Buchetul de oaie este cel mai bun sport pentru tineri pentru copiii supraprotejați de astăzi

Stau lângă un gard de șeptel înalt de șapte picioare, făcut din tuburi metalice rotunde. Cizmele mele se scufundă în sol umed de o arenă lutoasă de călărie. Și nu sunt singur. Sunt o duzină de părinți cu mine, inclusiv câteva femei care arată ca mame de fotbal suburban si mai multi tati cu tunsori tuns si fel de fel de ochelari de soare înfăşuraţi porți doar dacă joci în teren pentru Dodgers sau iei pescuitul foarte în serios. Toți sunt albi. Toată lumea este din clasă muncitoare. Toată lumea pare că și-ar petrece o sâmbătă după-amiază într-un teren de rodeo construit de autostrada din Ohio.

Suntem cu toții concentrați pe poarta masivă și bătută. În timp ce ne uităm, un cowboy trage o frânghie pentru a deschide poarta și o oaie de aproximativ 100 de lire zboară cu o fată de 6 ani și 40 de lire, blindată cu o cască de hochei și o vestă întărită, agățată de spate. Fata își strânge picioarele în jurul mijlocului oii. Brațele ei se întind în jurul umerilor animalului, degetele ei căutând să cumpere lână. Ea călărește - dacă poți numi așa, este mai degrabă ca s-a agățat - timp de aproximativ cinci secunde. Apoi gravitația și frica și zvârcolirea de sub ea colaborează pentru a o depune brusc și cu capul întâi în pământ. Coiful ei zăngănește.

„Oh, dracu”, mormăie un bărbat despre care presupun că sunt tatăl ei. Este un gând pe care mulți dintre noi, părinții, îl vor avea astăzi, și mulți părinți l-au avut înaintea noastră, deoarece astăzi ne explodăm carnea de oaie.

Prima competiție documentată de distrugere a oaielor a avut loc la National Western Stock Show din Colorado în jurul anului 1980. Evenimentul a fost sponsorizat de fosta regină a rodeo-ului Nancy Stockdale Cervi, dar mai multe detalii sunt greu de găsit. La urma urmei, exploatarea oaielor a fost, până la urmă, mai mult o distracție obișnuită, ceva ce au făcut copiii de la fermă prea mici pentru a sparge caii sau a călări cu tauri pentru a-și petrece timpul și a-și dovedi curajul.

Trecerea de la distracția populară a copiilor la sportul pentru spectatori a fost inevitabil. Complexul industrial sportiv pentru tineri este un devorator de lume, iar părinții din comunitățile rurale sunt atât profund mândri de copiii lor, cât și, sincer, caută divertisment. Ruptura de oaie verifică o mulțime de casete. Ceea ce este puțin mai greu de imaginat este modul în care exploatarea carnei de oaie a devenit din ce în ce mai populară în anii 1990 și 2000, pe măsură ce părinții americani au devenit din ce în ce mai obsesiv protectori față de copiii lor. Dar a făcut-o. Contraprogramare, presupun.

Acum, mii de copii călăresc mii de oi pe mii (sau poate sute) de terenuri de rodeo din toată țara în fiecare an. Mutton busting este actul de deschidere standard pentru rodeo-ul pentru băieți mari, iar rodeo-ul nu se demodează prea curând. De la statul Washington la Reno, la Houston, la Minneapolis, până unde mă aflu în nord-estul Ohio, mișcarea de oaie este un element de bază la târgurile de stat și județene și la expozițiile de animale. Este în sus și în sus. Este foarte mult un lucru.

Totuși, aceasta nu este Liga Mică. Nu există un set de reguli sau un organism de conducere recunoscut la nivel național pentru distrugerea carnei de oaie. Asta ar merge împotriva etosului lucrurilor. La nivelul său cel mai de bază, spargerea oaielor este pur și simplu un concurs în care copiii încearcă să călărească o oaie neantrenată (și neantrenată) mai mult decât semenii lor. La fel ca și călăreții de tauri, călăreții de oaie primesc o oaie aleatorie, iar plimbările lor sunt de obicei judecate de aceiași judecători care lucrează la concursuri de tauri. La expozițiile de stoc de stat sau naționale se acordă premii pentru călărețul cu cel mai bun timp și stil. Dar la competițiile locale mai mici, exploatarea oaiei este în mare parte o recompensă proprie, o modalitate prin care copiii își asuma riscuri și îi încântă pe fanii care încântă la drăgălășenia totală a tuturor.

