"Jag vill att du ska stå här och bevittna hur svårt det här är att göra," morrade jag mot min son. Han tittade distraherat på tv: n. "Jag menar allvar," skällde jag.
Min fru tittade över från soffan och jag fångade hennes blick. Hennes blick var tydlig: min känslor var oproportionerliga till nuet. Jag visste det rationellt, och ändå var jag där dator, kämpar för att skapa ett onlinevideospelskonto åt min son och ryker. I det ögonblicket var jag misslyckad stoisk och en tveksamt effektiv far - en av många i världen i detta speciella historiska ögonblick.
Pokémonaffären
Min äldsta son, en 9-åring som fyller 16, gillar att spela den digitala versionen av Pokemon Trading Card-spelet. Och tills nyligen hade jag motstått att låta honom skapa sitt eget konto för spelet, orolig att han skulle stöta på mobbare eller vara oförmögen att klara av konkurrenskraften i den virtuella fantasidjurburen tändstickor. Men sedan tröttnade jag på att titta över axeln på honom och han blev bättre på att övertyga och, skulle du inte veta det, jag gav efter.
Men processen var dumt komplicerad och krävde att jag skapade mer än ett konto. En för mig och en för honom kopplad till min. Processen tog dagar. Inte för att det var så lång tid det krävde utan för att jag höll på att bli sidospår och distraherad. När jag klickade igenom de sista stegen kändes det hela för mig som en förolämpning. Det kändes personligt. Jag kände mig som om jag blev tagen för given, och därför var jag arg.
Allt jag ville var att min pojke skulle erkänna mina svårigheter, och det enda sättet jag kunde tänka mig att göra det var att vara verbalt demonstrativ och lite fientlig. Men jag låter mina känslor ta över mig.
Det var en besvikelse eftersom jag på sistone har försökt odla min stoicism. Det betyder inte att jag har ägnat mig åt hyperrationella filosofiska tankeexperiment för att komma till roten till det bästa sättet att vara människa i den här världen. Vad jag menar är att jag har försökt utveckla en praktisk förmåga att komma tillbaka till en lugn tillfredsställelse när det känslomässiga vattnet blir hackigt. Och de har varit hackiga på sistone.
Emotionell logik
Känslor är en bra sak enligt den allmänna konsensus mellan evolutionsbiologer och psykologer. Tanken är att känslor är psykologiska svar på yttre stimuli som gör att människor kan undvika skada eller utnyttja möjligheter. Med andra ord, känslor hjälpte oss att överleva eftersom rädsla håller oss från lejonets håla och lycka förstärker vikten av näring och fortplantning.
Det är väl och bra om du är en hårlös apa som hittar en väg från träden till artighet, men känslor, som inte kontrolleras, kan också vara problematiska. Jag skulle vilja hävda att rusningen av allmänt förakt som jag visade för min son när jag satt vid datorn i stort sett hade att göra med artens fortsättning.
Men långt före den bisarra världen av datorer och Pokémon förstod forntida grekiska filosofer att oreglering av känslor kunde vara en verklig börda för tillvaron. Forntida stoiker förstod att utvecklingen av logisk självkontroll kunde tillåta människor att vara lyckliga oavsett deras omständigheter. Tanken var att en stoiker genom en logisk undersökning av tillvaron kunde anpassa sig och vara lycklig oavsett omständigheterna.
Ja, jag är medveten om att det är en grov förenkling av en filosofi som har lanserat tusen doktorsavhandlingar. Men föräldrar i en pandemi behöver inte gå vilse i den stoiska propositionslogikens ogräs när de har att göra med verkliga och nuvarande kamper. Som sagt, begreppet stoicism har mycket att erbjuda för att hjälpa föräldrar att sätta känslor i deras ställe och reagera på det dagliga familjelivets skitshow i ett jämnt, mindre bevisligen överträngt mode.
Den stoiska förälderns "trick" är att känna igen känslor, överväga deras användbarhet för den nuvarande situationen och sedan gå vidare i enlighet med det. Det enkla faktum är att du aldrig kommer att sluta känna starka känslor. Du är ansvarig för livet (eller liven) för de relativt hjälplösa, och åtminstone olyckliga, varelser som är dina barn. Det är en känslomässig tidsinställd bomb. Du kommer aldrig att känna dig rädd för dem, arg eller ledsen över något de har gjort, triumferande och stolt över deras prestationer, och kanske till och med avundsjuk och förtvivlad på vad andra föräldrar har som du inte kan förse. Du kan dock öva på en omtänksamhet som tar en del av allvaret ur stora känslor.
För det ändamålet kommer jag att granska bandet av vad som hittills kommer att kallas "Pokémonaffären" för att förstå vad som gick fel och vad jag kunde ha förbättrat.
Pokemon Showdown!: What Went Wrong
Om jag är ärlig mot mig själv (alltid den bästa policyn), började min ultimata känslomässiga uppblåsning flera dagar tidigare. Hade jag räknat med vad som skulle komma hade jag kanske sluppit det hela. Det finns ett par saker jag kunde ha gjort annorlunda här genom att vara lite mer reflexiv och logisk om vad jag kände, nämligen: frustration.
