V jugozahodnem vogalu parka Jackie Robinson, a šest hektarjev zelene oaze med opečnimi bungalovi v soseski Washington Heights v Chicagu se nahaja Bejzbolski stadion Little League. S svojim ogromnim previsom in bogatimi tribunami je skoraj popolna replika Howarda J. Stadion Lamade v Williamsportu v Pensilvaniji, ki gosti Mala ligaSvetovna serija vsako leto. Toda pogled z domače plošče je drugačen. V Chicagu udarci gledajo na južno stran. V Williamsportu udarci gledajo na urejeno igrišče in travnate griče onstran ograje, kjer navijači piknikirajo.
Leta 2014 je 13 Jackie Robinson West All-Stars, ki igrajo na igrišču pri West 107th in South Aberdeenu, videlo drugačen pogled. Joshua Houston, ki je na dnu pete menjave zadel odločilni singl, ki je izenačil tekmo in sprožil rally, stal doma in videl ne samo brezmadežno travo in poševne palice, ampak tudi 40.000 oboževalci. Večina je navijala zanj.
POVEZANO: 8 bejzbolskih navijačev, ki jih trener ali starši male lige ne bi smeli uporabljati
Za ekipo Jackie Robinson West je bilo težko ne navijati. Prvi
"Bilo je kot 'Končno! Priznani ste za to, kar ste počeli ves ta čas,« mi pravi Todd Prince, sedanji predsednik Jackie Robinson West. Spominja se občutka navdušenja. Spominja se, da se je počutil upravičenega. Spominja se ljubezni. Ležerno oblečen v črni pulover in ujemajoče se hlače, sedi v sendvič trgovini South Side in podoživlja ta trenutek. Delno mu je udobno, ker je še vedno ponosen, deloma pa zato, ker ve, kaj se je zgodilo.
Po ekipnem prvenstvu je podpredsednik Evergreen Park Athletic Association Little League, katerega ekipa Jackie Robinson West je klovnal s 43-2 v začetku sezone 2014, vložil pritožbo pri Little League International, v kateri trdi, da uradniki Jackie Robinson West so bili "manipuliranje, ukrivljanje in očitno kršenje pravil z edinim namenom zmage za vsako ceno."Tri mesece pozneje so se pojavila poročila Little League je raziskala. Uradniki so našli dokaz, da je Team Manager Darold Butler, skrbnik okrožja Illinois 4 Michael Kelly, predsednica ekipe Anne Haley in zakladnik ekipe Bill Haley so se zarotili zaposliti igralce izven svojega okrožja in prikriti njihove sledi z retroaktivnim prepričevanjem uradnikov v drugih ligah, da spremenijo meje.
Joshua Houston je na primer pred tem igral za Lou Collier Stars. Ni bil upravičen zastopati okrožja Jackie Robinson West.
GETTY- Brandon Green, lovilec in podajalec bejzbolske ekipe Jackie Robinson West Little League, govori med novinarji konferenci, potem ko je izvedel, da bo ekipi 11. februarja 2015 v Chicagu odvzet naslov državnega prvaka, Illinois.
Januarja 2015 je Little League International Jackie Robinson West odvzela naslov. The New York Times pokrivali novice. ESPN in Sports Illustrated imel poljski dan. Ljudje so se počutili prevarani. Komentator ESPN Stephen A. Smith je začel tirado proti trenerjem in staršem Jackie Robinson West, ki jih je označil za "stradati po razvpitosti, stradati za zmago in pripravljeni prodati otrokom sanje, da bi jih izpeljali izklopljen."
Februarja 2016 so starši 13 igralcev ekipe Jackie Robinson West iz leta 2014 skupaj vložili tožbo proti direktorja ekipe Little League International, Janes, žvižgač, ki je opozoril oblasti na težave z mejo, in ESPN, za katerega so trdili, da jih je obrekoval po škandalu. Pritožba zoper ESPN je bila zavrnjena, druge pritožbe pa ostajajo nerešene. Hkrati se je organizacija Jackie Robinson West, ki ji je Little League naročila, naj zavrže Haleyjeve, začela na novo izumiti. Nje bilo izbrano novo vodstvo. Sprejete so bile nove zahteve glede preglednosti. Prince, dnevni cenilec nepremičnin, je leta 2016 prevzel mesto predsednika lige. Lani je Butlerja na mestu trenerja zamenjal nekdanji igralec Jackie Robinson West in upravnik lokalne šole Antjuan Mitchell. (G. Butler se ni odzval na več prošenj za komentar). Oba moška sta na novo prevzela izredno težka prostovoljna dela.
"Še vedno ni dobra situacija," pravi Prince. »Samo čutiš. Iz super visokega je šlo na zelo nizko. Še vedno se nismo končali s tem."