Buchetul de oaie este incontestabil fermecător. A vedea un copil pe spatele unei oi este la fel de ciudat, amuzant și palpitant ca și a vedea o maimuță călare pe un câine sau un urs pe bicicletă. Se simte ca și cum nu ar trebui să se întâmple și există un sentiment clar că întregul shebang ar putea merge teribil de greșit în orice moment. Dar pentru câteva secunde, este teribil de adorabil până când copilul lovește pământul, moment în care este teribil de îngrijorător și apoi, în sfârșit, triumfător când copilul pleacă nevătămat. Cu alte cuvinte, este o plimbare grozavă pentru spectatori și călăreți, atât.

Locuiesc la 20 de mile de Cleveland și la aproximativ 56 de mile, în timp ce cioara conduce de la Creek Bend Ranch, un centru de creștere a taurilor întins, profesionist, cu un teren de rodeo în centru. numit Buckin’ Ohio. Am decis să vizitez pentru prima dată după ce am primit această misiune și am ales să-mi aduc băieții pentru că este exact genul de lucru pe care nu l-aș face în mod normal. Sunt – și mă mândresc cu asta – o prezență liniștitoare în viața foarte sigură a băieților mei. Dar asta prezintă probleme. Un pic de nervozitate poate fi bine. Provocările pot fi bune. Vreau să cresc copii care știu să facă cowboy. Și aici intervin proprietarul fermei, Eileen Thorsell, și distribuția ei de călăreți de tauri și de gestionare a stocurilor.

Thorsell este o prezență amabilă, bunică. Fața ei, încadrată de păr blond firav, este căptușită delicat cu riduri fine formate de zâmbetul ei permanent. Este puțin distrasă, dar într-un mod care îi arată mirarea despre lume. În timpul primei noastre conversații la telefon, în timp ce îmi aranjam călătoria la fermă, ea sa oprit brusc, la mijlocul propoziției, pentru a descrie încântată o pasăre albastră care aterizase în fața ferestrei biroului ei. Când vorbește, fiecare propoziție pare să înceapă cu un chicotit fumuriu.

Dar Thorsell nu ia rahat. Ea o scoate. Comenzile ei către lucrătorii ei sunt directe, fără scuze și respectate fără îndoială. Acesta este probabil un produs secundar al muncii ei. Ea crește și are grijă de tauri și oi. A fi în preajma lor necesită claritate și grijă. În activitatea lui Thorsell, câteva cuvinte staccato rostite și respectate pot însemna diferența dintre viață și moarte.

De 17 ani, Thorsell organizează competiții de explozie de oaie ca parte a programelor sale lunare de vară profesionale de călărie cu tauri. În fiecare an, în timpul sezonului de călărie de oaie, copiii pot merge la toate cele cinci evenimente profesionale de călărie de tauri de la Buckin Ohio la fermă. La fel ca și adulții, li se acordă puncte pentru călătoria lor. Puștiul cu cele mai multe puncte la sfârșitul sezonului primește o cataramă mare de centură, la fel ca profesioniștii. Căutând să sporească concurența pentru acel inel de alamă, Thorsell și-a început „școala” de distrugere a oaie în urmă cu cinci ani, oferind o singură dimineață de antrenament pentru copiii curajoși dispuși să dea o încercare sportului - copii, în multe cazuri, fără oi acasă. Copiii cu vârsta cuprinsă între 5 și 9 ani și care cântăresc cel mult 65 de lire sterline primesc instrucțiuni, echipament de siguranță și prânz.

Deoarece este anul 2019, părinții semnează o derogare de răspundere și despăgubire care le atribuie în mod explicit responsabilitatea în cazul în care copiii sunt răniți în timpul atacului. Acesta este prețul de intrare. De asemenea, 65 USD.

