Den här historien producerades i samarbete med Kaiser Permanente.
Den senaste vintern och våren landade cirka 900 000 amerikaner på sjukhuset på grund av influensa och 80 000 dog av influensarelaterade komplikationer, vilket gjorde 2017–2018 till den dödligaste influensasäsongen på 42 år. Av dem som miste livet var 172 barn, av vilka 80 procent inte hade fått en influensavaccin — det mest och säkraste effektiva skyddet vi har mot detta mycket smittsamma, potentiellt dödliga virus.
Tyvärr, trots vaccinationens bevisade fördelar, låga kostnader och utbredda tillgänglighet – och trots att cirka 50 miljoner amerikaner drabbas av influensa varje år - bara ungefär hälften av befolkningen väljer influensasprutan.
”Som praktiserande läkare är jag förvånad över att jag ofta måste tigga patienter om att få ett vaccin som kan potentiellt rädda deras och andras liv, säger Eduardo Lopez, M.D., chef för nefrologiska avdelningen på Kaiser Permanente's Panorama City Medical Center i Kalifornien. ”Forskning visar att vaccination minskar inte bara risken för influensasjukdom utan också risken för svåra komplikationer och sjukhusvistelse. Vi har tillräckligt med bevis för att vi med tillförsikt kan rekommendera att alla över 6 månader får en influensaspruta. Det är vårt bästa försvar mot denna mycket allvarliga sjukdom.”
Vad är influensa?
Ett luftvägsvirus som påverkar näsa, hals, lungor och potentiellt andra organ, influensa har cirkulerat världen över i århundraden. Dess många stammar har sitt ursprung i fåglar, grisar och andra djur; sedan muterar de och infekterar så småningom människor, som överför det till varandra. Även om viruset är närvarande året runt, säger Lopez att det går in i en vilande fas under stora delar av året. Sedan, vanligtvis med början i slutet av oktober och pågår så sent som i maj, sprider sig influensa, vilket gör miljontals amerikaner sjuka i dess kölvatten.
De flesta börjar visa tecken på influensa cirka 24 timmar efter att de smittats av viruset. Medan influensa påverkar alla olika, kan symtomen vara halsont, hosta, täppt eller rinnande näsa, huvudvärk, värk i kroppen, frossa, feber, trötthet och till och med diarré eller kräkningar. Dessa symtom kan sträcka sig från milda, i vilket fall de kan misstas för en vanlig förkylning, till svåra, vilket gör att du inte fungerar och eventuellt kräver sjukhusvistelse.
Enligt Lopez vet experter inte varför vissa människor blir sjukare av influensa än andra. Men det är tydligt att barn under 5 år, vuxna från 65 år och uppåt och personer med kroniska tillstånd som astma, hjärtsjukdomar eller diabetes löper större risk för allvarliga komplikationer. "Influensa är väldigt virulent eftersom den, till skillnad från vanlig förkylning, inte bara är begränsad till de övre luftvägarna", säger Lopez. "Viruset kan gå in i blodomloppet, spridas till flera organ och orsaka multiorgansvikt."
Hur influensan sprider sig
Influensa överförs oftast via de små dropparna som hänger i luften efter att en infekterad person nyser, hostar eller till och med bara pratar. Om du är inom sex fot från den här personen är chansen stor att du kommer att andas in de virusbärande dropparna. Och som Lopez påpekar, sitter vi ofta och står mycket närmare än sex fot från andra hemma, på jobbet, på tåget och vid sociala tillställningar. Även om det också är möjligt att drabbas av influensa genom att röra vid en mobiltelefon, dörrhandtag eller annan förorenad yta och sedan röra vid din mun, näsa eller ögon, är detta överföringssätt mindre troligt.
Men det som är speciellt skrämmande med influensan - och varför den sprider sig så snabbt - är att du kan överföra den till en annan person innan du har någon aning om att du har viruset. "Du kan börja sprida influensa en till två dagar innan du har symtom," säger Lopez. "Eller så kanske du är smittad och aldrig har några betydande symtom. Det är en annan anledning till att influensan är så mycket värre än en vanlig förkylning - du kan omedvetet riskera livet för dina nära och kära, särskilt de som löper hög risk för komplikationer."
