När hans fru Carmella dog för fem år sedan ville Joseph Sarracino hjälpa sin 7-årige son Joey att klara förlusten. Båda var förkrossade, men den Tampa-baserade pappan distraherades åtminstone av ett nytt uppdrag: Se till att sorgen inte gjorde det konsumera hans son. Det var så Joseph Sarracino, sent femtiotal, lätt överviktig, en underhållsman på ett pensionärssamhälle, hittade sin väg in i brottningsring.
Joey hade alltid varit stora brottningsfans så det var inte ovanligt att han och hans far planerade att delta i ett lokalt evenemang ett par månader efter Carmellas bortgång. Vad Joey inte visste var att hans pappa hade ringt några samtal. Under matchen kallade utroparen en chockad Joey till ringen och förklarade vad han gick igenom. Snart skanderade hela publiken hans namn för att visa sitt stöd. Joey var i ett sådant tillstånd av chock att han inte kunde lyfta huvudet. Vad gäller Josef? Han grät.
Efter det ögonblicket gjorde Joseph tändstickor till en ritual. Före varje försökte han kontakta arrangörer för att se om det fanns ett sätt för hans son att se några av sina favoriter. Joey träffade flera av sina idoler, inklusive WWE-ordföranden Vince McMahon på Wrestlemania 29. Och sakta började han bli ett barn igen. Under de närmaste åren gick duon på dussintals evenemang tillsammans. Det gav dem något att prata om och höll dem samman. Joseph visste att det skulle skapa minnen.
Sarracinos son, Joey, njuter av en WWE-match. (Facebook / Joseph Sarracino)
"När jag var åtta minns jag att jag besökte mina morföräldrar i Burgettstown, Pennsylvania och de startade sin lilla svartvita tv och satte på brottningsmatcher", säger Joseph.
Det var därför han dubblade. Joseph gick till sin vän Mike McClaskey, en pensionerad proffsbrottare, och informerade honom om att han var intresserad av brottning. Reaktionen var avvisande. McClaskey, en god vän, sa rakt ut till honom att han skulle ha det bättre och säkrare när han försökte bli domare eller manager istället. Men ett tillfälligt möte med den legendariske brottningstränaren Frank Reyes övertygade Joseph att prova. Reyes sa till honom att han kunde ha en chans om han var villig att lägga ner arbetet. Joseph började träna.
Sarracino tränar i ringen. (Facebook / Joseph Sarracino)
Joseph erkänner att när han först berättade för Joey att han ville prova brottning, oroade han sig för att hans son "kommer att bli generad av sin gamla pappa." Men i stället blev hans son upphetsad av tanken på att hans gamle man skulle komma till det brottas. Joey blev snart hans de facto tränare.
"Joey var tvungen att vara en del av det", förklarar Joseph. "Lyckligtvis var han mer än redo att se till att jag lade ner jobbet."
Joseph säger att det fanns tillfällen då han under den uttömmande träningen kände för att sluta. Men Joey lät honom inte. "Han skulle alltid checka in och motivera mig att hoppa på löpbandet", säger Joseph.
Efter några månaders träning fick Joseph prova på kl Legendary Professional Wrestling Academy i Tampa. Till alla berördas förvåning gick det bra. Joseph Sarracino, 60-åring, fortfarande lätt överviktig, fortfarande en underhållsman på pensionärsgemenskapen, var en brottare.
Joe och Joey deltar i WWE Battleground 2017 (Facebook / Joseph Sarracino)
För nu är Joseph fortfarande i träning. Han räknar med att vara i kampform i början av nästa år. "Än så länge har det gått bra", skrattar han, "men uppenbarligen är jag en 60-årig kille som verkligen kan bli sårad. Ändå är han glad över att ha en kamp och något att kämpa för.
Tror Joseph att han kommer att bli kallad till WWE? Självklart inte. Han är en rimlig man och väl medveten om att den kvadratiska cirkeln tillhör yngre idrottare. Dessutom spelar det ingen roll. Joseph ville bara ge sin son något att rota till - något osannolikt att tro på. Det visade sig vara han. Hans karriär på mattan är redan en framgång, men den är inte över än.
