Kot Redna sezona lige NBA se je s pokom zaključila ta teden, oči košarkarski svet obrnil proti 16 ekipam, ki so se uvrstile v končnico. Tam je veliko za videti. Od Portlanda do Miamija, Houstona do Minneapolisa, vse najboljše košarkarske ekipe imajo prepričljive zvezde in ne vem, kaj prihaja. To je super za trdovratne oboževalce lige NBA, vendar je nekoliko težko za naključne gledalce, zaposlene ljudi, ki ne spremljajo NBA Twitterja ali ne spremljajo različnih vrst DeMarcusa Cousinsa. Kaj morajo ti ljudje vedeti? Vedeti morajo, kaj gledati, da niso Golden State Warriors.
Veliko je. Tudi če se zdi ponovitev nekoliko neizogibna, je letos teren težak in veliko je nepredvidljivih ekip. Ton Rockets in Raptors so presenetili in nadigrali. 76ersi se niso osramotili. Celticsi so v osnovi brez zvezd, a še vedno agresivni.
Medtem ko bi morali tako Warriors kot Cavaliers z relativno lahkoto napredovati v drugi krog, je na obeh konferencah nekaj obračunov, ki so manj predvidljivi. Vzhodna konferenca je imela eno najmočnejših let tisočletja in en poseben obračun naj bi bil daleč na vzhodni obali. Po drugi strani pa je bil Zahod tako konkurenčen kot kdaj koli prej in tako njegova dvoboja 3-6 in 4-5 sta lahko padla na nič.
Ker nihče nima časa za ogled vseh osmih serij prvega kroga, smo izbrali tri, ki jih ne boste želeli zamuditi v naslednjih dveh tednih.
#3 Philadelphia 76ers vs. #6 Miami Heat
Medtem ko so Sixers trenutno najbolj vroča ekipa v košarki – zmagali so na osupljivih 16 tekmah v vrsti za zaključek sezone – s prvim krogom ne bi mogli imeti več sreče ujemati se. Miami ima najboljšega trenerja v vzhodni konferenci v Eriku Spoelstri, in čeprav nimajo zvezdniške moči, imajo Heat orodja, da Phillyjevo življenje spremenijo v pekel za sedem težkih tekem.
Hassan Whiteside je eden redkih centrov v ligi, ki se lahko kosa z Joelom Embiidom, ki se morda ne bo vrnil niti do 1. tekme te serije. Par se je tudi v nekaj ukvarjal legendarni trash-talk skozi vso sezono. Heat lahko vrže tudi približno 4 različne branilce na zvezdnika novinca Sixersa Bena Simmonsa, da ga upočasni. Ekipi sta si razdelili serijo sezone 2-2, pri čemer je prve tri tekme odločilo skupno 9 točk.
Glede na to je Philadelphia še vedno bolj nadarjena ekipa in morda dosežejo vrhunec ob pravem času. Novinec Markelle Fultz – ki je izpustil večino sezone zaradi nenavadne poškodbe rame – je imel svoje trenutke od vrnitve prejšnji mesec, vključno s trojnim dvojčkom ob koncu sezone za Sixers. Embiida ni mogoče ustaviti; ga lahko upočasni le Whiteside, zato bo verjetno igral veliko vlogo v tej seriji. Sixersi so dobro trenirani, hitri, mladi in se nikogar ne bojijo; Miami se bo boril v hudem boju, a za zmago v končnici potrebujete zvezde. Heat nima nobenega, medtem ko ima Philadelphia dva.
Napoved: Sixers v 7
#4 Oklahoma City Thunder vs. #5 Utah Jazz
Ta sezona je bila divja vožnja za Oklahoma City Thunder. Potem ko jim je lanski šov Russella Westbrooka pri roki Rockets izšel v prvem krogu, je OKC ponovno zagnal njihovo ekipo z zamenjavo za Paula Georgea in Carmelo Anthony. Čeprav je bil Anthony grozen, je George Westbrooku dal sekundarno zvezdo, kakršne ni imel, odkar se je pojavil Kevin Durant in poleti 2016 prepustil Warriorsom. Nagrada Thunderja za njihovo kreativno teambuilding? Še ena brutalna tekma, tokrat proti odločnemu Utah Jazzu.
