Por volta de 2012, algo começou a dar errado na vida dos adolescentes.
Em apenas cinco anos entre 2010 e 2015, o número de adolescentes dos EUA que se sentiram inúteis e sem alegria - sintomas clássicos de depressão - aumentou 33% em grandes pesquisas nacionais. As tentativas de suicídio de adolescentes aumentaram 23%. Ainda mais preocupante, o número de jovens de 13 a 18 anos que cometeram suicídio aumentou 31%.
Em um novo papel publicado na Clinical Psychological Science, meus colegas e eu descobrimos que o aumento da depressão, tentativas de suicídio e suicídio apareceu entre adolescentes de todas as origens - mais privilegiados e menos privilegiados, em todas as raças e etnias e em todas as regiões do país. Ao todo, nossa análise descobriu que a geração de adolescentes que chamo de “iGen”- aqueles nascidos após 1995 - têm muito mais probabilidade de ter problemas de saúde mental do que seus antecessores do milênio.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o artigo original por Jean Twenge, Professor de psicologia na San Diego State University.
O que aconteceu para que tantos outros adolescentes, em tão curto espaço de tempo, se sentissem deprimidos, tentassem o suicídio e se suicidassem? Depois de vasculhar várias pesquisas grandes com adolescentes em busca de pistas, descobri que todas as possibilidades remontam a uma grande mudança na vida dos adolescentes: a ascensão repentina do smartphone.
Todos os sinais apontam para a tela
Porque os anos entre 2010 e 2015 foram um período de crescimento econômico constante e queda do desemprego, é improvável que o mal-estar econômico tenha sido um fator. A desigualdade de renda era (e ainda é) um problema, mas não apareceu de repente no início de 2010: essa lacuna entre ricos e pobres havia sido ampliando por décadas. Descobrimos que o tempo que os adolescentes gastam com os deveres de casa quase não mudou entre 2010 e 2015, efetivamente descartando a pressão acadêmica como causa.
No entanto, de acordo com o Pew Research Center, a propriedade de smartphones cruzou o limite de 50 por cento no final de 2012 - exatamente quando a depressão e o suicídio entre adolescentes começaram a aumentar. Por 2015, 73 por cento dos adolescentes tiveram acesso a um smartphone.
Não apenas o uso de smartphones e a depressão aumentaram em conjunto, mas o tempo gasto online foi vinculado a problemas de saúde mental em dois conjuntos de dados diferentes. Descobrimos que os adolescentes que passam cinco ou mais horas por dia online têm 71 por cento mais probabilidade do que aqueles que passam apenas uma hora a dia ter pelo menos um fator de risco para suicídio (depressão, pensar em suicídio, fazer um plano de suicídio ou tentar suicídio). No geral, os fatores de risco de suicídio aumentaram significativamente após duas ou mais horas por dia de tempo online.
Claro, é possível que, em vez de o tempo online causar depressão, a depressão cause mais tempo online. Mas três outros estudos mostram que isso é improvável (pelo menos, quando visto por meio do uso de mídia social).
Duas pessoas seguiram as pessoas ao longo do tempo, com Ambasestudos descobrir que gastar mais tempo nas redes sociais leva à infelicidade, enquanto a infelicidade não leva a um maior uso das redes sociais. Um terceiro participantes designados aleatoriamente para desistir do Facebook por uma semana em vez de continuar seu uso normal. Aqueles que evitaram o Facebook relataram se sentir menos deprimidos no final da semana.
O argumento de que a depressão pode fazer com que as pessoas passem mais tempo online também não explica por que a depressão aumentou tão repentinamente depois de 2012. Nesse cenário, mais adolescentes ficaram deprimidos por um motivo desconhecido e começaram a comprar smartphones, o que não parece muito lógico.
O que se perde quando estamos conectados
Mesmo que o tempo online não prejudique diretamente a saúde mental, ainda pode afetá-la adversamente de maneiras indiretas, especialmente se o tempo online limitar o tempo para outras atividades.
Por exemplo, enquanto realizava pesquisas para meu livro sobre iGen, descobri que os adolescentes agora passam muito menos tempo interagindo com seus amigos pessoalmente. Interagindo com as pessoas cara a cara é uma das fontes mais profundas da felicidade humana; sem ele, nosso humor começa a sofrer e, muitas vezes, segue-se a depressão. Sentir-se socialmente isolado também é um dos principais fatores de risco para suicídio. Descobrimos que os adolescentes que passam mais tempo online do que a média e menos tempo do que a média com os amigos pessoalmente são os que têm maior probabilidade de ficar deprimidos. Desde 2012, é isso que ocorre em massa: os adolescentes gastam menos tempo em atividades conhecidas por beneficia a saúde mental (interação social pessoal) e mais tempo em atividades que podem prejudicá-la (tempo conectados).
Os adolescentes também dormem menos e os adolescentes que passam mais tempo ao telefone são mais propensos a não dormir o suficiente. Não dormir o suficiente é um grande fator de risco para a depressão, então, se os smartphones estão causando menos sono, isso por si só poderia explicar por que a depressão e o suicídio aumentaram tão repentinamente.
A depressão e o suicídio têm muitas causas: predisposição genética, ambientes familiares, bullying e trauma podem todos desempenhar um papel. Alguns adolescentes teriam problemas de saúde mental, independentemente da época em que vivessem.
Mas alguns adolescentes vulneráveis que de outra forma não teriam problemas de saúde mental podem ter caído em depressão devido a muito tempo de tela, interação social cara a cara insuficiente, sono inadequado ou uma combinação de todos três.
Pode-se argumentar que é muito cedo para recomendar menos tempo de uso, visto que a pesquisa não é completamente definitiva. No entanto, a desvantagem de limitar o tempo de tela - digamos, para duas horas por dia ou menos - é mínima. Em contraste, a desvantagem de não fazer nada - dadas as possíveis consequências da depressão e do suicídio - parece, para mim, bastante alta.
Não é muito cedo para pensar em limitar o tempo de tela; vamos esperar que não seja tarde demais.
