Pinsamheten blomstrar vid avgångskanten på varje mellanstadium i Amerika. I det ingenmansland mellan hem och skola, tvingas ett barn att försona sig uppfattat – och förmodligen föreställda sociala påtryckningar med behovet av att lugna och bli lugnad av en förälder som är ovillig att sätta sin Civic tillbaka i växeln. Fäder och mödrar, som en gång var hjältar för sina döttrar och söner, finner sig plötsligt hånade av ögonrullande pre-rakmaskiner. Det är en förvirrande och plötslig känslomässig vändning som oundvikligen leder till missförstånd och ofta till konfrontation. Det är också en oundviklighet.
"Tonåren börjar med förlust", säger Carl Pickhardt, psykolog och författare till boken Den anslutna fadern. "Vi förlorar det förtjusande och bedårande barnet. Och vi kommer aldrig att ha den lilla personen på det sättet igen. Det de förlorar är denna perfekt idealiserade, underbara förälder.”
Deltat mellan perfektion och verklighet är, som alla som någonsin har haft en social interaktion vet, där pinsamhet föder. Pickhardt förklarar att barns upprörda suckar pressas från dem av en naturlig förändring i attityder som sker
"Att vara med oss passar inte längre om barn ska uppnå de två stora målen med tonåren", säger Pickhardt. Det beror särskilt på att de två målen, "att få tillräckligt avskildhet så att de äntligen bildar en funktionell oberoende och få tillräckligt med differentiering så att de får en passande individuell identitet”, ta en enorm mängd arbete.
Det är särskilt sant eftersom ungdomars identitet handlar lika mycket om acceptans i en kamratgrupp som det handlar om individuella uttryck. Och att finna kamratacceptans kräver en djup förståelse för de sociala normerna. Intressant nog (och kanske inte av en slump) är detta samma krav för förmågan att känna förlägenhet.
"Tills du vet vilka reglerna är är det svårt att skämmas över något", säger Dr Skyler Hawk, som forskar om känslor och tonåren vid det kinesiska universitetet i Hong Kong. "Tonåringar är hyperinställda på sociala normer. De är på konstant utkik efter kränkningar av sociala normer av dem själva eller av andra människor."
Problemet är att även om ungdomar är anpassade till sociala normer, är de också otroligt egocentriska, osofistikerade när det gäller att analysera de de observerar, och redo att agera på infall av en föreställd publik. "De misslyckas med att inse att alla andra i den där mellanstadiet tänker samma sak", säger Hawk. "De tror alla att alla tittar på dem istället för andra människor."
Och det är därför avhoppet på mellanstadiet är en så fullspäckad strävan. Ett barn som försöker bli en individ hindras av sin pappa eller mamma, som vill att de ska förbli samma söta barn. Utanför ser en föreställd publik av jämnåriga uppmärksamt när barnet bryter mot sociala normer genom att uttrycka förbittring med en vuxen. "Vilken individ!" medlemmarna i denna föreställda publik kommenterar när ögonen rullar och ansikten rodnar. Hela det sociala upplägget är till sin natur löjligt, men Pickhardt säger att det är viktigt att ta det på allvar oavsett.
"Du vill inte bagatellisera förlägenhet. Det är väldigt allvarligt, säger Pickhardt. "Dess inte långt från förnedring och det är inte långt ifrån skam."
Han föreslår att föräldrar bör anstränga sig för att fånga upp ledtrådarna och göra beteendeförändringar för att minimera sina barns förlägenhet. Det är en handling av smärtsam förälders osjälviskhet, men varken den första eller sista.
"Det är inte en sammankopplande upplevelse", påminner Pickhardt föräldrar. "Det är mer en alienerande upplevelse."
Enligt Pickhardt borde föräldrar bromsa för pinsamhet eftersom tonåren kommer att skapa en oundviklig separation. Föräldrar kan inte tänka bort hormoner eller utvecklingspsykologi. Pinsamhet är ett symptom och sjukdomen att växa upp. Så för att hålla fast vid någon meningsfull koppling bör föräldrar undvika att klaga eller göra narr av generade barn även om de beter sig på absurda sätt.
"Föräldrar måste vara dörröppnare", säger Pickhardt. "De måste hitta nya sätt att vara med sitt barn." Och om det betyder att hålla en kram en lämplig tid, bort från kamraters upplevda nyfikna ögon, då är det dags att suga upp det och veta att det är för det större Bra.
