Sergeant First Class Troy Johnson är inne på sitt 22:a år i U.S.A. Armé, de senaste 13 som han har tillbringat som tränare och instruktör. I mars 2016 fick den New Jersey-baserade pappan ett tredje barn på väg när han fick sina senaste marschorder: A Träning mission i El Paso, Texas, hundratals mil bort från hans fru, barn och nyfödd son.
Den december kysste Johnson sin familj adjö och gav sig ut på ett årslångt uppdrag som inte gav mycket tid att återvända hem och besöka. Han gjorde sitt bästa för att hålla kontakten, inklusive videochatt de flesta nätter och sms till sin äldsta. Men problemen med avstånd och tidszon gjorde inte livet lätt.
"Jag missade min sons första jul", minns Johnson. ”och när jag kom hem på permission, och även när jag kom hem för gott, var han mycket tveksam till mig. Han kände mig bara från videochatt. Han skrämde i veckor över att jag var där, i köttet, och det tog lite tid för honom att bli bekväm med att vara ensam med mig.”
Det finns många anledningar till att en pappa inte bor med eller nära sina barn. Oavsett om det är följderna av en skilsmässa, en separation, en tillfällig frånvaro på grund av arbete, utplacering i militären eller fängelse, tillbringar många pappor mer tid borta än nära sina barn.
Det är otroligt svårt att tillbringa längre tid borta från sina barn. Men, med viss vägledning och out of the box-tänkande, dessa "Live-Away Dads", för att använda en term som myntats av psykoterapeuten och författaren William C. Klatte, kan fortfarande ha ett stort inflytande över sina barn.
"Oavsett omständigheterna kring pappas frånvaro kommer ett band med deras barn att vara okrossbar när den innehåller speciella saker som är unika för deras relation”, förklarar Dr. Racine Henry, legitimerad familjeterapeut. "Oavsett om det är ett inre skämt, speciella namn för varandra, en historia som ni båda skriver tillsammans rad efter linje när du pratar, det viktiga är att ge barnet något att se fram emot det vill säga osviklig."
Långdistanspappor och -pappor bör ha följande tips i åtanke för att få avståndet och tiden borta att verka kortare för både deras barn och dem själva.
Dela din arbetsvärld med dina barn
"När en förälder tillbringar tid borta från ett barn, bestäms graden av påverkan av hur lång tid det är borta och anledningen till att vara borta", förklarar Dr. Henry. "Om ett barn är tillräckligt gammalt och kan förstå situationen är det alltid bäst att vara ärlig så att det inte tillkommer trauma efteråt."
Gabriella Ribeiro, entreprenör och ägare till Mogulmamma, går så långt som att förklara exakt varför hon kommer att vara hemifrån och vad hon kommer att göra medan hon är borta. "Jag involverar min dotter i min dagliga verksamhet genom att förklara exakt vad jag gör. Detta hjälper till att göra det lättare och mer förståeligt för henne varför jag behöver resa och vara borta och vem jag träffar, säger hon. "Jag gör det hela väldigt bekant för henne."
Omfamna videochatt såväl som fler kreativa alternativ
FaceTime, Skype och andra videosamtalstjänster är det självklara förstahandsvalet för pappor som bor långt ifrån sina barn. Och det borde de vara för att de är ett utmärkt sätt att komma så nära ansikte mot ansikte som möjligt. Men andra alternativ finns tillgängliga, särskilt när tidsskillnader kommer i vägen.
"När jag reste varje vecka, minst ett flyg tur och retur i veckan, gav jag ett enkelt löfte till mina barn", berättar Patrick Riccards, Chief Communications and Strategy Officer för Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, som skulle tillbringa veckor borta från sin familj. "På varje resa skulle jag spela in minst en musikaliskt video för dem. Varje natt visste de att de kunde se mig bete mig fånig. Och det var på appen för sociala medier som de fick ha, eftersom de var för unga för Facebook eller Instagram.”
Kom ihåg de små sakerna
Oavsett hur du kommunicerar med dina barn är det viktigt att hålla reda på detaljerna i ditt barns värld, särskilt människorna och händelserna i deras liv. Dr. Henry ber pappor från Live-Away att ta del av även de minsta informationsbitarna för framtida konversationer.
"Även om du inte kan vara där personligen, kom ihåg att fråga om deras fotbollsturnering eller namnet på deras bästa vän går långt för att visa barnet att deras pappa ser dem som en prioritet och bryr sig om vad som händer för dem."
Om det är svårt att komma ihåg de små sakerna, ha en anteckningsbok med relevant information tillgänglig varje gång du ska prata i telefon eller FaceTime.
Var pålitlig
Det är viktigt att hålla löften med dina barn. Men Dr. Henry ber om att Live-Away-pappor måste vara särskilt medvetna om att hålla fast vid sina ord när det gäller tider och dagar för kontakt med sina barn.
"En pappa kan vara närvarande och uppkopplad när han är borta under en längre tid genom att vara extremt pålitlig med den kommunikation som är möjlig", säger han. "Detta innebär att inte bryta telefonsamtalsdatum och svara på brev, sms och e-postmeddelanden så snabbt som möjligt."
Med sådan tillförlitlighet kommer barnen att bli beroende av sin pappa och se honom som en konsekvent del av deras liv. När kommunikationen är slumpartad eller oförutsägbar, varnar Dr Henry, så är bandet det också.
Skapa dina egna ritualer
Kanske återvänder du med en turisttröja eller nalle från alla platser du skickats till. Kanske tar du tillbaka knappar. Vad det än är, är det viktigt att visa dina barn att du alltid tänkte på dem när du var borta.
"Jag skulle alltid - alltid - ta tillbaka tvål och schampo från hotellen", erkänner Karl Smith, en tvåbarnspappa som tillbringade en lång tid på vägen för jobbet. "Schampon blev en stor sak för henne. Hon älskade att samla och jämföra flaskorna. Varje gång hon tillbringade tid hemifrån – en väns hus, läger, var som helst – är det det första hon packar.”
Undvik skuldgåvor
Att vara borta länge gör ofta att föräldrar känner ett behov av att gå ut och överösa barn med skuldgåvor. "Pappa måste vara försiktiga så att de inte skapar förväntningarna att varje dag tillsammans kommer att innebära någon utflykt eller gåva", varnar Dr. Henry. "Den delade tiden borde handla om att skapa minnen tillsammans."
Gör tiden tillsammans minnesvärd
Slutligen, pappor som bor hemma borde få ut det mesta av tiden hemma med barnen – så enkelt och svårt är det. Att hålla bandet starkt nog att stå emot den tid som spenderas borta bör vara prioritet nummer ett.