„Ne-am hotărât să facem școala pentru că este distractivă pentru copii”, spune Thorsell, fără îndoială. „Mai ales pentru copiii care cu adevărat nu sunt expuși deloc la animale - copiii din oraș. Le oferă o experiență distractivă.”

Este exact ceea ce speram pentru proprii mei copii, a căror expunere la animale a fost retrogradată cărți pentru copii cu vaci care pot să tasteze și ocazional grădina zoologică cu animale beligerantă, înnebunite de gustări caprele.

Dar era clar că unii dintre cei 19 copii din grupul nostru — alergând unul pe altul prin pietrișul unui Orașul vestic la jumătate de scară, construit dintr-o varietate de hale – erau destul de familiarizați cu sportul pe care îl presupuneau a invata. Un copil, în special, a ieșit în evidență și nu doar pentru că purta un tricou portocaliu de construcție și un ochi negru. Era mai mult despre concentrarea lui intensă și energia mare. Am aflat în prezentările de grup că îl cheamă Jason. Era un copil mic de 5 ani, cu părul blond, tuns, și o ramă compactă. Mai călărease pe oi.

„M-am strălucit pentru că am sărit de pe ceva și când am aterizat, genunchiul m-a lovit la ochi”, a spus el grupului. Mama lui, Ashley McCarty, a zâmbit timid. Se auziră chicote împrăștiate.

Jason și-a început cariera de distrugere a oaielor după ce a concurat cu o săptămână înainte la primul eveniment din sezon al lui Buckin’ Ohio. A aflat despre acest sport de la vecinii lor, îmi spune mama lui. Interesul lui a fost atât de intens, spune ea, încât au mers la o licitație de vite și au cumpărat un miel. Este prea mic pentru a merge încă, așa că au venit la școală pentru mai multă practică.

„Îi place cu adevărat asta”, mi-a spus ea. „Mi-e teamă că va duce la călărie cu tauri, ceea ce cred că se va întâmpla. Dar nu pot să-l rețin. Fie o va face cu mine știind, fie la spatele meu, ceea ce poate fi mai riscant. Aș prefera să fiu alături de el și să-l susțin.”

Petrec mult timp gândindu-mă la Jason. Este energic și neînfricat. Vorbește cu călăreții de tauri ca și cum ar fi unul dintre ei, tachinandu-i înapoi în propria lui târâtoare emoționată când ei îl tachinează. Arată ca o mână în comparație cu băieții mei, care sunt mai timizi și spun „Scuză-mă”, înainte de a întreba întrebări – și cine sta pe o bancă, la doar un rând în fața lui Jason, cu o privire de îngrijorare crescândă pe fetele lor.

Suntem adunați lângă arena de călărie, înconjurată de tribune goale din aluminiu. Un banner uriaș proclamă prezența unui taur masiv pe nume Trump. Old Glory proliferează. Jason nu se poate așeza. El este în totalitate. Dar va trebui să aștepte puțin mai mult până când Thorsell interocționează grupul despre oi.

„Cum au venit oile în SUA?” ea intreaba.

O serie de răspunsuri: Cu o remorcă! Din Anglia!

„Dar cine i-a adus în America?” Thorsell clarifică.

"Dumnezeu?" întreabă o voce mică.

„Ei bine, Dumnezeu a făcut oile, da. Dar au fost aduse în America de Columb!” spune Thorsel înainte de a-și continua testul. Și deși sună apocrif, este adevărat. Columb a adus oi în Lumea Nouă în 1492, dar acestea nu au proliferat pe continentul american până când Cortez a ajutat și mai mult răspândirea oilor în vestul Americii de Nord și Mexic.

De asemenea, aflăm că oile sunt menționate în Biblie de 500 de ori.

Oile non-biblice pe care Jason și copiii mei o vor călăre astăzi cu succes inegal au probabil semnături genetice de la primele oi americane. O fermă care se strecoară prin noroi în labirintul încâlcit de țarcuri aliniază oile într-o linie strânsă. Copitele lor trec prin noroi la capătul unor picioare negre și elegante care ies incongruent din corpuri alungite pufoase de lână netunsă, îndoite în smocuri strânse și bucle. Fețele lor lungi și negre ascuțite sunt ținute strâns de flancurile vecinului pentru a găsi confort și protecție în timp ce ochii lor vigilenți privesc scena.

