Den 7 maj tillkännagav justitieminister Jeff Sessions federala planer på att åtala varje enskild person som korsar gränsen illegalt, vilket i praktiken antar en "nolltolerans" politik för illegal invandring. Även om den policyn, som gör det möjligt för åklagare och domare att straffrätta så många människor som passerar gränsen som möjligt, inte direkt föreskriver att föräldrar ska skiljas från sina barn vid gränsen, det kan som väl. Enligt nya riktlinjer kan varje individ som korsar gränsen med en barn och blir fångad är häktad för åtal. Att frihetsberövandet resulterar i separation och sker utan i avsaknad av någon plan för att återförena familjer.
Efren Olivares, från McAllen, Texas, är advokat och far till en 16 månader gammal son. Född i Mexiko, immigrerade Olivares till USA vid 13 års ålder och gick på Yale Law School. Idag arbetar han för Texas Civil Rights Project, ett program som erbjuder rättshjälp till dem som utsätts för lagligt sanktionerad diskriminering. Olivares har tillbringat en stor del av den senaste månaden i rättssalar med att ta ner information om föräldrar som separerats från sina barn med syftet med att hjälpa familjer att återknyta kontakt — i själva verket skapa en välbehövlig databas som regeringen inte har ansträngt sig för att bygga. Olivares mål är inte att hjälpa människor att stanna i Amerika, utan att hjälpa familjer att återförenas.
Olivares berättade för Fatherly om sitt arbete.
Ursprungligen tänkte jag inte på mitt arbete med familjeseparationsfråga som är direkt relaterad till mig och min son. Jag har en son som är snart 16 månader. Han går och börjar prata lite. Men efter att ha tillbringat Memorial Day Weekend med att arbeta med en framställning om brott mot mänskliga rättigheter för att få den in så snart som möjligt, slog tanken mig ett par gånger. Den tredje dagen jag arbetade med det tänkte jag, jag kan inte föreställa mig om någon tog mitt barn ifrån mig och jag inte vet var han var, jag visste inte när jag skulle se honom igen, jag visste inte i vilket tillstånd han var häktad.
Allt eftersom dagarna har gått har jag gått till domstol så ofta som möjligt, nästan varje dag, för att prata med familjer. Det är verkligen svårt att höra deras berättelser. Många föräldrar lämnat sina länder på grund av hot, på grund av våld, att försöka rädda sina barn. När de kommer hit och det första som händer dem är att deras barn tas bort och de vet inte när de kommer att träffa dem igen. Eller om de ska se dem igen.
Du går in i rättssalen och det är fullsatt. Bänkarna, alla offentliga platser är vanligtvis fullpackade till max med män. De tar in männen först. De är vanligtvis mellan 20 och 30 år gamla. De är handfängsel. De har bojor runt anklarna och de har en kedja runt midjan. Deras handbojor och bojor är också bundna till den kedjan i midjan. De sitter där. Sedan hämtar de in kvinnorna senare, och återigen är rättssalen fullsatt. Sedan kommer de offentliga försvararna in, som är de statliga advokater som är utsedda att företräda människor som inte har råd med en advokat. De förklarar för dem alla som grupp vad de kan förvänta sig – hur processen är, att de kommer att höra från en domare; att detta inte är deras immigrationsdomare, det här är domaren som ska avgöra de brottsanklagelser de står inför, vilket är olaglig inresa och förseelse; att de offentliga försvararna kommer att vara deras advokater, att företräda dem i det förfarandet.
Många föräldrar lämnat sina länder på grund av hot, på grund av våld, att försöka rädda sina barn. När de kommer hit och det första som händer dem är att deras barn tas bort.
De frågar dem om någon reste med barn och fick dem ta ifrån dem. Och så ställer de sig upp. Ibland är det fem personer, ibland är det 12 personer. Igår var det 64. Dessa människor får sedan höra, "Du ska prata med en advokat och hans advokat om dina barn." Så vi ta dem åt sidan i ett hörn av tingshuset - ibland finns det inte rum, eller bord, eller tillräckligt stolar. Vi sitter inte alltid ner när vi pratar med dem. Vi har ett anteckningsblock och en mall för intag. Vi börjar få så mycket information vi kan. Först och viktigast: namn, födelsedatum, namn på barn, deras födelsedatum, ursprungsland. Och så får vi så mycket information vi kan om vad som hänt. Vem tog bort dina barn? Sa de till dig varför? Har de sagt till dig när du ska träffa honom igen? Varför lämnade du ditt ursprungsland? Mår ditt barn bra eller är han eller hon sjuk?