Den första känslomässiga träffen av frustration borde ha tillåtit mig att titta på vad som pågick. Jag hade föreställt mig att det skulle vara enkelt att konfigurera mitt barnkonto. De förväntningarna utmanades. Istället för att återställa mina förväntningar, lät jag frustrationen ta fart. Det hade varit bättre att ropa ut frustrationen och prata med mitt barn lugnt om hur lång tid processen skulle ta, återställa schemat för slutförandet av projektet (och sedan hålla sig till det).
Hur många blowups har jag haft i lockdown? Massor. Men det är att förvänta sig när du isolerar fyra olika starka personligheter i ett hem i månader i sträck. Den goda nyheten är att potentialen för explosioner har gett mig mycket övning i att stävja explosionen. Jag har klarat mig ganska bra. För varje Pokémon-incident finns det flera andra incidenter som hanterades stoiskt. Övning är bra. Det finns väldigt få färdigheter som en person är medfödd bra på. Det är lika sant för att kasta en curveball som det är för föräldraskap. En färdighet som kräver mest övning är att koppla bort när känslor är på randen av explosion. Men här är processen:
Känn igen känslan: Ilska mår i allmänhet inte bra i våra kroppar. Vi kan känna oss heta och rodnade. Våra röster blir klippta. Andningen blir ytlig. Våra ögonbryn rynar sig och hjärtat susar. Ljud kan kännas plötsligt dämpade och avlägsna. Och i ytterligheter kan vi till och med skaka fysiskt.
Om vi behövde försvara oss själva eller andra skulle vi vara beredda att slåss, vilket skulle vara användbart. Men de flesta dagar är dessa känslor användbara som ledtrådar som vi behöver för att avstå från.
Ta ett slag eller ett andetag eller båda: När vi väl känner igen signalen om att saker och ting kan gå utanför de känslomässiga spåren, kan vi sluta. Jag menar det bokstavligen. Att gå framåt i vilken uppgift som helst medan du hanterar starka känslor är aldrig riktigt tillrådligt och det finns få fall där du inte bokstavligen kan ta dig bort från situationen. Att inte skapa ett Pokemon-konto skulle inte orsaka någon skada på någon eller något. Att kliva undan var det bästa valet.
Hade jag klivit bort (kanske erbjudit ett "Ursäkta mig för en sekund"), kunde jag ha tagit ett lugnande, centrerande andetag. Kedja ihop tillräckligt mycket av dessa andetag och min fysiska reaktion skulle mildras tillräckligt för att jag skulle kunna tillämpa någon rationell tanke på vad som hände.
Bli logisk: Det är här det stoiska arbetet verkligen äger rum. Logiskt sett finns det ingen anledning att ha så stora känslor för något så vilt trivialt. Om jag kunde ha undersökt verkligheten i situationen skulle jag ha sett det. Faktum är att jag förmodligen skulle ha insett att min ilska var löjlig i just den här situationen. Det betyder inte att den känsla jag kände inte var giltig eller meningsfull, bara att den var onödig för situationen. Så det bästa tillvägagångssättet är att erkänna känslorna och gå vidare.
Att prata ut: Vi kom fram till Pokemon-incidenten delvis för att min 9-åring kände att spelet var otroligt viktigt för hans dagliga liv. Det är det naturligtvis inte. Men genom att bli så arg som jag bevisade bara hans poäng: att ha starka känslomässiga reaktioner kopplade till ett datorspel är okej!
Det var inte det jag försökte komma fram till när jag skällde på honom, men hur kunde han veta det? Jag sa ingenting om verkligheten i situationen. Jag var trött efter en lång dag. Jag var tvungen att hitta på något att göra till middag. Jag hade inte varit ute på en promenad på flera dagar. Ordet trängde sig in. Allt går ihop.
Jag kunde ha kommunicerat detta bättre. Jag kunde ha sagt att jag kände mig frustrerad och att en del av den frustrationen berodde på att jag visste hur viktigt spelet var för honom. Jag kunde ha förklarat att jag inte var arg på honom, men jag kände mig överväldigad och han kanske kunde hjälpa mig med något annat så att jag kunde slutföra registreringen med mindre stress.
Hur stoiker säger förlåt
Viktigt är att stoicism inte underlättas av att internalisera skuld och ånger. Hela poängen är att gå förbi dessa känslor och återgå till känslor av nöjdhet. Men att komma tillbaka till baslinjen innebär att erkänna vad som hände och att återställa relationer.
En ursäkt räcker långt för ett barn. Det ger också fler möjligheter att prata. En ursäkt är ett utmärkt exempel på ödmjukhet och styrka. En ursäkt erkänner att ibland får vi saker fel, men vi försöker lära av dem och gå vidare. Det är vad vi vill ha för våra barn. Vi måste visa dem hur man gör.
Och i slutändan är det den bästa delen av föräldraskap på ett stoiskt sätt. När vi hanterar våra starka känslor, genom att känna igen dem och gå förbi dem, erbjuder vi våra barn en plan för hur de kan leva med sina egna överdimensionerade känslor. Det betyder att vi växer människor som har en bättre chans att hantera sina känslor än att låta deras känslor hantera dem.
Stoicism är en gåva, och jag är tacksam för att ett fånigt onlinespel gav mig ytterligare en möjlighet att bli bättre på att ge det.
