capacidade de função."
“Um pai que sofre sem qualquer tipo de complicações graves, como pensamentos suicidas ou comportamentos de automutilação, seria o melhor cenário”, diz Dra. Kirsten Fuller, médico e redator clínico dos centros de tratamento do Center of Discovery. “O pior cenário seria experimentar tendências suicidas, psicose ou desenvolver um transtorno de saúde mental ou um transtorno alimentar.”
Preditores: como a idade da criança e outros fatores afetam os pais enlutados
Vários estudos tentaram identificar os principais fatores que influenciam o quão bem os pais se ajustam após a perda de um filho. Um estudo de 2005 descobriram que a idade da criança, a causa da morte e o número de filhos restantes estavam fortemente ligados aos níveis de luto exibida pelos pais, enquanto a depressão estava ligada ao gênero, filiação religiosa e se o enlutado procurava um profissional ajuda. Estudos subsequentes descobriram outros preditores de respostas de luto mais baixas: um forte senso de propósito na vida e teve a oportunidade de dizer adeus.
“Depende da constituição psicológica dos pais, se eles têm um histórico de doença mental, quais são as habilidades de enfrentamento e quais são os apoios sociais que possuem”, diz Saltz. Fatores externos também podem desempenhar um papel. O suicídio costuma ser mais difícil, mas uma doença terminal pode apresentar traumas recorrentes por um longo período de tempo.
Saltz também suspeita que o gênero pode fazer parte do quebra-cabeça. “Isso, sem dúvida, mudará, mas historicamente as mães têm sido as cuidadoras principais e mais propensas a ter suas identidades envolvida em ser mãe ”, explica, acrescentando que isso pode resultar em respostas mais fortes entre as mulheres que perdem seus filhos.
Um dos preditores mais evidentes de trauma é a idade da criança. Abortos espontâneos e natimortos são devastadores e agravados pelo fato de que a perda costuma ser diminuída pela percepção pública de que o feto não é uma criança totalmente formada. Mas "é tão devastador quanto a morte de uma criança que está viva há muitos anos? Para não diminuir essa experiência, mas acho que não ”, diz Carr.
Depois que uma criança nasce, no entanto, o script vira. Os adultos mais velhos que sobrevivem aos filhos geralmente têm mais facilidade para lidar com a situação do que os pais que perdem filhos muito pequenos. “A idade da criança é muito importante porque mostra uma promessa”, diz Carr. Quando uma criança morre, essa promessa morre com eles: "a formatura, os netos, os casamentos - isso também está perdido."
No entanto, mesmo os adultos mais velhos podem sofrer intensamente após a morte de um filho adulto. “Você pode conhecer alguém de 75 anos que perde um filho de 50, e isso ainda é devastador”, diz Carr. “Existe essa crença na ordem natural. Um pai deve morrer primeiro. Portanto, embora a idade seja importante, os pais mais velhos ainda estão bastante desolados. Eles estão apenas perdendo menos dessa promessa de longo prazo. "
Impactos sociais: como a perda de uma criança fortalece (ou arruína) as famílias
Os principais estressores da vida naturalmente afetam os casamentos. Mas divórcio no rescaldo da morte de uma criança não é inevitável. “É muito importante ressaltar que a morte de um filho não vai arruinar um casamento”, diz Carr. “Geralmente torna um casamento conturbado pior e um casamento forte, melhor.” Ao lidar com doença ou vício, cônjuges que discordam sobre o melhor curso de tratamento estão particularmente risco. “Se um dos cônjuges culpa o outro, ou sente que o outro fez algo para apressar a morte, isso é quase algo que não pode ser recuperado.”
Também existem fatores, além do controle do casal, que podem azedar ou salvar o casamento. “Luto, trauma e depressão impactar a capacidade de uma pessoa de participar em todos os relacionamentos significativos ”, diz Saltz. “Mas eu tenho visto casais onde ocorre o oposto. Eles se tornam mais próximos, eles se apóiam. Esta é a única pessoa que pode realmente entender como você se sente. ”
Mães e pais que perdem um filho muitas vezes também precisam lutar com os irmãos sobreviventes. Descobrir como ser pai depois de perder um filho é um desafio único. Aqui, também, os especialistas concordam que os resultados para os filhos sobreviventes e para os pais dependem em grande parte do estado do relacionamento antes do trauma. A morte pode unir ou separar uma família.
Ao lidar com crianças com doenças terminais, um risco particular é que outros irmãos se sintam negligenciados, ou encontrar muitas responsabilidades impostas a eles, enquanto os pais mudam seu foco apenas para o sofrimento filho. Uma criança doente “vai receber consistentemente mais atenção, porque é preciso”, diz Carr. “Às vezes, as necessidades das outras crianças não são atendidas, ou elas são tratadas como pequenos adultos, recebendo mais tarefas para fazer ou esperando que forneçam apoio emocional aos pais.”
“Isso pode ser realmente preocupante para eles. Ou pode ser fortalecedor, mas difícil. ”
Enfrentamento: como buscar consolo após a morte de uma criança
Depois que uma criança morre, aqueles que ficam para trás podem experimentar depressão, mudanças biológicas e neurológicas e uma desestabilização da família e do casamento. “Se você está nessa situação, e isso está prejudicando sua capacidade de funcionar, você precisa procurar tratamento”, enfatiza Saltz. “Os pais que caem em depressão grave serão incapazes de criar outros filhos ou casar-se. A psicoterapia pode ser útil e medicamento também pode, pelo menos a curto prazo. ”
A melhor coisa que amigos e entes queridos de pais enlutados podem fazer é estar presentes, disponíveis e apoiá-los. Se os enlutados falam em suicídio, leve-os ao pronto-socorro; se a situação for menos terrível, mas o luto não parecer diminuir com o tempo, ajude-os a marcar uma consulta com um profissional ou participe de um grupo de autoajuda com outros pais enlutados. Porque mesmo as almas mais sensíveis raramente estão equipadas para ajudar os pais a lidar com uma perda dessa magnitude - e não importa o quanto você tente, é improvável que você realmente entenda.
É aí que o valor de um grupo de autoajuda realmente transparece. “A única coisa que as pessoas que perderam um filho odeiam ouvir dos outros é‘ Eu sei o que você está passando ’”, diz Carr. "Eles não podem saber."