Informații despre oaie dobândite, ni se prezintă un cowboy pe nume Dusty. Poartă o pălărie maro din pâslă de castor, cu o pană înfiptă într-o bandă împodobită cu margele de culoarea coralului. De asemenea, are o barbă îngrijită, dar voluminoasă, ochelari de soare rotunzi cu oglindă și o cataramă enormă la centură. El va fi instructorul copiilor noștri pentru ziua respectivă. Lui i se alătură doi călăreți de 20 de ani, pe nume Brooks Robinson și Luke Praghen. Au pălării de cowboy și zâmbete relaxate. Robinson poartă un tricou roșu înfipt în blugi, în timp ce Praghen poartă bretele sport cu blugii înfipți în cizme.

Dusty începe cu o explicație simplă: „Când ajungi pe oi, te vei întinde pe spatele lor, vei lăsa capul într-o parte și îi vei îmbrățișa mare de urs”, spune el într-o tărâtă profundă și glumă. Și cam atât. Îi conduce pe copii la un tarc mic unde sunt așezați pe o cauțiune de fân sau pe o răcitoare pentru a-și exersa forma.

„Iată, cowgirl! Călărește-le!” îi spune lui Kaliyah Pierce care poartă o pălărie de cowboy roz strălucitor și o bluză asortată. Ea este una dintre cele patru fete de aici printre băieți. Ea nu este tratată altfel.

Jason îi tot cere lui Dusty să-i dea o oaie rapidă. El se antrenează cu respect în timp ce un călăreț de tauri împinge răcitorul, dar este clar pregătit pentru mai mult. Dusty îi place copilul imediat și începe să-i spună „veveriță” sau „veveriță”.

„Acolo este veverița mea”, spune el în timp ce Jason se agăță de frigider.

Oile sunt duse în tobogan una câte una și ridicate pe spatele oilor pentru a-și exersa forma. Animalele nu par tulburate de această întorsătură a evenimentelor, iar Dusty vorbește cu blândețe fiecărui copil, oferindu-i indicații și tachinandu-i ușor.

„Îmbrățișează-l ca și cum l-ai îmbrățișa pe tatăl tău dacă ar fi plecat o săptămână”, încurajează Dusty un copil. „Hei, cred că acest copil a adormit”, glumește el cu altul.

Jason începe să protesteze împotriva numelui pe care i-a dat Dusty, dar mama lui, mereu atentă de pe margine, intervine.

„Întotdeauna ai spus că vrei o poreclă”, îl strigă ea. „Ei bine, acum ai unul.” 

O întreb pe mama lui Jason, o brunetă subțire, care poartă o bluză cu stele, nuanțe aviator și pantaloni scurți de blugi, de ce a decis să susțină atât de mult acest demers. „O să-i faci mai puternici și este mult mai bine decât să fie ei în fața unui televizor”, spune ea. Aceasta este cea mai mare îngrijorare a ei, că Jason va deveni prea îndrăgostit de televizor. Ea îmi spune că face tot ce poate pentru a-l ține departe de ecrane.

Acest lucru are foarte mult sens pentru mine.

În curând, primul copil este gata să părăsească toboganul. Aceasta este ceea ce așteptăm. Poarta se deschide și oaia iese săgeată. Totul se întâmplă atât de repede. Puștiul se îmbrățișează și se agață, cu masca de față a coifului său îngropată în lâna groasă a spatelui oilor. Dar câteva secunde mai târziu, puștiul este pe spate pe pământul moale, fiind ajutat de Luke, care îl mângâie ușor pe spate, întrebând dacă este bine. Si el este.

Nu toate cursele se termină atât de ușor. Câțiva copii aterizează greu în arenă, cu plasticul căștii lor zgomotând. Când sunt ajutați, unii sunt în lacrimi. Au murdărie în grătarul căștilor și noroi pe ochelari și sunt zguduiți.