Kljub temu, da jih je v lanski sezoni premagal juggernaut Golden State, se morajo Jazz letos počutiti samozavestno, da gredo v končnico. Utah je velik del sezone preživel zunaj slike končnice, kljub temu, da je sestavil nekaj vročih nizov. Vendar, ko je preostala skupina dobrih ne odličnih ekip zahodne konference začela opadati, Jazz je bil še naprej močan, podprt z zvezdniškim delom Rickyja Rubija in vrnitvijo vrhunskega Rudyja Gobert.
To je morda najtežja serija za vpoklic v celotni končnici, ker dva kosa običajne modrosti končnice nasprotuje drug drugemu. Prvi, ki daje prednost Thunderju, je, da zvezde zmagajo v končnici. Ko se igre upočasnjujejo, je zmožnost ustvarjanja lastnega strela in zadetka tisto, kar loči kandidate za naslov od tistih, ki so prav tako tekli. Vendar pa drugi daje prednost Jazzu: obramba je ključna. Ker se te igre upočasnjujejo, je sposobnost zapreti nasprotnika in ga prisiliti v hero ball ključ do uspeha, ki ga je Utah končal z druga najboljša obramba v ligi NBA, po Boston Celtics. Na žalost za Utah tudi obramba Thunderja ni preveč ohlapna, saj je letos končal med prvih 10 v obrambni oceni. To plus odmerek Westbrook in George Show bi moral nadaljevati Oklahoma City.
Napoved: Grom v 7
#3 Portland Trailblazers vs. #6 New Orleans Pelicans
Medtem ko se je preostali del lige osredotočal na pohod Jamesa Hardena proti MVP-ju oziroma novincu leta bitka med Benom Simmonsom in Donovanom Mitchellom, dva mlada zvezdnika na Zahodu sta The Leap popeljala v superzvezdo. Damian Lillard iz Portlanda in Anthony Davis iz New Orleansa sta že leta v drugem zvezdniškem rangu, a oba igralca končno sestavili leta 2018, zdaj pa jih je treba obravnavati kot vodilne kandidate za zaželena mesta prve ekipe v ligi NBA, ki jih zaslužiti.
Davisova pot do vrha lige je bila vnaprej določena, še preden je bil leta 2012 sploh izbran. On je vse, kar mora biti sodoben veliki človek: gibljiv, dolg, lahko zadene skoraj povsod in je odličen branilec. Po poškodbi DeMarcusa Cousinsa ob koncu sezone januarja je Davis presegel svoje običajne elitne ravni v nov stratosfere, s čimer je Pelicans dosegel najboljši rekord redne sezone od leta 2009, ko so bili New Orleans Sršeni. Malo je igralcev, ki bi lahko ustavili Davisa, on pa bi moral uživati na sprednjem igrišču Portlanda Jusufa Nurkiča in Al-Farouqa Amina.
Na Davisovo žalost pa je zvezdnik Blazersov eden redkih na Zahodu, ki je letos deloval bolje od njega. Lillard je bil to sezono fizično utelešenje zvezdnika Super Maria. V tej sezoni je objavil najboljšo ofenzivno oceno v svoji karieri, a morda še bolj impresivno njegovo preobrat v obrambi je pomagal Portlandu z 21. mesta v obrambni lestvici v lanski sezoni dvigniti trdnega 8. to leto. Lillardova največja Ahilova peta je vedno ustavljala človeka pred njim. Imel bo težko preizkušnjo v ponovnem vzponu Jrue Holiday, ki je tudi eden redkih igralcev v ligi, ki lahko moli, da bi ustavil Lillarda na drugi strani parketa.
Ta molitev bi morala ostati brez odgovora, Portland pa bo svojo prednost domačega igrišča in Lillardovo neustrašno vodstvo popeljal v drugi krog.
Napoved: pionirji v 6
