Våren för med sig många saker, från ökända skurar till fågelkvitter och varmare väder. Det signalerar också att skattesäsongen är över oss igen. 
Varje år spenderar 140 miljoner amerikanska skattebetalare otaliga timmar på att samla in kvitton och utdrag och fylla i en mängd olika av scheman och formulär, och lämna in deras 1040-tal och diverse andra stödjande dokument till Internal Revenue Service. I år är deadline den 18 april.
Som ekonom undrade jag om denna skatteanmälan leder till att vi betalar mer skatt än vi borde. Vad jag hittade är ganska överraskande och borde vara särskilt störande för er som har fortfarande inte lämnat in.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Youssef Benzarti, en biträdande professor i ekonomi vid University of California, Los Angeles
Ett urval av avdrag
Inkomstskatter representerar regeringens största källa till skatteintäkter och involverar cirka 1,54 biljoner dollar, eller 8,3 procent av BNP, som överförs från våra plånböcker till det federala finansdepartementet varje år.
Forskning om transaktionskostnaderna för att spara visar att människor ofta lämnar pengar på bordet, t.ex pensionssparande och kräva statliga förmåner. Jag ville veta om samma sak hände när vi lämnar in våra skatter.
Enskilda skattskyldiga kan välja om de vill specificera avdrag, till exempel för välgörenhetsbidrag eller ränta på bolån, eller begära ett standardavdrag. Att specificera kräver viss ansträngning men kan ge stora skattebesparingar. Att välja standardavdrag sparar tid men kan resultera i en större skattetab.
Jag utnyttjade detta val för att uppskatta kostnaderna för att lämna in skatter. Det vill säga, om efterlevnadskostnader inte existerar, skulle skattebetalarna förmodligen specificera om fördelen av att göra det är större än noll. Om det finns kostnader, är specificering endast fördelaktigt om det minskar skattekostnaden med mer än kostnaden för specificering.
Vad som finns kvar på bordet
När folk väljer standardavdraget vet vi faktiskt inte hur mycket de kunde ha sparat om de hade specificerat.
För att komma runt detta problem undersökte jag uppgifter från två år då det skett stora höjningar av schablonavdraget: 1971 och 1988. För att förstå varför, föreställ dig att standardavdraget förra året var 10 000 USD och ökade i år till 15 000 USD. Nu måste skattebetalare med totala avdrag strax över $15 000 bestämma om de ska bära smärtan av att specificera eller bara gå med standardavdraget.
Genom att jämföra andelen skattebetalare strax över schablonavdraget före och efter stor höjning av schablonavdraget, kunde jag rekonstruera fördelningen av utestående förmåner. Lång historia kort, det visade mig att vissa skattebetalare väljer standardavdraget även om specificering skulle ha sparat dem pengar, vilket resulterade i att i genomsnitt $644 fanns kvar på bordet.
Efter att ha brutit upp resultaten efter inkomstnivåer fann jag att rikare individer är mer benägna att offra skattebesparingarna från specificering för att undvika den tid det skulle ta att göra det. Ytterligare beräkningar fick mig att uppskatta att specificering av avdrag i genomsnitt uppfattas ta 19 timmars smärta och ansträngning.
Sammantaget använder jag denna analys för att uppskatta bördan av att lämna in våra skatter. Det visar sig att det uppgår till cirka 200 miljarder dollar, eller cirka 1,2 procent av BNP, vilket är två till tre gånger större än tidigare uppskattat.
Det är här det blir värre för förhalare, som betalar ett pris för att försena det oundvikliga. Genom att vänta tills deadline för att betala sina skatter, fann jag att det är mer sannolikt att människor avstår från dessa specificerade avdrag. Kanske beror det på att de saknar tid. Eller så kan det bero på att den upplevda tidskostnaden för att leta efter alla kvitton och papper och göra alla beräkningar helt enkelt inte verkar värt ansträngningen – även om det kanske är det.
Varför fixar vi inte detta?
Medan flera länder har löst detta problem, ligger USA efter. Lösningen för att drastiskt minska efterlevnadskostnaderna är ganska enkel och godartad, och det är vad länder från Danmark till Chile har gjort.
Det visar sig att Skatteverket känner till det mesta av den information som vi är skyldiga att ange i vår deklaration – såsom löner, bolåneräntor, statliga skatter etc. – och kan skicka oss ifyllda returer som vi kan verifiera för riktighet och signera. Hela prövningen kan ta mindre än en timme.
Varför är vi inte där än? Vissa föreslår att skatteberedningsindustrin kan ha något med det att göra, eftersom allt som gör det väsentligt lättare kan kosta den potentiellt hundratals miljoner dollar i intäkter.
Även om IRS: s gratis filprogram har gjort det lite enklare, kräver det fortfarande mycket journalföring, och andelen skattebetalare som faktiskt lämnar in gratis är fortfarande mycket låg, kl. mindre än 3 procent från och med 2014.
Om kongressen är på väg att genomföra en reform av skattelagstiftningen, bör sänkta efterlevnadskostnader stå överst på deras att göra-lista – något att tänka på när du plågas över årets skatter.
