Keď v odľahlej zapadákovej krajine vypukne lesný požiar – pravdepodobne v dôsledku úderu blesku; ale niekedy nie — volajú sa dymovnice. Títo elitní hasiči, ktorí sú súčasťou Lesnej služby USA a Úradu pre správu pôdy, zoskočia na padákoch do odľahlých oblastí, aby zadržali často nepredvídateľné a smrteľné požiare. Je to extrémne a mimoriadne nebezpečné povolanie, ktoré si vyžaduje obrovskú oddanosť a obetavosť, často za málo peňazí – väčšina zarába okolo 45 000 dolárov. Práca je obzvlášť náročná, ak ste rodinný muž. Mike McMillan, manžel a otec dvoch detí, strávil 17 rokov ako skokan do dymu na vzdialenej Aljaške. Rozprávali sme sa s Mikeom o tom, ako bojoval s požiarmi a ako, keď sa stal manželom a otcom, bolo ťažšie ospravedlniť svoju kariéru.
V roku 1988, keď som bol na vysokej škole, som sa pripojil k hasičskej posádke s názvom Type 2 Crew. Potom som sa dostal do hotshot crew. Ide o 20-členné posádky, ktoré reagujú na požiare a robia veľa turistika. To všetko som robil asi sedem sezón. Potom som skončil vysokú školu, kde som robil žurnalistiku na CalPoly. Potom som sa musel rozhodnúť. Chcel som sa stať novinárom alebo som chcel pokračovať v boji s lesnými požiarmi?
Smokejumping je typ boja proti lesným požiarom, pri ktorom vás padák dopraví k požiarom, zvyčajne vo veľmi odľahlých oblastiach. Oveľa inšpiratívnejšie pre mňa bolo stať sa fajčiarom. Bol som kvalifikovaný. Boli tam chalani z mojej hotshot crew, ktorí išli a urobili to na Aljaške. Aljaška sa mi páčila, páčila sa mi myšlienka tam pracovať. Tak som spravil. Celkovo vzaté, robil som to 17 rokov na Aljaške, rovnako ako dolných 48 rokov.
Keď bola sezóna požiarov a vnútro Aljašky sa zahrievalo, blesky udierali všade. Chodili sme do práce o 7:30 ráno. Niekedy sme sa objavili v práci a dostali sme rozkaz, aby fajčiari okamžite vyšli von, a to sme urobili hneď, ako sme tam prišli.
Smokejumpers neradi hovoria: "Áno, strašne som sa bál." Ale môžem povedať, keď som vyskočil z lietadla, boli chvíle, keď som sa pozrel dolu a nevedel som, kde pristanem, áno, bál som sa neposraný
Čakali sme na požiare. Keď sa spustí siréna, utekali sme k stojanom na obleky v prípravovni, obliekli sme sa do kevlarových kombinéz, pobrali sme všetko vybavenie a zamierili k lietadlu tak rýchlo, ako sa len dá, v priebehu niekoľkých minút. Cestou by sme boli informovaní čo robí oheň a potom skočíme, postaráme sa o to a necháme nás vyzdvihnúť helikoptérami a odvezieme späť na základňu alebo na diaľnicu a potom sa vrátime na základňu a urobíme to znova. Môžete dokonca skočiť dva vatry za deň, ak sa dostanete na stanicu, kde je veľa bleskov.
Fajčiari neradi hovoria: "Áno, strašne som sa bál." Ale môžem povedať, keď som vyskočil z lietadla, boli chvíle, keď som sa pozrel dolu a nevedel som, kde pristanem, áno, bál som sa neposraný. Musel som krúžiť ako syseľ, kým som niečo nenašiel. Bol som príliš blízko ohňa. Vždy som plánoval svoj útek, ale nemôžete plánovať na základe toho, čo si myslíte, že urobí vietor. Bol som v situáciách, keď ste závislí od predpovedí počasia alebo predpovedaného počasia. Tu musíte byť veľmi opatrní, pretože vietor sa môže otočiť o 180 stupňov, a keď sa tak stane, nemáte nikoho viniť.
Bol som fajčiar, keď som stretol svojho manželka, Molly. Keď sa na to spätne pozriem, myslím si, že som si úmyselne vybral nesprávne priateľky, aby sa so mnou rozišli a ja som mohol ďalej fajčiť. Ale keď som stretol tú pravú, pracovala na rovnakom mieste ako ja. Molly bola farmárka, ktorá vyštudovala vysokú školu a rozhodla sa prísť na Aljašku a vykonávať letecké operácie. Videl som ju prechádzať okolo a o dva roky neskôr sme sa vzali na Aljaške. Pokračoval som v skákaní päť alebo šesť rokov potom, čo sme sa vzali.
