Quando Robert Estrada voltou de casa depois de cumprir oito anos, a Corpo de Fuzileiros Navais, ele não experimentou inicialmente quaisquer sintomas de transtorno de estresse pós-traumático. As multidões não o aterrorizaram até dois anos depois, quando sua filha nasceu. Quando ela tinha idade suficiente para perceber que seu pai não podia apenas desfrutar de passear no zoológico ou ver um filme em um teatro, Estrada começou a aceitar o fato de que algo estava errado.
“Eu sabia que a estava desapontando”, diz ele.
PTSD afeta 8 milhões de adultos a cada ano e cerca de quatro por cento dos homens ao longo de suas vidas, de acordo com o Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA. Embora não esteja claro quantos pais lutam com PTSD, cerca demetade de todos os homens americanos são paisportanto, não é exagero presumir que cerca de quatro milhões de pais podem estar lidando com flashbacks violentos, memórias intrusivas, ataques de pânico debilitantes e outros sintomas de PTSD. E uma vez que um crescente corpo de evidências sugere que os pais são desproporcionalmente afetados pelo PTSD, 8 milhões podem ser na verdade uma estimativa subestimada. Sem intervenções significativas, esses pais, incluindo Estrada, passarão o sofrimento para milhões e milhões de crianças.
Os sintomas de PTSD de Estrada permaneceram latentes até que ele se tornou pai e os estudos sugerem que isso não é incomum. Existe uma forte ligação entre a paternidade e o PTSD. Um estudo que analisou os registros de mais de 100.000 veteranos descobriu que aqueles com filhos dependentes tinham 40% mais probabilidade de serem diagnosticados com PTSD em seu ano de volta para casa do que os não-pais. Os números de pais anteriormente encarcerados são mais difíceis de obter, mas provavelmente extremamente significativos, dada a enorme população de pais americanos nas prisões. Dados adicionais uma amostra menor mostrou que, quando os filhos moravam com os pais em casa, isso por si só aumentava a probabilidade de o pai apresentar sintomas mais graves. Ainda outra estude comparando mais de 300 pais solteiros e veteranos em parceria, descobrimos que os pais solteiros enfrentam os sintomas mais terríveis.
Uma explicação para isso pode ser que os homens não se preocupam tanto com ameaças - sejam reais ou imaginárias e amplificadas por traumas do passado - até que tenham filhos e famílias para proteger. Alguns especialistas acrescentam que o estresse de estar separado de entes queridos e depois voltar para casa com eles pode intensificar esses sintomas, o que poderia explicar por que os homens de família enfrentam sintomas mais severos.
Mas Suzannah Creech, psicóloga clínica e professora associada de Psiquiatria da Universidade do Texas em Austin, disse Paternal que pode haver uma explicação mais simples - ser pai é estressante, e uma combinação de estressores parentais diários pode trazer sintomas latentes de PTSD à tona. Ela acrescenta que as pessoas voltadas para a família são mais motivadas a procurar tratamento para problemas médicos. Portanto, os dados podem inclinar-se para os pais porque os pais (e os homens casados, em geral) são mais propensos a consultar o médico quando seus sintomas fogem ao controle.
Estrada acredita que ele fazia parte deste último grupo. "Eu não queria que minha filha me visse assim."
E por um bom motivo. Há algumas evidências de que PTSD pode ser “contagioso”, E que pais que sofrem de problemas de saúde mental não tratados podem ter impactos negativos sobre seus filhos. Não é que os pais possam de alguma forma passar seus pesadelos ou flashbacks para seus filhos, explica Creech. Em vez disso, sintomas específicos de PTSD podem alterar comportamentos parentais específicos que podem, por sua vez, moldar o comportamento de uma criança. Em uma revisão recente de 20 estudos sobre o tema publicado em Fronteiras da psicologia, Creech dividiu flashbacks, pesadelos, paranóia, evitação e outros sintomas de PTSD em três domínios - evitação comportamental e acomodação, processos cognitivos e conteúdo temático e emocional perturbações.
