COVID-19 je bil leta 2020 tretji največji morilec v ZDA in je zahteval približno 375.000 življenj. Bolezen je najbolj prizadela odrasle, stare 65 let in več, vendar je bilo veliko umrlih staršev – toliko, da je skoraj 40.000 otrok izgubilo vsaj enega starša zaradi COVID-19 od začetka pandemije do februarja 2021. Z omejeno podporo svojih prijateljev, šol in skupnosti zaradi socialna izolacija, travma oz izgubi starša te otroke dolgoročno izpostavlja visokemu tveganju duševno zdravje težave.
Na vsakih 13 smrti, povezanih s COVID, otrok izgubi starša, pravi a statistični model od raziskovalcev z univerze Penn State. Zaradi koronavirusa je okoli 20 odstotkov več otrok žalilo smrt staršev v primerjavi z običajnim letom. Večina otrok, ki so izgubili starša, je bilo mladostnikov, približno 25 odstotkov pa je bilo osnovnošolskih.
»Ko pomislimo na umrljivost zaradi COVID-19, se večina pogovorov osredotoča na dejstvo, da so starejši odrasli najbolj ogrožene populacije. Približno 81 odstotkov smrti je bilo med osebami, starimi 65 let in več,« je dejal Ashton Verdery, profesor sociologije, demografije in analitike družbenih podatkov na Penn State.
Še posebej ranljivi so temnopolti otroci. Sestavljajo 14 odstotkov otroške populacije v ZDA, vendar predstavljajo 20 odstotkov vseh otrok, ki so utrpeli starševsko izgubo zaradi COVID-19.
Izguba starša je vedno težka. Toda med globalno pandemijo je huje. Socialna izolacija od prijateljev, širše družine in skupnosti pomeni, da otrokom primanjkuje podpore. Za številne družine je pandemija tudi velik čas finančna obremenitev, zaradi česar je lahko izguba starša še težja.
Socialna izolacija lahko tudi oteži prepoznavanje, kdaj imajo otroci težave žalovanje in potrebujejo dodatno podporo. »Učitelji so tako pomemben vir v smislu prepoznavanja in pomoči ogroženim otrokom in jim je to težje narediti, ko so šole delujejo na daljavo in učitelji so tako preobremenjeni, zato je ključnega pomena, da se varno nadaljuje z osebnim poukom in podpre iztrošene učitelje,« Verdery je rekel.
Pridobivanje podpore otrokom, ki jo potrebujejo, je ključnega pomena za zajezitev možnih dolgoročnih posledic izgube starša na duševno zdravje. Otroci, katerih starši so umrli, so izpostavljeni večjemu tveganju travmatične žalosti, depresija, slabe izobrazbene rezultate in nenamerno smrt ali samomor. Včasih se ta tveganja povečajo že v odrasli dobi in so lahko še posebej velika, ko starš nenadoma umre, na primer zaradi COVID-19.
"Mislim, da je prva stvar, ki jo moramo storiti, proaktivno povezati vse otroke z razpoložljivo podporo, do katere so upravičeni, kot je preživeli otrok iz socialne varnosti ugodnosti – raziskave kažejo, da je le približno polovica upravičenih otrok v običajnih okoliščinah povezana s temi programi, vendar je tistim, ki gredo, veliko bolje,« Verdery je rekel. »Razmisliti bi morali tudi o razširitvi upravičenosti na ta sredstva. Drugič, nacionalna prizadevanja za identifikacijo in zagotavljanje svetovanja in povezanih virov vsem otrokom, ki izgubijo starša, so ključnega pomena."
Po 11. septembru, ko je 3000 otrok izgubilo starša, je ameriška vlada vzpostavila več programov za podporo družinam žrtev. Verdery in njegovi sodelavci priporočajo podobne programe za otroke, ki so izgubili starša zaradi COVID-19. "Potrebne so temeljite nacionalne reforme za reševanje zdravstvenih, izobraževalnih in gospodarskih posledic, ki prizadenejo otroke," so zapisali. Že kratka intervencija lahko spremeni vse.
