När en löpeld bryter ut i det avlägsna landet — troligen på grund av ett blixtnedslag; men ibland inte — smokejumpers kallas. Dessa elitbrandmän, en del av U.S. Forest Service och Bureau of Land Management, hoppar fallskärm in i avlägsna områden för att begränsa de ofta oförutsägbara och dödliga eldsvårorna. Det är ett extremt och extremt farligt yrke, ett som kräver enormt engagemang och uppoffringar, ofta för inte mycket lön - de flesta tjänar runt $45 000. Arbetet är särskilt krävande om du är en familjefar. Mike McMillan, man och tvåbarnspappa, tillbringade 17 år som rökhoppare i avlägsna Alaska. Vi pratade med Mike om hans tid att bekämpa bränder och hur det blev svårare att motivera sin karriär efter att han blev man och pappa.
1988, när jag gick på college, gick jag med i en kortsäsongsbrandbesättning kallad Type 2 Crew. Efter det var jag på ett hotshot-team. Det är 20 personer som svarar på skogsbränder och gör en hel del vandring. Jag gjorde allt det i ungefär sju säsonger. Sedan slutade jag college, där jag gjorde journalistik på CalPoly. Efter det var jag tvungen att ta ett beslut. Ville jag bli journalist eller ville jag fortsätta bekämpa skogsbränder?
Smokejumping är en typ av skogsbrandbekämpning där du levereras med fallskärm till skogsbränder, vanligtvis i mycket avlägsna områden. Det var mycket mer inspirerande för mig att bli en smokejumper. Jag var kvalificerad. Det fanns killar i mitt hotshot-team som hade gått och gjort det i Alaska. Jag gillade Alaska, jag gillade tanken på att jobba där. Så det gjorde jag. Sammantaget gjorde jag det i 17 år i Alaska såväl som de lägre 48 åren.
När brandsäsongen var över oss och Alaskas inre värmdes upp, slog blixten ner överallt. Vi skulle gå till jobbet 7:30 på morgonen. Ibland dök vi upp på jobbet och det blev en order om att smokejumpers skulle gå ut direkt, och det var vad vi skulle göra så fort vi kom dit.
Smokejumpers gillar inte att säga, "Ja, jag var skiträdd." Men jag kan säga när jag hoppade ur planet, det fanns tillfällen då jag tittade ner, och jag visste inte var jag skulle landa, ja, jag var rädd skitfri
Vi väntar på att bränder ska hända. När sirenen gick, sprang vi till kostymställen i färdigrummet och klädde oss i kevlar-overaller och tog all vår utrustning och begav oss mot flygplanet så fort vi kan, inom några minuter. Vi skulle få information på vägen om vad elden gör och sedan hoppar vi in, tar hand om det och blir upphämtade av helikoptrar och förs tillbaka till basen eller till en motorväg, och sedan kommer vi tillbaka till basen och gör det igen. Du kan till och med hoppa över två bränder på en dag om du kommer till en utstation där det är mycket blixt.
Smokejumpers gillar inte att säga, "Ja, jag var skiträdd." Men jag kan säga när jag hoppade ut ur planet, det fanns tillfällen då jag tittade ner, och jag visste inte var jag skulle landa, ja, jag var rädd skitfri. Jag var tvungen att cirkla som en ormvråk tills jag hittade något. Jag har varit för nära elden. Jag har alltid planerat min flykt, men du kan inte planera utifrån vad du tror att vinden kommer att göra. Jag har varit i situationer där du är beroende av väderprognoser eller förutspått väder. Det är där du måste vara mycket försiktig, eftersom vinden kan växla 180 grader, och du har ingen att skylla på när den gör det.
Jag var en smokejumper när jag träffade min fru, Molly. När jag ser tillbaka tror jag att jag medvetet valde fel flickvänner så att de skulle göra slut med mig och jag kunde fortsätta att röka. Men när jag träffade den rätte jobbade hon på samma ställe som jag jobbade. Molly var en bondflicka som tog examen från college och bestämde sig för att komma upp till Alaska och göra flygoperationer. Jag såg henne gå förbi och två år senare gifte vi oss i Alaska. Jag fortsatte att hoppa i fem eller sex år efter att vi gifte oss.
