April är Autism Awareness Month, en tid då familjer och samhällen samlas för att öka medvetenheten och acceptansen av autismspektrumstörning. Ssedan sjukdomen först beskrevs 1943, har forskare (och pseudovetenskapsmän) föreslagit en mängd faktorer som kan ge upphov till utbudet av kommunikations- och interaktionsstörningar som vi nu kallar ASD. Vacciner. Kraftledningar. Dåligt föräldraskap. Alla har på allvar avvisats. Det betyder att även på Autism Awareness Day 2019, en grundläggande förståelse för vad orsaker autism förblir svårfångad.
Så vad exakt orsakar autism - och vad gör det definitivt inte? Här är vad vi vet.
Vad vi är säkra på orsakar inte autism
Strax efter att Leo Kanner först beskrev barn med "extrem autistisk ensamhet" 1943 skyndade forskare att skylla på dåligt föräldraskap för störningen. Kanner själv ledde anklagelsen, med sin misstanke om att "äkta brist på modervärme" gav upphov till barn som kämpade för att interagera normalt med andra.
Denna skuldresa var nästan etablerad vetenskap under hela 1950-talet.
Sedan, 1964, publicerade Bernard Rimland Infantil autism: syndromet och dess konsekvenser för en neural teori om beteende, en bok som flyttade skulden från föräldrastil till neurologisk utveckling. När studier började bygga kring teorin att biologisk hjärnutveckling, inte föräldraskap, var ansvarig för dessa störningar, avslöjades långsamt teorin om att föräldrarnas kyla orsakade autism. Experter är nu överens om att föräldrastrategi inte orsakar autism. Ja, om föräldrarnas kyla orsakade autism, skulle man förvänta sig att "kalla" föräldrar skulle få fler autistiska barn än någon annan. Studier har bekräftat att de inte gör det.
Men biologi och hjärnans utveckling är otillfredsställande förklaringar. Så föräldrar och mindre noggranna forskare fortsatte att leta efter någon - eller något - att skylla på. 1998 försåg Andrew Wakefield detta med ett bedrägligt papper som kopplade vaccinet mot mässling, påssjuka och röda hund till autism. Det finns kanske inget påstående i den moderna vetenskapshistorien som har avslöjats så grundligt - bokstavligen hundratals studier på hundratusentals barn har lyckades inte hitta någon länk mellan något vaccin eller vacciningrediens och autism.
Så jakten på en miljöfiende fortsatte. I ett arbetsdokument från 2006, avslutade ekonomiforskare att "knappt fyrtio procent av autismdiagnoserna... är resultatet av tv-tittande", ett påstående som panorerades av forskare över akademiska discipliner. Senare kvacksalveri har gett upphov till hävdar att kraftledningar och Wi-Fi orsakar autism, trots att elektromagnetiska fält inte har tillräckligt med energi för att förändra DNA och wifi-strålning betydligt lägre än för synligt ljus. Om wifi orsakar autism, så gör windows det också.
Vilket för oss tillbaka till Rimland, och hans uppenbarelse från 1964 att nyckeln till att förstå autism är att lära sig mer om den utvecklande hjärnan. Lyckligtvis, medan allmänheten marscherade mot vacciner och förklarade krig mot tv och elektricitet, forskare tillbringade det senaste halvseklet med att arbeta med den mest rimliga vinkeln - enkel, grym, obdural neurobiologi och genetik.
Troliga orsaker till autism: genetik, neurobiologi, föräldrars ålder
Genetik bidrar nästan säkert till autism. En indikator på en genetisk rot till problemet är observationen att familjer med ett autistiskt barn har en chans på 1 av 20 att få ett andra barn med en autismspektrumstörning. Men ännu starkare bevis kan hittas i nyare studier av enäggstvillingar. Forskare har funnit att om en enäggstvilling får diagnosen ASD kommer den andra tvillingen att ha samma diagnos. Det händer mellan 36 och 95 procent av tiden.
Under tiden har ungefär 20 gener kopplats till autism och nästan alla spelar en roll i hjärnans utveckling och kommunikation mellan hjärnceller. Ett av de mest troliga målen för framtida genetikforskning är kromosom 17. Barn med en speciell mutation på den kromosomen har visat sig vara det 14 gånger större risk att utveckla autism än andra barn.
Kanske är det en, eller många, av dessa gener och genetiska mutationer som förändrar den utvecklande hjärnan och startar ASD. Avbildningsstudier har visat att barn med autism uppvisar markanta, fysiska skillnader i hjärnbarken och lillhjärnan (som styr bland annat koncentration och humör). Det nuvarande tänkandet är att spontana genetiska mutationer återskapar hur hjärnceller kommunicerar med varandra i de tidiga stadierna av utveckling och tillväxt av hjärnan. De yttersta konsekvenserna är de hjärnförändringar som observeras hos personer som drabbats av autism.
Så vad orsakar dessa mutationer i första hand? Forskarna är inte säkra. En dominerande teori är att föräldrarnas ålder bidrar till risken för mutationer överlag. Äldre föräldrar har äldre spermier och äggceller, som kan vara mer mottagliga för de novo mutationer — förändringar i DNA-sekvenser som sker i varje cell när ett befruktat ägg delar sig. Nyligen genomförda studier tyder på att personer med ASD har mer de novo mutationer än allmänheten. Mödrar över 40 år är upp till 50 procent mer sannolikt att få barn med autismspektrumtillstånd.
Men det finns sannolikt andra faktorer, kanske till och med miljöfaktorer, som bidrar till de mutationer som tros ge upphov till de hjärnförändringar som i slutändan orsakar autism.
Kommer att veta vad som orsakar autism hjälpa oss att behandla det?
Det är planen. Sedan forskare började fokusera på de neurobiologiska och genetiska orsakerna till autism på allvar, har National Institutes of Health har investerat mycket i autismforskning som jagar potential biologiska ledtrådar.
Dess Autism Coordination Committee har det uttalade målet att förbättra "kvaliteten, takten och samordningen av insatser vid NIH för att hitta ett botemedel mot autism", och NIH/ACC är för närvarande finansierar forskning som utforskar kopplingar mellan autism och andra relaterade sjukdomar, inklusive tuberös skleroskomplex, Fragilt X-syndrom, Phelan-McDermids syndrom och Retts syndrom. Att studera likheterna mellan många av dessa tillstånd och autism leder sakta forskare mot mer exakta förståelser av hur autism utvecklas i genomet och i hjärnan.
Att förstå vad som orsakar autism (och vad som absolut inte gör det) är avgörande för att vägleda forskare mot bättre tidig identifiering, mer robust tidig intervention och kanske till och med ett botemedel. Och det är något som är värt att fira, denna Autism Awareness Day. För medan Autism Awareness Month är en tid för att öka vårt samhälles medvetenhet och acceptans för människor med ASD, är det också bra dags att öka samhällets medvetenhet om hur långt vi har kommit i den vetenskapliga studien och behandlingen av autism - och hur långt vi fortfarande måste gå.