Când fiul meu cel mic părăsește toboganul, este dezechilibrat, în mai puțin de o secundă alunecă de pe oi și aterizează cu o bufnitură. Îmi aspir aer prin dinți în timp ce el se rostogolește liniștit în pământ și începe să plângă un vailet lung și scăzut. Fug la el împreună cu cei doi călăreți și îl ajut să se ridice. Îl întrebăm dacă este rănit, dar este mai surprins decât orice. Cei doi tineri călăreți de tauri sunt îndoiți în talie lângă el, aplecându-se și vorbindu-i cu blândețe la ureche. Sunt amabili și încurajatori.

„Nu doare atât de tare cum a făcut-o, nu?” întreabă Luke. Fiul meu sughiță și dă din cap. „Attaboy, ai făcut-o”, spune Luke, dându-l încet în mâna mea în timp ce ieșim din arenă. Plânsul fiilor mei încetează, mai repede decât de obicei. Sunt nespus de mândru de el.

Băiatul meu mai mare călărește mai târziu, încurajat de Luke, care spune că va rămâne cu el în timpul călătoriei. Și fidel cuvântului său, Luke se îndreaptă alături de oi, în timp ce reticentul meu călăreț de oaie. Luke îl smulge de spatele blugilor înainte de a se putea prăbuși în pământ. Cu toate acestea, când copilul meu iese din arenă, are lacrimi în ochi. Călătoria le-a slăbit câțiva dinți, le spune el călăreților. Luke zâmbește.

„Nu a fost niciodată un călăreț care să nu-și piardă dinții”, spune el arătând spre Brooks, care se află la celălalt umăr al fiului meu. Brooks rânjește dezvăluind un gol mare în rândul său de dinți sidefați. „Și are 28 de ani”, râde Luke.

Băieții mei se mulțumesc cu o singură plimbare pe zi. Dar Jason și Kaliyah au făcut amândoi două curse stelare. Sunt naturale, ceea ce îl surprinde foarte mult pe tatăl lui Kaliyah, Matt Bowman, și deloc pe mama lui Jason.

„De fapt, nu credeam că va merge atât de departe pe cât a făcut”, spune Bowman. Dar el este mulțumit că a făcut-o. El simte că aventurile inedite, cum ar fi spargerea oaiei, o pot ajuta să-și îmbunătățească abilitățile cognitive. Și la fel ca mama lui Jason, Ashley, el își face griji că copiii sunt absorbiți de tehnologie.

„Prea mulți copii stau și joacă jocuri video și se joacă pe telefoanele părinților lor. Ei trebuie să fie expuși la orice”, spune Bowman. „Nu sunt atât de mulți fermieri ca înainte și nu sunt atât de multe ferme. Toate dispar pentru a face dezvoltări de locuințe. În plus, copiii nu vorbesc despre cea mai bună zi de a juca jocuri video vreodată. Vor vorbi despre asta toată viața.”

Jason își călărește oile aproape pe toată lungimea arenei. Când cade, se ridică și își dă pumnul, tâmpinând, cu picioarele arcuite ca băieții mari, înapoi la toboganul pentru tauri. Dusty îl interceptează și oferă o lovitură cu pumnul.

„Iată, veveriță! Călărit cu tauri și dând pumni pe proști!” strigă el, apoi arată spre Praghen. „Tu ai călărit taurul acum, dă un pumn pe prostul ăla.”

Jason aleargă la Praghen, balansându-se. Călărețul zâmbește și râde, dansând agil în afara drumului, cu mâna pe casca lui Jason pentru a-l ține la distanță.

La sfârșitul zilei, în ciuda unor căderi grele, copiii sunt fericiți în timp ce mănâncă hot-dogs și sandvișuri cu unt de arahide. Sigur, unii copii vin cu zgârieturi și vânătăi, dar nimic grav. În calitate de părinți, le-am oferit copiilor noștri ceva de făcut, acces la risc și o poveste de spus. Există și un certificat de finalizare. Chiar și scăpăritorii de oaie distribuie trofee de participare.

Mergând acasă, băieții adorm în mașină. În timp ce îl scoatem pe cel mai tânăr din scaunul lui, găsim o bucată de lână strânsă în mână, o amintire a modului în care era cowboy. Numai pentru o secundă literală. Este un copil diferit de Jason și nu văd rodeo în viitorul lui, dar nu regret că l-am pus pe o oaie. Un pic de distrugere a făcut mult mai mult bine decât rău.