Vi pratar med var och en av dem för fem till tio minuter vardera, beroende på hur många personer som finns. Om det är fler måste vi naturligtvis prata med dem under en kortare tid. Vi måste verkligen gå igenom det här snabbt. Det är ofullkomligt, men det är det bästa vi kan göra just nu.
Målet är att få all identifieringsinformation för varje enskild förälder som hade sin barn tas bort. Det är målet för dagen. När det gäller ärendet är målet att alla dessa familjer ska återförenas så snart som möjligt. Oavsett om det är i förvar, eller utanför, i samhället, om de släpps eller om de måste utvisas. Åtminstone borde de utvisas tillsammans, om det är vad föräldrarna vill. Vissa föräldrar skulle föredra att deras son eller dotter stannar, om de har anspråk på att stanna. Föräldern kan välja att lämna sitt barn till en farbror eller en bror. Det är upp till föräldrarna.
Vissa historier är riktigt svåra. Några av de saker du hör. Och till och med bara säga att det är 64 personer och, men det är inte bara en siffra - jag hatar att prata om siffror som detta. Det här är familjer. Barn. Barn som inte vet var deras föräldrar är. Och ur deras perspektiv...
Regeringen gör massrättegångar, massuppropsöverenskommelser, till den grad att jag tvivlar starkt på det de tilltalade förstår vad de vädjar till och vilka konsekvenser det kan få vara. Helst skulle du vilja att en immigrationsadvokat skulle vara inblandad så att han eller hon kan fastställa att den brottsliga grunden skulle få konsekvenser för deras immigrationsfrigivning. Men det finns bara ingen tid för det, och det är vad som händer. Det är en funktion av antalet personer som de bearbetar genom systemet.
Jag vet inte om det finns någon verklig märkbar skillnad i antalet personer som deporteras under denna administration jämfört med den senaste. Den stora förändringen är att det nu finns en officiell, medveten och systematisk politik för att separera familjer. Det fanns inte förut. Förut brukade familjer antingen släppas som en familjeenhet, eller om de hade några släktingar, skulle de släppas till dem och sedan komma tillbaka för deras immigrationsdomstolsförhandling. Eller om de var tvungna att hållas fängslade, skulle regeringen placera dem i familjehäkte. Nu separerar de alla utan verkligen något system på plats för att återförena dem. Jag har inte bekräftat en återförening än.
Separationen är traumatisk för hela familjen - men det är särskilt svårt för barnen. Speciellt de riktigt små barnen. Jag har hört talas om femåringar. Regeringen straffar dem. Att straffa dessa femåringar för något som deras föräldrar gjorde. Och kanske är det som föräldrarna gjorde inte ens något som förtjänar straff - för några av dem var det söker asyl. De söker skydd. De försöker söka asyl. Och på grund av det straffar regeringen deras barn.
Jag har inte bekräftat en återförening än.
Vissa dagar är det verkligen svårt att fortsätta gå in i det domstolshuset. Men jag tänker hela tiden att om jag inte gör det, kommer jag inte att känna till identifieringsinformationen, namnen på de personer som är separerade den dagen. Sedan tänker jag på min egen son och det får mig att gå in i den rättssalen.
Det har varit svårt för min fru att höra om detta. Men min son är för ung. Och även om han var tre och fyra och kunde prata mer, skulle jag förmodligen inte vilja prata med honom om det här än. Jag skulle helst vilja att han var lite äldre för att förstå lite bättre. Jag tror att ett litet barn skulle ha många varför-frågor som jag antingen inte skulle ha svar på eller som svaren kan vara för smärtsamma. Varför gör regeringen detta? Varför låter de inte barnen vara med sina mammor och pappor? Jag har svar på det, men de är för svåra att höra.
