Barn hjärnor förstärker rädsla och ångest samtidigt som man misslyckas med att skilja det verkliga från det realistiska. Inte konstigt att två- och treåringar börjar uppvisa till synes slumpmässiga oro: de lever i en hybridverklighet som är övervuxen av misstankar och strövas av föreställda monster. Föräldrar gör det inte, varför det är så frustrerande för dem som försöker lindra viscerala och meningslösa bekymmer av annars motståndskraftiga barn. Det bästa sättet att få barn från farorna med sin egen fantasi? Skapa en karta över både rädslor och oro, som inte är samma sak.
"Varje person blir rädsla", förklarar barnterapeuten och ångestspecialisten Natasha Daniels. "Men inte alla får pågående ångest."
Småbarn har naturligtvis separationsångest. Dagisbarn är ofta mörkrädda. Dessa vanliga rädslor är en bieffekt av mental utveckling som inte motiverar oro. Men de kan maskera eller blandas med oro, som är mindre övergående, svårare att tolka och kan generaliseras på ett sätt som blir skadligt för barn.
Om rädsla är ett ögonblick av tveksamhet (att inte vilja gå av det höga dyket), är ångest en skadlig besatthet (att inte vilja gå till någon hög plats, någonsin). Den förra är en helt förståelig impuls mot självbevarelsedrift som, även om den är ologisk, ger en sammanhängande känslomässig mening. Det sistnämnda är ett hinder för erfarenheter baserat på en grundlös extrapolering eller en uppblåst känsla av fara. Tyvärr är barn inte nödvändigtvis utmärkta i att kommunicera den exakta karaktären av sina rädslor eller oro, så det är svårt för en tredje part att se motivationerna. Lyckligtvis, förklarar Daniels, kan föräldrar använda ett konsekvent tillvägagångssätt samtidigt som de håller ett öga öppet efter tecken på ihållande ångest.
"Jag rekommenderar alltid att föräldrar tar itu med det oavsett vad", säger hon. "Ju mer proaktiv du är och ju mer du lutar dig in i ångesten och lär barnen att möta sina rädslor stegvis, desto bättre."
Dr. Rebecca Baum, medlem av American Academy of Pediatrics’ Committee on the Psychosocial Aspects of Child and Family Health, noterar att föräldrar kan börja ta itu med rädslor och lindra oro redan innan de faktiskt dyker upp upp.
Den fyrkantiga strategin för att besegra småbarns rädslor
- Ta reda på vad som är en övergående rädsla och vad som är en pågående ångest genom att leta efter ologisk. Starta ett samtal om generaliserad ångest så snabbt som möjligt.
- Skapa en lugn miljö genom att omfamna rutin och, när rutinen plötsligt bryts, reagera på ett så lugnt sätt som möjligt.
- Lär barnen att hantera sina reaktioner genom djupandning och den mentala disciplinen att gå till en "lycklig plats".
- Överväg att utsätta barn för saker som gör dem nervösa i en kontrollerad miljö så att de kan acklimatisera sig.
Det enklaste sättet för föräldrar att göra detta är att generellt vara chill. Föräldrar som inte visar rädslor hjälper inte barn att internalisera dem. Som exempel berättar Daniels om efterdyningarna av ett bistick. "Om mamma eller pappa skrämmer varje gång det är ett bi runt omkring så förstärker det verkligen för barnet att de borde vara extra rädda för detta", förklarar hon. "Du vill vara robot. Du vill inte lägga dina känslor på en situation som redan är svår för ett barn." Fördelen går till föräldern som bara rycker på axlarna innan han går tillbaka till regelbundet schemalagd programmering.
Och föräldrar bör överväga den sista frasen.
"En sak som verkligen kan vara till hjälp, särskilt för barn som har en orolig läggning, är att ha en rutin," säger Baum. Förekomsten av färre variabler gör det lättare att förstå beteenderesultat. När ett barn börjar bli nervöst inom ramen för en rutin, är det mycket lättare att identifiera och isolera problemet. Och det är lättare för barnet att göra det också. Det sätter dem i en position att svara på en fråga om vad som faktiskt utlöser rädslor.
När en förälder förstår problemet kan de ta itu med det direkt. Och det är precis det man ska göra.
"Det kan vara frestande att verkligen förändra barnets deltagande eller dagliga aktiviteter", säger Baum. "Sanningen är att lite av att vara nervös för saker faktiskt kan vara riktigt motiverande. Om vi inte upplever den känslan och lär oss att komma till rätta med den, kan det vara riktigt skadligt.”
Hur kan barn hantera rädslor? Genom att ta djupa andetag eller gå till sin "lyckliga plats". Kort sagt, genom att minska svårighetsgraden av fysiska reaktioner på känslomässiga stimuli. Att försöka vara lugn är svårt, men barn kan klara det när de vet att vuxen bredvid dem faktiskt är lugn.
Progressiv, inkrementell exponering fungerar också. En förälder med ett barn som är rädd för bin kanske vill först förklara varför bin surrar och sedan kanske läsa en godartad barnbok med en bikaraktär. Efter det kanske de kan se en dokumentär om bin eller bi film innan du går ut och sätter dig nära några blommor. Rädslor försvinner när tanken bakom dem (bin är farliga) börjar kännas löjlig. Det finns en anledning till att exponeringsterapi förblir så populär bland vuxna.
Baum är snabb med att inse att samtal om rädsla kan vara besvärliga. Men det är ingen anledning att frukta dem och ingen anledning att låta rädslor växa okontrollerat.
