În primele zile ale pandemiei, glumele despre a baby boom coronavirusului a abundat - cu siguranță toată această unitate forțată acasă ar însemna o creștere a ratei natalității și o nouă cohortă de „caranteens” în jurul anului 2034, nu? Dar un recent raport de la Institutul Brookings pictează o imagine foarte diferită: Covid-19 accelerează de fapt un declin de un deceniu al natalitatea americană. Și acest lucru va avea efecte de lungă durată asupra țării noastre așa cum o știm.
Evenimentele intense, trecătoare, cum ar fi pene de curent și uraganele trecătoare, pot duce, cel puțin anecdotic, la un mini baby boom nouă luni mai târziu. Dar incertitudinea care pătrunde în fiecare aspect al vieții în timpul unei epidemii sau a Criza financiară aproape invariabil duce la o scădere a fertilității pe măsură ce familiile își reevaluează planurile de viitor.
În încercarea de a evalua ce va însemna dubla lovitură a anxietății pandemice și a dificultăților economice pentru rata natalității, economiștii Brookings Melissa Kearney și Philip Levin a analizat datele din două cataclisme istorice: gripa spaniolă din 1918, care a provocat aproximativ 675.000 de vieți americane, și Marea Recesiune din 2007–2009. În timpul gripei spaniole, natalitatea a scăzut dramatic ori de câte ori mortalitatea a crescut, oglindindu-se aproape perfect reciproc. În Marea Recesiune, fertilitatea a fost atât de puternic corelată cu șomajul, încât pentru fiecare creștere de 1% a șomajului, ei au constatat o scădere cu 1,4% a natalității. Pentru noi, în 2021, toate aceste calcule însumează cu 300.000 până la 500.000 de nașteri mai puține. Aceasta se adaugă declinului constant pe care l-am văzut de la Marea Recesiune, cu 400.000 până la 500.000 de nașteri mai puține anual.
Anul trecut, cu aproape jumătate din toate judeţele raportând mai multe decese decât nașteri, Statele Unite au înregistrat cea mai scăzută creștere din un secol. Din punct de vedere istoric, creșterea populației în SUA a fost alimentată și protejată de un aflux sănătos de imigranți, care s-au stabilit și și-au întemeiat familii aici. Dar și imigrația a fost la minime istorice de la schimbarea administrației. (A raport de recensământ recent evidențiază trei scenarii diferite de imigrație — la zero imigrație, creșterea populației americane se oprește până în 2035 și începe să cadă în declin.)
Deci, ce înseamnă pentru economie când există o scădere dramatică a natalității?
„Există un impact puternic”, spune Kenneth M. Johnson, profesor de sociologie și demograf senior la Carsey School of Public Policy de la Universitatea din New Hampshire. Maternitățile sunt mai puțin ocupate, iar în unele cazuri s-au închis. Și toate industriile care se adresează copiilor mici, de la producătorii de hrană pentru copii și scutece până la magazinele de jucării sunt afectate. „Sunt mai puțini grădinițe în fiecare an decât ar fi fost, iar asta se va răspândi în cele din urmă în colegii și universități și, în cele din urmă, în forța de muncă”, adaugă Johnson. Și, desigur, când cohortele mai mari și mai în vârstă se pensionează, povara sprijinirii acestora va cădea asupra unei populații din ce în ce mai mici de tineri muncitori.
Dacă pandemia se întinde și situația economică se înrăutățește, acele valuri vor călători mai departe și au efecte mai durabile asupra locului în care trăim, dacă avem sau nu copii și, dacă avem, cum creștem lor.
„Dacă, după toți acești ani de scădere a natalității, SUA intră într-o scădere mai abruptă a fertilității, acum vorbiți despre mai puțini copii timp de 15 ani, poate”, spune Johnson. „Aproape că vorbești despre o generație care va fi mai mică. Acest lucru va avea un efect de unda pe tot parcursul economiei pe măsură ce se va întâmpla. Și înseamnă că formarea familiei va fi probabil încetinită și că cuplurile nu se vor căsători la fel de devreme sau la fel de mult.”
SUA nu a experimentat niciodată așa ceva. Cel mai apropiat lucru de o schimbare a dimensiunii familiei de această amploare, spune Johnson, ar fi fost baby boom-ul. Când baby boomers au ajuns la majoritate la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970, au amânat să aibă copii și „Parțial, ca rezultat, mai multe femei au mers la facultate și au avut mai multe oportunități în forța de muncă”, el spune. „A fost o schimbare structurală destul de substanțială în Statele Unite.”
Cu toate acestea, în marea pandemie, cu familiile închise împreună, acele costuri de oportunitate îi afectează și pe bărbați. Pe termen scurt, familiile s-au remodelat, deoarece bărbații și femeile se luptă să echilibreze copiii educați acasă cu munca cu normă întreagă. „Cuplurile sau partenerii vor trebui să abordeze această dinamică în schimbare, nu numai în fertilă dar și în creșterea copiilor”, spune Johnson.
Rata natalității și mortalității nu sunt singurele forțe care ne modelează populația și viața de familie. „Am văzut deja că imigrația a fost încetinită dramatic”, spune Johnson. „Vreau să spun, dacă nici măcar nu poți trece granița canadiană-americană, imaginează-ți cum va fi pentru oricine altcineva care încearcă să vină în Statele Unite. Dar ce va însemna aceasta pentru migrația în interiorul Statelor Unite?”
Înainte de coronavirus, state precum Massachusetts și New York pierdeau populație în fața unor state precum Carolina de Nord și Nevada. „Deci acum vine marea pandemie”, spune Johnson, „ce va face cu modelele de migrație? Oamenii vor avea mai multe șanse să rămână pe loc? Acest lucru are implicații semnificative pentru diferite părți ale țării în diferite părți ale economiei.”
Unele dintre aceste schimbări au loc deja, deși doar timpul va spune dacă devin permanente. A studiu publicat în această săptămână de Pew Research Foundation a constatat că 22% dintre adulții americani s-au mutat sau știau de cineva care s-a mutat ca răspuns la pandemie: înseamnă că milioane de americani se mută din cauza focarului de Covid-19 - studenți care se întorc acasă din campusuri închise, părinți în vârstă se mută mai aproape de (sau cu) copiii și nepoții lor adulți și familiile care părăsesc zonele pe care le consideră mai puțin sigure sau pe care nu și le mai permit după ce și-au pierdut sursa de venit.
În fața incertitudinii epidemiologice și economice, există o putere puternică de a se agăța în siguranță, de a aștepta și de a vedea. Dar chiar și pentru părinții care au alternative deschise pentru ei, există compromisuri extrem de complicate.
„Orașele de bază se pot simți mai stabile”, notează Johnson, „au spitale mari și acces la mai multe resurse. Pe de altă parte, dacă ești îngrijorat de copiii tăi - unde se vor juca și ce fel de spațiu sunt în care vei fi - asta poate face ca suburbiile și, în unele cazuri, locurile mai mici să fie puțin mai îndepărtate atractiv."
„Va fi o perioadă foarte dinamică, cu o mulțime de lucruri diferite în mișcare”, spune Johnson. „Îmi pare rău că atât de multe fenomene demografice ne oferă șansa de a vedea schimbări în circumstanțe atât de dificile, dar acestea sunt vremurile în care societatea se schimbă.”