Mať moju dcéru bola udalosť, ktorá zmenila život. Ak máte mať deti, musíte byť veľkou súčasťou života svojich detí. Musíte tam byť. No nielenže som tam nebol, ale naozaj som nezarábal dosť peňazí na to, aby som uživil rodinu po zvyšok roka. Smokejumping je sezónny koncert a dymovníci zarábajú asi 50 000 dolárov ročne. A povedzme si úprimne: za to, že som toľko odišiel a za úroveň rizika spojeného s prácou, to nie je veľa peňazí. Ak je vaším cieľom byť poskytovateľom a byť stabilný, smokejumping nie je ideálna cesta. Možno pomáhate rodinám, ale nie svojej vlastnej rodine.
Ak máte mať deti, musíte byť veľkou súčasťou života svojich detí. Musíte tam byť. No nielenže som tam nebol, ale naozaj som nezarábal dosť peňazí na to, aby som uživil rodinu po zvyšok roka
Ale keď ste obklopení takými ľuďmi, ktorí milujú zábavu a sú orientovaní na prácu, ako sú fajčiari, je to tak ľahké užívať si život. Aj keď vám chýba rodina. Vždy sú naplánované aktivity. Je to vlastný typ rodiny.
Ako však roky plynuli, začal som byť menej spoločenský, keďže moja rodina sa rozrastala. Oveľa menej som vyhľadával spoločenské aktivity na večierkoch. Stával sa čoraz menej dôležitým alebo príťažlivým alebo napĺňajúcim. Bolo to skutočne deprimujúce sedieť v bare so svojimi kamarátmi, keď sa vaša žena snaží uvariť večeru ďaleko.
Aj moje telo začalo trpieť. Moje boky už neboli také, aké boli kedysi, a moja chrupavka bola kosť na kosti. Ako sa to stalo, začal som z okna skokanskej lode hľadať cesty a ako sa odtiaľ dostaneme. Uvedomil som si, že to nie je spôsob myslenia, ktorý som mal a ktorý by som mal mať. Obával som sa, ako ďaleko budem musieť niesť 120 libier na chrbte a či sú na to nejaké cesty.
Keď sa mi v roku 2010 narodil syn Ian, bolo bolestne zrejmé, že moja rodina ma potrebuje viac ako moja posádka a že ja potrebujem svoju rodinu viac ako svoju posádku.
Môj syn má narodeniny v septembri. Bol to pre mňa dobrý cieľ byť dovtedy vždy doma. Ale moje dievčatko je v marci. Mala by narodeniny a na druhý deň by som musel odísť na sezónu. Raz som nechal svoju ženu na príjazdovej ceste, držiac Heidi, a moja žena plakala. Je to veľmi silná žena. Keď som videl, ako jej po tvári stekajú slzy, povedal som si: "Nemôžem to robiť." Keď sa mi v roku 2010 narodil syn Ian len sa bolestne ukázalo, že moja rodina ma potrebuje viac ako moja posádka a že ja potrebujem svoju rodinu viac ako moju posádka.
Keď sa vrátite a uvedomíte si, čo ste premeškali, pretože tak veľmi vyrástli, vyvinuli sa a robili toľko zábavných vecí bez vás, potopí sa to. Vaša rodina si na vás musí zvyknúť a vy na nich.
Dal som si vymeniť obe bedrá a v roku 2013 som dal výpoveď bez nároku na náhradu mzdy. Bol som pripravený opustiť federálne hasičské služby, vyliečiť sa, postarať sa o svoju rodinu, a to som aj urobil. Neprestal som hasiť, predsa. Aj keď som si kvôli práci nechal vymeniť obe bedrá, dokázal som prejsť testom PT, čo je fyzická požiadavka na hasenie požiaru.
Dnes som vedúcim požiarnej linky v Boise Bureau of Land Management a vedúcim pracovnej skupiny. Som tiež úradník pre verejné informácie. Obe tieto zamestnania platia asi 500 dolárov denne bez zdravotného poistenia alebo dávok a bez dôchodku. Takže ani to nie je ideálne. Pravdepodobne sa to zmení. Milujem hasičstvo, ale viac milujem svoju rodinu.
— Ako povedal Lizzy Francis