Tänk på din lilla son, din äldre granne eller din 72-åriga mamma som är på besök i veckan. Du kan infektera var och en av dem även om du känner dig helt okej. "Att få ett vaccin varje år för att förhindra infektion är det bästa sättet att skydda dig själv och andra från influensa," säger Lopez.
Sanningen om influensasprutor
Influensavaccinet innehåller små mängder av flera stammar av det inaktiverade (läs: döda) influensaviruset som odlas i ett labb. När de injiceras i din kropp kommer närvaron av dessa stammar, även om de inte kan göra dig sjuk, få din medfödda försvarsmekanism att producera antikroppar för att slåss mot dem. Sedan, om du utsätts för det verkliga levande viruset, kommer din kropp att känna igen det och bekämpa det naturligt.
Utmaningen med att skapa vaccinet för varje influensasäsong, och varför vaccinet visar sig vara effektivare vissa år än andra, är viruset ständigt muterande och olika stammar framstår som de största hot. Så varje februari sammankallar Centers for Disease Control and Prevention en panel av experter som granskar data från föregående influensasäsong i USA och den nuvarande influensasäsongen på södra halvklotet (som sträcker sig från april till september). De använder denna forskning för att göra en kvalificerad gissning om vilka fyra stammar som är mest sannolikt att cirkulera under den kommande influensasäsongen och sedan instruera tillverkare av influensaskott att inkludera dessa stammar i vaccin.
Vissa år slutar vaccinet att vara en nära match till de stammar som blir mest virulenta, och för dessa influensasäsonger visar sig immuniseringen vara mycket effektiv. Men andra år, eftersom detta virus är ständigt föränderligt och aldrig 100 procent förutsägbart, är influensasprutan mindre effektiv. Till exempel, svininfluensan, stammen H1N1, fångade experter 2009 och slog särskilt hårt mot USA. Efter den svåra influensasäsongen inkluderade de H1N1 i följande års vaccin.
Oavsett detaljerna för den årliga stammen, är det alltid värt det att få en influensaspruta. Detta gäller särskilt för alla som bor nära och kära en utsatt befolkning - äldre, barn och, ja, gravida kvinnor. Bebisar under 6 månader får inte influensasprutan, vilket gör det desto viktigare för gravida eller nyblivna mammor att få sina sprutor. Det kommer alltid att ge dig åtminstone ett visst skydd och sänka dina chanser att drabbas av influensa allvarliga fall om du får viruset och gör andra sjuka som kanske inte har lika starkt immunförsvar som du do. Som exempel, CDC uppskattar att under influensasäsongen 2016–2017 förhindrade vaccinet 5,3 miljoner influensasjukdomar, 2,6 miljoner influensarelaterade läkarbesök och 85 000 influensarelaterade sjukhusvistelser. Och på grund av influensans fluktuerande natur, betonar Lopez att du verkligen behöver vaccinet varje år.
Eftersom det tar ungefär två veckor efter vaccination för kroppen att producera antikroppar, rekommenderar CDC att man ska ta sprutan i oktober, innan influensan börjar nå sin topp. Men även under influensasäsongen, säg i december, januari eller till och med februari, är det aldrig för sent, säger Lopez, eftersom du kan bespara dig själv eller någon annan från en otäck sjukdom - eller till och med död.
"Det är tragiskt att sluta förlora ett liv till något som kunde ha förhindrats", säger Lopez. "Jag deltog i ett seminarium förra året där en läkare diskuterade hur hennes barn hade en tid för att få en influensaspruta den 10 december. Barnet utvecklade influensa i början av december och inom 72 timmar var hennes 10-åriga pojke borta. Mitt huvudsakliga uppdrag är inte att skrämma människor utan att verkligen övertyga alla att få influensasprutan.”
