Från Lassie till Balto, popkulturen älskar berättelser om en hund som kommer till en persons räddning. Anekdotiskt, människor upplever sina hundar att komma till deras hjälp varje dag, som när en av oss fann sig "fångad" av sina barn under en hög med kuddar bara för att "räddas" av hennes ädla collie, Athos.
Men finns det några vetenskapliga bevis bakom den här sortens berättelser?
Det vet forskare hundar svarar på människors gråt och kommer att närma sig människor – vare sig deras ägare eller en totalt främling – som visar tecken på nöd. Vi bestämde oss för att undersöka om hundar skulle gå ett steg längre än att bara närma sig människor: Skulle de vidta åtgärder för att hjälpa en person i nöd?
Hund/människa partners kommer in i labbet
Vi rekryterade 34 sällskapshundar och terapihundar – det vill säga de som besöker människor på sjukhus och äldreboenden – för att delta i vår studie. Hundar inkluderade en mängd olika raser och åldrar, från en äldre golden retriever-terapihund till en spanielblandning för ungdomar.
När de kom till labbet fyllde varje ägare i en enkät om hundens träning och beteenden medan vi fäste en pulsmätare på hundens bröst för att mäta dess stressreaktioner.
Därefter instruerade vi ägaren om hur han skulle bete sig under experimentet. Varje ägare satt i en stol bakom en genomskinlig dörr som var magnetiserad stängd – där som en barriär som skilde hunden från sin ägare – som hunden lätt kunde skjuta upp. Vi gav hälften av personerna i uppdrag att gråta högt och säga "Hjälp" med en bedrövad röst var 15:e sekund. Den andra hälften av våra volontärer gav vi i uppdrag att nynna på "Twinkle, Twinkle, Little Star" och säga "Hjälp" med en lugn röst var 15:e sekund. Vi körde testet tills hunden öppnade dörren eller, om den inte gjorde det, tills fem minuter förflutit.
Tidigare forskning verkade tyda på att hundar inte skulle hjälpa sina mänskliga följeslagare i nöd, men det är möjligt att uppgifterna för att visa "hjälp" var för svåra för en hund att förstå. Så vi anpassade denna enkla uppgift från tidigare forskning på råttor. Det verkade som att hundar skulle kunna knuffa upp en dörr för att komma åt sina ägare.
Lassie, Timmy's Crying in the Other Room
Vi förväntade oss att upptäcka att hundar skulle öppna dörren oftare om deras ägare grät än om de nynnade. Överraskande nog var det inte vad vi hittade: Ungefär hälften av hundarna öppnade dörren, oavsett vilket tillstånd de var i, vilket säger oss att hundar i båda tillstånden ville vara nära sina ägare.
När vi tittade på hur snabbt hundarna som öppnade dörren gjorde det, fann vi en skarp skillnad: I gråtande tillstånd, hundar tog i genomsnitt 23 sekunder att öppna dörren, medan de i kontrolltillståndet tog mer än en minut och en halv. Människornas gråt verkade påverka hundarnas beteenden, det tog bara en kvart så lång tid att öppna dörren och komma till sin människa om de verkade bekymrade. Vi hittade inga skillnader mellan terapihundar och andra husdjurshundar.
Andra intressanta resultat kom när vi tittade på hur hundarna betedde sig i varje tillstånd. I gråtande tillstånd fann vi att hundarna som öppnade dörren visade färre tecken på stress – och rapporterades av sina ägare vara mindre oroliga – än hundar som inte öppnade den. Vi fann också att hundar som öppnade dörren snabbare var mindre stressade än hundar som tog längre tid att öppna den.
Däremot visade hundar i brummande tillstånd en liten tendens att öppna sig snabbare om de rapporterades vara mer oroliga. Detta kan betyda att hundar som öppnade i brummande tillstånd sökte sina ägare för sin egen bekvämlighet.
Hjälp kräver mer än bara empati
Eftersom både människor och djur tenderar att vara mer empatiska mot individer som de är mer bekanta med eller nära, trodde att styrkan i en hunds band med sin ägare kan förklara några av skillnaderna vi såg i hundars empatiska svar.
Så fort testet var över lät vi hunden och ägaren återförenas och mysa i några minuter för att se till att alla var lugna inför nästa del av experimentet. Därefter vände vi oss till ett test som heter den omöjliga uppgiften för att lära oss lite mer om varje hunds känslomässiga band med sin person.
I denna uppgift lär sig hunden att tippa över en burk för att komma till en goding; sedan låser vi burken på en tavla med en goding inuti och registrerar om hunden stirrar på sin ägare eller en främling. Det har varit lite blandade resultat med detta test, men tanken är att en hund som spenderar mer tid på att titta på sin ägare under denna uppgift kan ha ett starkare band med sin ägare än en hund som inte spenderar mycket tid på att titta på sin ägare.
Vi fann att hundar som öppnade dörren i gråtande tillstånd tittade mer på sin ägare under den omöjliga uppgiften än icke-öppnare. Å andra sidan var det hundarna som inte öppnade dörren i det brummande tillståndet som stirrade på sina ägare mer än de som öppnade den. Detta tyder på att öppnare i gråttillstånd och icke-öppnare i brummande tillstånd hade de starkaste relationerna med sina ägare.
Sammantaget tolkade vi dessa resultat som bevis på att hundar betedde sig empatiskt som svar på sina gråtande ägare. För att bete dig empatiskt mot en annan individ måste du inte bara vara medveten om en annan persons nöd, utan också undertrycka din egen stress tillräckligt för att hjälpa till. Om du är överväldigande stressad kan du antingen vara oförmögen eller försöka lämna situationen helt. Detta mönster har setts hos barn, där de mest empatiska barnen är de som är skickliga på att reglera sina egna känslotillstånd tillräckligt för att ge hjälp.
Det verkar vara fallet med dessa hundar också. Hundar med svagare känslomässiga band till sina ägare, och de som uppfattade sina ägares nöd men var oförmögna att undertrycka sin egen stressreaktion, kan ha blivit för överväldigad av situationen för att ge någon hjälp.
Medan alla hoppas att deras hund skulle hjälpa dem om de någonsin var i trubbel, upptäckte vi att många av hundarna inte gjorde det. Människor som var involverade i vårt experiment, särskilt de med hundar som inte öppnade dörren, berättade för oss många historier om deras hundar som kom till deras hjälp tidigare. Vår studie tyder på att i vissa fall, om din hund inte hjälper dig, är det inte ett tecken på att han inte älskar dig; Fido kanske bara älskar dig för mycket.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen förbi Julia Meyers-Manor, biträdande professor i psykologi, Ripon College och Emily Sanford, doktorand i psykologi och hjärnvetenskap, Johns Hopkins University Läs originalartikel.
