Olympianul Cullen Jones crede că există o modalitate mai bună de a-i învăța pe copii să înoate

Cullen Jones, de patru ori medaliat olimpic, i-ar plăcea ca copiii să-i calce pe urme – sau după el, dacă vreți – și să se îndrăgostească de înot. Pur și simplu nu vrea ca ei să aibă un început la fel de traumatizant în dragostea lor pentru acvatice ca și el.

Jones a medaliat de 13 ori pentru Statele Unite la competiții internaționale majore, luând primul loc de aur pe tribuna de medalii de șapte ori. Este primul înotător afro-american care deține un record mondial și a înotat în legendara echipă de ștafetă 4x100 stil liber, care a stabilit recordul mondial, la Jocurile Olimpice din 2008 de la Beijing.

Jones a fost de la început destinat măreției înotului? Cine ştie. Dar a început cursurile de înot până la vârsta de 5 ani, după ce aproape s-a înecat într-un parc acvatic, deși părinții lui îl supravegheau îndeaproape și erau salvamari de serviciu.

După ce și-a urmărit tatăl pe un tobogan cu apă, tânărul Jones s-a răsturnat cu susul în jos când a lovit piscina cu stropire la sfârșitul alergării. S-a speriat, a început să intre în panică pentru că nu știa să înoate și a ajuns scufundat timp de aproape 30 de secunde, pragul după care copiii pot suferi leziuni cerebrale. Salvamarii au reușit să-l resusciteze pe Jones, dar nu prea devreme.

Experiența a fost un semnal de alarmă pentru părinții săi și încurajarea de care aveau nevoie pentru a-l determina pe Jones să se înscrie la lecțiile de înot.

De când s-a retras din înotul competitiv în urmă cu trei ani, Jones s-a ocupat să susțină siguranța apei și să ofere copiilor - în special copiilor negri și maro - acces la lecții de înot organizate. Este o muncă pe care a început să o facă în timp ce înota competitiv, dar acum a reușit să dedice mai mult timp și mai mult efort în calitate de senior manager de marketing sportiv și filantropie la Speedo.

“Există o șansă de 88% ca un copil să fie mai în siguranță pe apă și să nu se înece dacă au lecții formale de înot”, spune Jones. „Șaizeci și patru la sută dintre copiii negri și latino-americani nu știu să înoate, comparativ cu doar 28% dintre copiii albi.”

„Apa poate fi periculoasă, dar [nu poți] trata apa ca pe foc, [și] încurajează copiii să stea departe și să nu se apropie de ea.”

Această tendință continuă și dincolo de copilărie și devine un cerc vicios al analfabetismului de înot. Un studiu de la Ann & Robert H. Spitalul de copii Lurie din Chicago, care a analizat răspunsurile a 1.283 de părinți a 2.148 de copii cu vârsta de 4 ani și mai mult, a constatat că mai puțin de 4% dintre părinții albi au raportat că nu au învățat niciodată să înoate, comparativ cu 26% dintre părinții de culoare și mai mult de 32% dintre părinții latini. Și CDC raportează că copiii de culoare cu vârste cuprinse între 10 și 14 ani se îneacă în bazine cu rate de peste șapte ori mai mari decât copiii albi.

„Motivul principal pentru care oamenii de culoare nu își înscriu copiii la lecții de înot la rate mai mari este frica”, spune Jones. „Ei recunosc corect că apa poate fi periculoasă, dar tratează apa ca pe foc, îi încurajează pe copii să stea departe și să nu se apropie de ea.”

Unele frici au fost transmise generațional, deoarece spațiile de apă au jucat un rol central în povestea rasismului și segregării din Statele Unite. Chiar și în statele nordice precum New Jersey și Massachusetts, familiile negre s-au adunat în locații precum Chicken Bone Beach din Atlantic City și Oak Bluffs de pe Martha’s Vineyard, deoarece au fost împinse sau ținute departe de alte plaje.

Iar liderii drepturilor civile au primit respingeri intense când au vizat bazinele ca oportunități de desegregare în sud. De exemplu, când protestatarii alb-negru au sărit într-o piscină numai pentru albi de la Monson Motor Lodge din St. Augustine, Florida, în 1964, proprietarul hotelului a turnat acid în piscină. Și când un judecător federal a ordonat desegregarea piscinelor publice din Birmingham, Alabama, oficialii orașului au închis toate cele opt piscine din zonă, în loc să permită înotătorilor de culoare să le folosească.

