Ellie Soutter var en framtida olympier och stigande snowboardstjärna i Storbritannien. Hon led också av psykiska problem. Förra veckan dog Soutter på sin 18-årsdag i de franska alperna av ett uppenbart självmord, enligt uppgift upprörd över att missa ett flyg för att gå med sina lagkamrater på träning inför denna månads Junior World mästerskap. Hennes far, som talade ut för första gången till BBC South East, anklagade det intensiva trycket unga idrottare möter på den nivån av konkurrens för hennes död.
"Hon kände att hon hade svikit dem" sa Tony Soutter av hans dotters missade flyg. "Hon kände att hon hade svikit mig och bara tragiskt nog krävs det bara en dum liten sak för att tippa någon över kanten, för det är mycket press på barn." Soutter var den enda medaljör från Team GB vid förra årets European Youth Olympic Winter Festival i Turkiet, vann brons och hade enligt uppgift redan blivit uttagen för att tävla för Storbritannien i OS 2022 i Kina.
"Hon ville bli bäst", tillade hennes pappa och betonade att det måste finnas mer stöd för unga idrottare som tävlar på elitnivå. "Medvetenhet om psykisk hälsa måste verkligen tittas på och göras mer offentlig." Soutter flyttade sin dotter från England till de franska alperna 2009 för att träna, och hon fick hemundervisning för att fokusera på åka snowboard. Hennes kropp hittades i skogen en vecka efter att hon försvann från en närliggande skidort i Les Gets, Frankrike.
Även om pressen som unga olympier upplever är uppenbarligen mer intensiv än den som utsätts för barn som leker Lilla ligan, det finns lärdomar att dra för vanliga föräldrar. Faktiskt, nyliga studier har funnit att idrottare som specialiserar sig på en sport för tidigt inte bara riskerar att bli utbränd utan även för repetitiva skador. Samtidigt pressar 55 procent av föräldrar med barn som idrottar dem att specialisera sig, trots att läkare avråder från detta.
Ännu mer oroande är att 80 procent av föräldrarna som anlitar personliga tränare och tränare är övertygade om att deras barn har potential att tävla på kollegial eller professionell nivå, trots att endast två procent av gymnasieidrottare i hela landet får NCAA-atlet stipendier.
Och med den typen av villfarelse finns det något att säga om att hålla koll på nivån på det atletiska trycket som föräldrar, eller tränare, utövar på sina barn ⏤ även på fritidsnivå. Soutters död bör tjäna som en påminnelse om att även om det är en viktig livsläxa att driva barnen att bli deras bästa, kan det vara farligt att driva dem för långt.