Kljub temu Prince ni sprejel dela, da bi porabil svoj čas za rehabilitacijo imena Jackie Robinson West. O tem porabi zelo malo časa. Kako je lahko? Soseske, iz katerih izhaja Jackie Robinson West, vključno z Roselandom, Washington Heightsom in West Pullmanom, so polne dejavnosti tolp in nasilja. Glede na poročilo iz leta 2017 se vse tri soseske uvrščajo med prvih 20 v Chicagu po stopnji umorov. Preprosto povedano, Prince se težko osredotoči na baseball, veliko manj pa prikliče energijo za skrb za optiko.
Prince pravi, da so otroci njegovo edino poslanstvo. Prince pravi, da Jackie Robinson West, ne glede na to, ali je elitna, obstaja zato, da nudi pomoč tam, kjer je ni dovolj. Če ljudje želijo govoriti o letu 2014, jih ne more ustaviti. Težko je opustiti dobro zgodbo in nemogoče opustiti dobro zgodbo, ki se je pokvarila. Toda Prince ima druge zadeve, ki ga bolj zanimajo.
***
Leta 1972 ga je ustanovil Joseph Haley, podpredsednik lokalne osnovne šole Marcus Garvey na jugu Chicaga. Side je Jackie Robinson West, tako kot številne lige v mestnih območjih, ustvarjen kot varno zatočišče za ogrožene otrok. V svojih 46 letih je liga zagotovila mentorstvo in pot do varnejšega in stabilnejšega življenja stotinam temnopoltih moških. Liga si je prislužila tudi ugled razvijanje talenta za baseball.
Jackie Robinson West je osvojil osupljivih 29 državnih prvenstev, nešteto nastopov v svetovni seriji mladinske lige in poslal več ekip v Williamsport, da se potegujejo za veliko nagrado. Ta uspeh, morda ironično, lahko prikrije dejanske cilje programa – zlasti za tiste zunaj programa. Zmaga je poklon otrokom, vendar se nanjo ne osredotočajo sedanji skrbniki programa. Osredotočeni so na zagotavljanje varnega zatočišča.
VEČ: Najbolj razvpita ameriška ekipa male lige pomaga Chicagu
Nekaj dni po najinem pogovoru mi Prince pošlje daljše sporočilo. Želi mi povedati o tem enem fantu, ki se je pojavil v štirih velikostih prevelikih konicah, da bi lahko igral. Izkazalo se je, da je brez staršev, varovanec sistema. Princ in on sta se zbližala. Prince mu je skušal pomagati sestaviti srednješolsko ekipo, vendar mu ni uspelo. Poskušal ga je spregovoriti skozi razočaranje. Poskušal je biti zraven.
"Nekega dne sem prejel klic, da ga bodo ubili, ker je pokvaril paket mamil, s katerim naj bi ravnal," pravi Prince. »Vedel sem, da so fantje, s katerimi je imel opravka, mišljeni. Šel sem tja, kjer je bil, in se pogovarjal s fanti in ugotovil, da ga bodo ubili za 200 dolarjev. Fantom sem plačal denar."
Eric je zdaj star 28 let in ima stalno službo.
Prince je ponosen na to. Ponosen je, da ga Eric včasih imenuje "oče". Ponosen je tudi, da je treniral Zunanji igralec Milwaukee Brewers Corey Ray. A zdi se, da ga ideja o profesionalni žogi ne preseneča. Ko otroci v enem kosu preživijo odraslost, je to zmaga. Vse po tem je omaka. Zato celotna zgodba o škandalu z zaposlovanjem Jackie Robinson West ne odmeva v mejah okrožja Jackie Robinson West Little League. V primerjavi s trenutnimi borbami ni nič. To je zaplet. To mislijo drugi ljudje. Kaj vedo?
***
Antjuan Mitchell razume, kako lahko baseball spremeni življenje. Njegovo je spremenilo. 39-letnik, ki je videti kot manj urejen Idris Elba, se je lani podpisal kot novi trener ekipe Jackie Robinson West All Star, otrok, ki tekmujejo za svetovno serijo. Navdušen je nad tem, a njegova vnema ne zmanjša njegove avtoritete. On je šolski upravitelj in zdi se kot šolski upravitelj. Ko sedim nasproti njega v kavarni South Loop na manj kot sončno aprilsko popoldne, se spet počutim kot študent. Antjuan Mitchell se zdi pravi fant za to delo.
Moral bo biti. Navsezadnje prevzema osramočeno ekipo z nič prednostmi domačega terena. "Ali lahko kritizirate ljudi za način, kako so ravnali s stvarmi?" vpraša retorično. Pravi, da, vendar ne. Namesto tega govori o tem, kaj sledi.
»Poslušaj, govoriš z nekom, ki je odraščal brez staršev in je potem izgubil babico,« pojasnjuje. "Naprej je bilo zame nekaj edinstvenega."
Odraščal v mestni soseski Roseland, polni tolp, ki je imela v enem mestu šest trgovin z alkoholom Mitchell se spominja, da je izgubil stik z nekaterimi otroki, nato pa jih je našel, kako prosjačijo pred bodegasom in supermarketi. Ni hotel iti po tej poti. Bil je odločen, da bo poskrbel zase in razvil veščine, potrebne za to. Pravi, da mu je Jackie Robinson West dala prostor za to.