Jones înțelege cum accesul la spațiile de apă și lecțiile de înot răsună prin înotul actual statistici și este empatic cu privire la motivul pentru care oamenii de culoare nu urmează, în general, lecții de înot pentru copiii lor.

Dar lucrând cu copiii, Jones a descoperit că încurajarea evitării nu este eficientă, deoarece copiilor le place să se joace în apă. Fie că este vorba de piscine, pâraie, lacuri sau râuri, tragerea este prea puternică pentru a se aștepta ca pur și simplu să se îndepărteze.

„Fac această muncă cu copii de 13 ani”, spune el. „Așa că prima mea întrebare este: „Câti dintre voi le place să fie lângă apă?” Nu există nicio mână care să nu fie sus. Deci este foarte, foarte important să le oferim copiilor noștri instrumentele adecvate pentru a fi mai în siguranță sub apă. Și adulții la fel, pentru că niciodată nu este prea târziu pentru a învăța.”

Odată ce înveți să înoți, nu uiți niciodată.

În acest moment, Jones este cel mai încântat de o nouă inițiativă pe care o are în colaborarea cu frații săi din fraternitatea Kappa. Alpha Psi și membrii Sigma Gamma Rho Sorority să ofere lecții de înot prin intermediul organizațiilor și al acestora membrii. El vede studenții ca pe un grup principal care poate reduce drastic stigmatizarea înotării în comunitatea de culoare. Nu numai că studenții au o influență extraordinară în rândul copiilor și adolescenților, dar vor fi în curând părinți cu decizia de a lua dacă își înscriu sau nu copiii la lecții de înot.

„Sunt foarte recunoscător prietenei mele Talia Mark, care m-a ajutat să conectez US Swimming cu Sigma Gamma Rho, pentru că a avea o inițiativă de înot într-o sororitate predominant neagră este un lucru frumos,” Jones spune. „Când vine vorba de înot și părul femeilor negre, îl înțeleg perfect. Când mama își termină părul, o atingere de apă poate anula totul. Așa că înțeleg.”

Jones continuă: „Dar unul dintre lucrurile despre care am vorbit despre combatere este că odată ce înveți să înoți, nu le uiți niciodată. Așa că încurajez doamnele să-și pună părul în împletituri, să intre în apă și să învețe să înoate, iar apoi poți face ce vrei. Este nevoie de aproximativ două săptămâni pentru a învăța cum să înoți, dar înotul este o abilitate care durează o viață și îți poate salva viața.”

Jones se concentrează, de asemenea, să se asigure că doi dintre oamenii de care este cel mai apropiat să învețe să înoate - mama lui și fiul său de aproape 4 ani, Ayven.

„Tatăl meu știa să înoate, dar mama nu știa și încă încearcă activ să-și combată temerile”, spune el. „Dar ea se confruntă cu această frică. Uneori o poate face să plângă, dar odată ce intră efectiv în apă, o zdrobește de fiecare dată. Doar că obținerea coerenței cu acea doamnă este partea grea.”

Cu Ayven, Jones își ia propriul sfat și își înscrie fiul la lecții de înot, deși este mai mult decât calificat pentru a-și pune copilul la viteză în piscină. Privind înapoi la ceea ce l-a făcut să se îndrăgostească de înot, Jones merită relațiile personale cu profesorii și antrenorii, ceea ce dorește să-i ofere fiului său.

„Înotul este ca o mulțime de lucruri în viață, în care unul dintre lucrurile care pot face cu adevărat să facă clic pentru un copil este acea legătură elev-profesor”, explică Jones. „Am avut un antrenor, antrenorul Brad. Acela a fost tipul meu. M-am simțit confortabil cu el. Era amuzant. Era foarte amabil. A fost un amestec de joacă și, în același timp, de învățare. Doar felul în care a învățat m-a făcut să mă simt suficient de confortabil încât să încep să văd tot progresul pe care îl făceam și pe care încă îl puteam face dacă țin asta.”