Den här veckan tillkännagav den federala miljöskyddsmyndigheten att de kommer att studera och reglera PFAS, en grupp kemikalier associerade med en mängd olika hälsoproblem, allt från cancer till immunförsvar problem.
PFAS finns i så olika produkter som husgeråd, förvaring av livsmedel och brandsläckningsskum, enligt PFAS Exchange.
Här är vad familjer bör veta om dessa kemikalier och regleringsplanen:
Vad är PFAS?
PFAS står för perfluoralkyl och polyfluoroalkylsubstanser, och en hel massa olika specifika kemikalier faller under denna kategori. De används i allt från nonstick-kokkärl och mattor till industriella processer inom konstruktion och militär, enligt National Institute of Health.
En del av anledningen till att de är så utbredda är att de är så användbara, säger Courtney Carignan, en miljöepidemiolog vid Michigan State University. Ena änden av molekylen attraheras av vatten, säger hon, medan den andra änden avvisar vatten - vilket gör dem användbara för saker som fläckbeständighet. FDA
Förutom konsumentprodukter dyker PFAS upp i dricksvatten runt om i landet, konstaterar PFAS Exchange (som Carignan hjälpte till att skapa). Det uppskattar de miljoner amerikaner utsätts för PFAS-kemikalier via sitt dricksvatten.
Vilka är hälsoriskerna?
Vetenskaplig forskning har kopplat PFAS med många hälsoproblem, inklusive cancer, fertilitetsproblem, utvecklingsproblem hos barn och hormonella problem, enligt EPA. Vissa studier har till och med kopplade ihop kemikalierna till manlig fertilitetsproblem såsom spermakvalitet och testosteronnivåer.
På senare tid har PFAS också granskats för deras immunförsvarseffekter. De CDC rapporterar att vissa forskare är oroade över att exponering för PFAS kan försvaga kroppens antikroppssvar på vacciner, även hos barn.
Men en del av problemet är att vi helt enkelt inte vet exakt vad hälsoeffekterna är av alla dessa olika kemikalier. Av de tusentals PFAS har "bara ett mycket litet antal faktiskt studerats intensivt för hälsoeffekter", berättade Carignan Faderlig. Del av EPA: s nya plan är att bedriva forskning om toxicitet hos många av dessa kemikalier.
Den andra frågan är att PFAS är så kallade "för evigt kemikalier" eller kemikalier som kan sitta kvar länge. Halveringstiderna - tiden för 50% av kemikalien att lämna din kropp efter exponering - varierar också mellan olika PFAS. Medan vissa av dem kan ha en halveringstid på några dagar, kan andra ha halveringstid någonstans mellan några år och några decennier, enligt Myndigheten för giftiga ämnen och sjukdomsregistret (ATSDR), en avdelning av den federala hälso- och sjukvårdsavdelningen.
De flesta människor i USA har vissa detekterbara nivåer av PFAS i sina kroppar, konstaterar ATSDR. Och förutom människor har PFAS-nivåer ackumulerats i naturen och kan nu dyka upp i vilda djur som fiskar, rådjur och sköldpaddor.
Vad händer nu?
EPA: s nya plan kretsar kring tre idéer, som de har kallat "forska, begränsa, åtgärda." Forskningen en del av planen innehåller några toxicitetsstudier, samt forskning om PFAS i naturen och PFAS-hantering och städa. Restriktionsdelen av planen skulle innebära att man försöker minska vissa PFAS-exponeringar, och sanering skulle fokusera på att avlägsna befintliga PFAS från miljön.
Byrån planerar också att testa dricksvatten för PFAS över hela landet, bestämma säkra nivåer av vissa PFAS i vatten och sätta dricksvattenstandarder för vissa PFAS. För närvarande, noterar de, finns det inga dricksvattenbestämmelser för PFAS. Dessutom kommer de att tvinga företag att testa och publicera nivån av PFAS i vissa konsumentprodukter, rapporterar The New York Times.
Enligt Tider, en handelsgrupp för den kemiska industrin, American Chemistry Council, anmärkte att vissa PFAS kanske inte har alternativ. Tidningen rapporterar att en talesman för gruppen sa, via ett uttalande: "The American Chemistry Council stöder den starka, vetenskapsbaserade regleringen av kemikalier, inklusive PFAS-ämnen. Men alla PFAS är inte lika, och de bör inte alla regleras på samma sätt."
Dessutom, Interceptet rapporterar att även om vissa miljöpartister är nöjda med att EPA har börjat arbeta mer med PFAS, är andra frustrerade över vad de ser som stegvisa framsteg.
Vad kan föräldrar göra under tiden?
Denna nya EPA-åtgärd kommer förhoppningsvis att börja göra vissa framsteg när det gäller PFAS, men det kan ta ett tag. Under tiden har familjer några alternativ för att försöka begränsa exponeringen för kemikalierna.
En av de viktigaste sakerna att göra är att se till att ditt vatten har testats - medan vissa stater testar för PFAS, kanske andra inte testar lika mycket, säger Carignan. Människor med privata brunnar kan också överväga att få sitt vatten testat för en mängd olika PFAS, tillägger hon. PFAS Exchange har publicerat en karta kända föroreningsplatser.
Om kemikalierna finns i ditt dricksvatten, ATSDR rekommenderar använda andra vattenkällor för att dricka och "alla andra aktiviteter när du kan svälja vatten." De noterar också att du bör kontrollera med dina lokala hälsoavdelningar för råd om vatten, samt eventuella råd om att äta vilda djur som t.ex. som fisk. PFAS Exchange har också några förslag på filtrera vatten.
Dessutom, om du har exponerats för PFAS, kan du överväga att testa ditt blod, säger Carignan. Om du är intresserad av att få råd om vad dessa testresultat betyder, rekommenderar hon att du kontaktar a Specialenhet för pediatrisk miljöhälsa nära dig. Vissa samhällen gör också testning i hela samhället tillgängliga efter en känd exponering.
PFAS Exchange har en lista av några andra sätt att minska PFAS-exponeringen, som att undvika vissa fläckbeständiga produkter och köksredskap. Men Carignan noterar att det kan vara svårt att undvika exponering helt eftersom dessa kemikalier är så allestädes närvarande och inte alltid märkta.
"Det är svårt att helt undvika PFAS eftersom de finns i så många produkter", säger Carignan.
Sammantaget, och tyvärr, är en av de mest konsekventa trådarna med PFAS osäkerhet - vi är inte helt säkra på var de är, hur de påverkar oss eller vad vi ska göra åt det.
En del av anledningen till detta är att miljötoxikologi är notoriskt svår att studera. Och många av dessa nya EPA-förslag är fortfarande i utvecklingsstadiet, med potentiella åtgärder att komma någon gång i framtiden. Men förhoppningsvis, genom att ta en ny titt på dessa kemikalier, kommer vi att lära oss mer och kunna fatta välgrundade beslut för att hålla människor och barn säkra.
