När Dr Joanne Kurtzberg började sin karriär i slutet av 1970-talet som kliniker som behandlade barn med blodsjukdomar och cancer, var det ingen som tänkte mycket på navelsträngsblod. Mycket har förändrats under hennes karriär, mycket tack vare henne. Kurtzberg utförde den första transplantationen av navelsträngsblod till en patient från en icke-närstående donator vid Duke University 1993, och etablerade en offentlig navelsträngsblodbank några år senare.
Nyligen har hon börjat forska på att använda navelsträngsblod på ett nytt sätt - istället för att behandla barn som har genomgått strålning eller kemoterapi, har hon gett navelsträngsblod direkt till patienter genom en infusion. Tidiga studier har visat lovande bevis för att vissa celler i navelsträngsblod kan hjälpa till att lugna ner inflammation i hjärnan och signal till andra hjärnceller att skapa nya kopplingar, med potential att behandla barn med hjärnskador, cerebral pares och autism. Dessa undersökningar är fortfarande i deras tidiga dagar Kurtzberg, varnar. "Människor bör inte räkna med att någon av den pågående forskningen definitivt kommer att slå ut." Men hon är hoppfull inför framtiden. "Vi har uppmuntrande tidiga uppgifter."