Sistemul Americii de finanțare a educației timpurii nu este în cele din urmă un singur sistem, ci este o încurcătură de diferite sisteme aplicate prin mijloace diferite în diferite state, în vederea, aparent, același scop de a asigura o copilărie mai bună rezultate. În orice moment dat, într-un anumit stat, un model este selectat de activiști sau parlamentari, dar, micșorând, devine clar că lipsa a ceva care să se aseamănă cu consensul național a garantat aproape că discuția rămâne dezarticulată la nivel național și extraordinar de dificil pentru alegători, care par să înțeleagă că educația timpurie are un efect masiv asupra bunăstării copii.
Programe de educație timpurie imbunatateste masiv dezvoltarea copilului. Sistemele de sprijin oferite de programele de grădiniță îi ajută pe copii să obțină rețele verbale și cognitive, să se împrietenească cu colegii și să construiască arhitectura și circuitele în creierul lor. Preșcolarul oferă copiilor o rețea neuronală mai puternică, care îi face să învețe mai bine pentru tot restul vieții. Guvernul SUA investește 37 de miliarde de dolari anual în programe pentru copii mici. Aceasta este considerabil mai puțin de jumătate de procent din PIB-ul american, ceea ce pune cheltuielile la aproximativ un treime din cheltuielile din țările scandinave și mai mici, cu procente, decât în Mexic, Japonia și majoritatea Europa.
Pentru a răspunde la întrebarea aparent simplă a modului în care America finanțează educația timpurie, trebuie să treci prin țară. Unele state, cum ar fi Florida, oferă o grădiniță universală pentru toți copiii. Alții, cum ar fi Idaho, oferă nicio finanțare de la stat pentru educația timpurie. Doar 10 state folosesc modele similare cu programele de finanțare K-12 și în mare măsură imune la efectele recesiunilor economice. Câteva alte state se sprijină foarte mult pe Head Start, un program federal și granturi bloc.
„A numi îngrijirea copiilor un mozaic este cu siguranță o modalitate bună de a o descrie”, spune Kim Dancy, un analist senior al politicii educaționale la New America. „Îngrijirea copiilor a evoluat ca urmare a schimbărilor de pe piața muncii. Pe măsură ce femeile au intrat în forța de muncă și sunt mai mulți părinți singuri, nu există atât de multe opțiuni pentru ei să rămână acasă.”
Din păcate, piețele muncii variază foarte mult și se percepe semnificativ în timp. Cu o generație în urmă, era destul de ușor de ghicit ce își câștiga existența o persoană din clasa de mijloc din Detroit. Astăzi, nu atât. Ce înseamnă asta pentru educația timpurie? Asta pentru că este inconsecvent în timp. Acesta nu este neapărat un lucru rău, dar încurcă și mai mult o problemă care este deja nebun de complexă. La urma urmei, eFinanțarea educației nu este doar inconsecventă între state, ci este și inconsecventă interior marea majoritate a statelor, care adesea, dar nu întotdeauna, decid câți bani să pună în programele esențiale an de an. Când finanțarea pentru învățământul public este supusă capriciilor profitului și economiei, copiii sunt cei care suferă cel mai mult.
„Nu a existat un mod coerent și intenționat de a spune: tal lui este un lucru de care mulți părinți au nevoie.” spune Dancy. “Ar trebui să o stabilim în mod intenționat pentru a ne asigura că oamenii au acces la îngrijirea pe care și-o doresc și asta îngrijirea este de înaltă calitate, în loc de inițiative fragmentare din partea unui grup de factori diferiți.”
Luați în considerare astfel de programe federale ca Avans, care investește aproximativ 7 miliarde de dolari pe an în educația timpurie a copilăriei, se concentrează exclusiv pe asigurarea accesului copiilor care sunt mult sub pragul sărăciei sau au nevoi speciale. „Head Start este oferit copiilor cu venituri mici pentru ca aceștia să aibă acces la îngrijire. De obicei, acesta este finanțat prin contracte cu furnizori de la guvernul federal”, spune Dancy. Este unul dintre singurele programe federale mari care ajută la finanțarea educației timpurii. Restul se face de obicei la nivel de stat.
Dintre puținele state care oferă finanțare la nivel de stat sau potrivesc fonduri cu dolari federali pentru copiii cu toate veniturile, cea mai mare parte a acestora se realizează prin creditele bugetare anuale, unde parlamentarii se adună și decid câți bani din buget vor muta în educația timpurie, pe baza excedentului bugetar și a banilor din cuferele. Nevoia educațională nu face parte din matematică.
O bună parte din aceste credite bugetare se realizează prin granturi bloc, sau sume de bani care sunt alocate în fiecare an în masă. Ele sunt utilizate în mai multe moduri diferite, inclusiv subvenționând costurile educației pentru copii. Acestea sunt utilizate de state precum Illinois, Kansas, Texas și multe altele, sunt folosite ocazional împreună cu alte tipuri de finanțare. Peste jumătate din finanțarea preșcolară locală se face prin ceea ce este cunoscut sub numele de „granturi plafonate”, un tip de grant bloc, care, de asemenea, nu este bazat pe nevoi pentru grădinițele publice. Acest lucru creează pericole reale. Statul Kansas a fost aproape scurt două milioane de dolari sub formă de granturi bloc din 2015 până în 2017.
Acolo unde programele de educație timpurie nu sunt finanțate prin granturi bloc, ele sunt adesea finanțate prin impozite, cum ar fi taxele „păcat” – pe bere sau țigări – și impozite pe proprietate.
Finanțarea pentru grădiniță a devenit în mod natural un mozaic de legi care au oferit mai multă acoperire în timp, pe măsură ce mai multe gospodării au trecut de la un singur susținător la doi părinți care lucrează.
„Răspunsul la asta a venit în bucăți diferite”, spune Dancy. „Unghiul federal a fost de obicei despre accesul copiilor cu venituri mici. Există încă multă presiune pentru familiile cu venituri medii în ceea ce privește plata acestei cheltuieli uriașe.” Aceasta duce la a mulți dintre cei cu venituri medii să cântărească dacă merită sau nu ca un părinte să devină un copil care rămâne acasă crescător. „Aceasta este o întrebare cu care se luptă multe familii.”
Această schimbare a fost treptată, iar guvernele statelor au întârziat să umple acest gol. Ca urmare, părinții, indiferent de programul lor de lucru, rămân cu puține opțiuni. Cei puțini norocoși trăiesc în orașe și cartiere care oferă programe universale sau aproape universale. Dar pentru persoanele care nu au acces la granturi subvenționate sau la grădiniță universală și nu pot plătiți pentru grădinița privată - un număr considerabil de părinți - nu există o soluție clară la problemă. Alegerile devin grele. Și nu este de mirare de ce. Sistemul, așa cum este, a fost creat pentru a stabiliza piețele muncii și a servi angajatorilor. Nu a fost creat pentru părinți, cu atât mai puțin pentru copii.