Estrada provavelmente estava experimentando "evasão comportamental e acomodação" quando ele foi incapaz de ir ao zoológico com sua filha ou quando teve que deixar sua família sozinha durante uma rua Sésamo show. “Era uma atmosfera muito próxima, com todos sentados em volta”, lembra ele. “Tive que deixar minha filha com minha esposa e ir para o carro”. Para muitas pessoas com PTSD, a evitação é vista como um meio de controlar os sintomas, retirando-se de situações estressantes. Ainda assim, para médicos como Creech, o impulso de fazer isso é um sintoma em si mesmo, e não uma solução de longo prazo para lidar com a situação.
Felizmente, os sintomas de evitação são relativamente benignos. Sintomas relacionados a “processos cognitivos e conteúdos temáticos”, por outro lado, podem realmente começar a prejudicar as crianças. Este domínio inclui confusão - os indivíduos com PTSD muitas vezes veem o poder, a confiança, o controle e a intimidade de uma forma distorcida, levando à violência entrar em conflito com parceiros românticos e membros da família e pode fazer com que um pai interprete mal os comportamentos inofensivos de uma criança como ameaças iminentes. “Quando as crianças são ativas, elas podem se comportar mal e pode causar dificuldades em como os pais interpretam esse comportamento como se fosse proposital, quando na verdade são apenas crianças sendo crianças”, diz Creech.
Esses comportamentos negativos aparecem quando envolvem “distúrbios emocionais”. Às vezes, isso se manifesta como negligência - pais com PTSD podem ter problemas para responder às emoções positivas ou negativas de uma criança e não conseguem desenvolver apego saudável a seus filhos. Outras vezes, isso se manifesta como sentimentos de raiva e vergonha, o que pode, tragicamente, levar ao abuso infantil. Mas Creech adverte que isso não é motivo para presumir que um pai com PTSD necessariamente levantará a mão para seus familiares. “Existem muitos pais com PTSD que não são violentos”, diz ela.
Estrada diz que nunca se sentiu violento como resultado de seu PTSD, mas certamente experimentou respostas emocionais embotadas. Ele se lembra de lutar para compartilhar a emoção de sua filha, mesmo quando ela estava em êxtase. “Era mais ansiedade social e isolamento”, diz ele. "Nada me fez estourar."
Hoje, Estrada tem três filhos de 4, 6 e 7 anos e trabalha para controlar seus sintomas de PTSD com uma combinação de terapia e tratamento médico maconha, que ele afirma ter ajudado a controlar sua ansiedade social e problemas de sono (embora ele ainda tenha pesadelos em quase todas as noite). Estrada diz que também descobriu que o CrossFit e o Jiu-Jitsu ajudam a limpar sua mente e mantê-lo em forma. Em 2015, ele fundou a organização Resistência para veteranos, que trabalha para criar programas de condicionamento físico em grupo para indivíduos que sofrem de PTSD e ele encomendou um estudo para determinar se a terapia por exercícios é um tratamento eficaz para veteranos que sofrem de trauma.
Clínicos como Creech aplaudem os pais por trabalharem para atingir um equilíbrio saudável e controlar seus sintomas, mas ela enfatiza que não há cura para o PTSD além Terapia de processamento cognitivo e Exposição prolongada. À medida que mais pesquisas continuam a confirmar que ter filhos intensifica a experiência de PTSD, Creech acredita que os pais podem até precisar de terapia cognitiva especializada que ainda não existe. Um de seus recentes estudos descobriram que, quando os pais relataram níveis mais elevados de satisfação dos pais, seus sintomas de PTSD eram menos graves. Isso sugere que a cura definitiva pode estar em intervenções que facilitem interações mais positivas entre pais e filhos - intervenções que provavelmente também ajudarão as crianças.
“Precisamos realmente pensar em como podemos ajudar a mitigar o impacto na saúde comportamental da criança”, diz Creech. “Mas também, existem maneiras de fortalecer a relação pai-filho que melhora a saúde mental dos pais?”