POVEZANO: 5 vaj male lige, ki učijo igralce, da udarijo in igrajo
Za Mitchella je Jackie Robinson West pridobila štipendijo za igranje baseballa na srednji šoli Mt. Carmel, nato na Trident College in nato v 26.th krog nabora Major League Baseball. Do takrat se je Mitchell umaknil iz Roselandovega začaranega kroga. Razmišljal je, kaj je hotel. Odločil se je na podlagi informacij. Odšel je na podiplomsko šolo Keller in si pridobil MBA. Na južno stran se je vrnil pod lastnimi pogoji.
To je bila Mitchellova velika zmaga. Zato trenira. Zato vztraja, da je liga pomembna. Zato se mu zdi, da obstaja skupnost, ki ga podpira – in zakaj ima prav.
"Vedno se bom zahvalil ligi," pravi Bo Fletcher, 22-letni nekdanji igralec Jackie Robinson West, ki je zdaj štipendist za baseball pri Grambling State. »To je bil moj temelj. Brez njih verjetno nikoli ne bi igral baseballa. Veliko otrok dobi veliko krajev."
Doda Rod Robinson, 47, trenutni kapetan čikaške policije, ki je začel igrati za Jackie Robinson West pri devetih letih je bila liga vedno »zmagati, a bolj to, da si boljši kot oseba."
"Lahko se zdim fanatičen," pravi Mitchell o svojem trenerskem slogu. »To je zato, ker ne gre za baseball, ampak za življenje. Če zdaj ne moreš slediti navodilom, če ne moreš biti dober soigralec zdaj, ne boš kasneje v življenju."
***
V zadnjem popoldnevu tega aprila so ulice, ki obkrožajo park Jackie Robinson, večinoma tihe. Nekateri otroci se sprehajajo domov iz šole, mimo neskončnih vrst skromnih enonadstropnih stanovanj in trgovin z deskami, ki se vrstijo ob stranskih ulicah. Kmalu pa bo park napolnjen z igralci Jackie Robinson West, ki se bodo prijavili na trening.
13 igralcev iz ekipe 2014? Nihče od njih še vedno ni povezan z Jackie Robinson West. Večina igra v vrhunskih srednješolskih ekipah: De La Salle Institute, Marian Catholic in Brooks College Prep Academy. Houston, ki je imel odločilni zadetek na tekmi proti Las Vegasu, zdaj igra tretjo bazo za Mt. Carmel, isti elitni baseball program, ki ga je Mitchell igral pred dvema desetletjema. In čeprav je morda mamljivo verjeti, da ti zdaj najstniki želijo sezono 2014 pustiti za sabo, njihov uspeh kaže, da morda niso. Vedo, kaj je velika zmaga. Obiskali so Belo hišo in stisnili roko prvemu temnopoltemu predsedniku. Tega ne morete odvzeti.
Baseball, trdi Mitchell, je vzporeden z življenjem. »Uči te obvladovati svoja čustva. Pokaže vam, kako premagati stisko. Pokaže vam, kako ostati v trenutku. Ne spuščajte se nase. Kaj se zgodi, ko te udarijo v obraz?"
To se sliši kot še eno od Mitchellovih retoričnih vprašanj, vendar ni. Ne na južni strani. Ne na območju mesta, kjer je bilo v prvi tretjini letošnjega leta 364 primerov ropov, vlomov in tatvin. Seveda ima Mitchell svoj odgovor. Seveda je o tem razmišljal.
VEČ: Zgodbe o zločinih Little League ponujajo pogled v najtemnejši kotiček Amerike
"Nadzorujete lahko samo tisto, kar lahko nadzorujete," pravi. "V življenju boste močnejši, če boste sposobni sprejeti zadetek, prepoznati, kaj se je zgodilo, ustvariti strategijo in se premakniti naprej."
Zato namerava to sezono preživeti s poudarkom na svoji trenutni ekipi, še enem nizu impresivnih mladih igralci baseballa, ki igrajo Jackie Robinson West rumeno in modro, in upajmo, da se bodo vrnili na Williamsport. Bi bila zmaga lepa? Da, ampak ključna stvar je prepričati drugo skupino igralcev, da lahko zmagajo.
"Imate opravka z otroki," dodaja. "Če obrnete stran, se premaknete naprej in v vaših dejanjih, vaših metodah in poučevanju postane zelo jasno, da ste to naredili, bodo sledili."
Vas zanima Little League? Oglejte si Fatherlyjev popoln vodnik za vse stvari, povezane z Little League in mladinskim baseballom. Imamo odlične nasvete za trenerje, smešne zgodbe o življenju v zemljanci in zgodbe o preteklosti in prihodnosti ene od velikih ameriških atletskih institucij.