Att ha min dotter var en livsavgörande händelse. Om du ska skaffa barn måste du vara en stor del av dina barns liv. Du måste vara där. Tja, jag var inte bara där, utan jag tjänade verkligen inte tillräckligt med pengar för att försörja min familj under resten av året. Smokejumping är en säsongsbetonad spelning och smokejumpers tjänar cirka 50 000 dollar om året. Och, låt oss vara ärliga: för att vara borta så mycket, och risknivån förknippad med jobbet, är det inte mycket pengar. Om ditt mål är att vara en leverantör och vara stadig, är smokejumping inte en idealisk väg. Du kanske hjälper familjer, men inte din egen familj.
Om du ska skaffa barn måste du vara en stor del av dina barns liv. Du måste vara där. Tja, jag var inte bara där, utan jag tjänade verkligen inte tillräckligt med pengar för att försörja min familj under resten av året
Men när du är omgiven av så roliga, arbetsinriktade människor som smokejumpers, så är det lätt att njuta av livet. Även om du saknar din familj. Det finns alltid aktiviteter planerade. Det är sin egen typ av familj.
Men allt eftersom åren gick började jag bli mindre utåtriktad när min familj växte. Jag sökte upp sociala engagemang på fester mycket mindre. Det blev mindre och mindre viktigt eller tilltalande eller tillfredsställande. Det var faktiskt deprimerande att sitta på en bar med dina kompisar när din fru försöker laga middag långt borta.
Min kropp började också lida. Mina höfter var inte vad de en gång var, och mitt brosk var ben på ben. När det gjorde det började jag titta ut genom fönstret på hoppfartyget efter vägar och hur vi skulle ta oss därifrån. Jag insåg att det inte var det tänkesättet som jag brukade ha, och det borde jag ha. Jag var orolig för hur långt jag skulle behöva bära 120 pund på ryggen, och om det fanns några spår för att göra det.
När min son Ian föddes 2010 blev det plågsamt uppenbart att min familj behövde mig mer än min besättning gjorde, och att jag behövde min familj mer än jag behövde min besättning.
Min son fyller år i september. Det var ett bra mål för mig att alltid vara hemma då. Men min lilla flicka är i mars. Hon skulle fylla år och nästa dag skulle jag behöva åka för säsongen. En av de gångerna lämnade jag min fru på uppfarten och höll i Heidi, och min fru grät. Hon är en väldigt stark kvinna. När jag såg tårarna rinna nerför hennes ansikte sa jag bara till mig själv: "Jag kan inte fortsätta göra det här." När min son Ian föddes 2010 var det blev precis plågsamt uppenbart att min familj behövde mig mer än min besättning gjorde, och att jag behövde min familj mer än jag behövde min besättning.
När du kommer tillbaka och du inser vad du har missat, för att de har växt så mycket, utvecklats så mycket och gjort så många roliga saker utan dig, så sjunker det in. Din familj måste vänja sig vid dig och du vid dem.
Jag fick båda mina höfter utbytta och jag sa upp mig 2013 utan någon arbetsersättning. Jag var redo att lämna de federala brandbekämpningstjänsterna, bli frisk, ta hand om min familj, och det var vad jag gjorde. Jag slutade inte släcka branden, fastän. Trots att jag fick båda mina höfter utbytta på grund av arbetet kunde jag klara PT-testet, som är det fysiska kravet för att bekämpa bränder.
Idag är jag brandlinjechef för Boise Bureau of Land Management och arbetsgruppsledare. Jag är också informationsansvarig. Båda dessa jobb betalar cirka 500 dollar per dag utan sjukförsäkring eller förmåner och ingen pension. Så det är inte heller idealiskt. Det kommer troligen att förändras. Jag älskar brandbekämpning, men jag älskar min familj mer.
— Som sagt till Lizzy Francis
