Pasha Ali var redan en hemstadshjälte med sponsringsavtal när han ställde upp för sin racingdebut i Fort Worth. Hans familj tittade på från mängden. Hans far, tvåfaldig Southwest Formula Mazda Series Champion och Team Pakistan A1 Grand Prix World Cup-föraren Nur Ali, såg tävlingen med tillförsikt.
Sedan startade loppet och Pasha tvekade. Åkarna drog iväg och han satt still och åt upp deras damm.
I ett kort lopp är starter allt. Nur visste det. Det gjorde Pasha också, men han var och är en spänstig unge. Han rusade nerför spåret och fångade och drog sedan fram till flocken. Otroligt nog slutade han trea. Det var en jäkla prestation för en 3-åring på en pedallös, lättviktig Strider cykel. Uppvisade Ali en naturlig talang som de andra 1 000 barnen i åldern fem och under som ställde upp för att tävla i Strider Bike Racing-evenemang förra året? Kanske. Kanske inte. spelar ingen roll. Han gjorde det bra. Han gick fort. Pappa var stolt. Självklart var han det. Hans son försökte vinna, vilket är allt som någon kan begära och vad som gör dessa tävlingar så roliga. Racing, oavsett skala, handlar om tävling, inte deltagande.
Även om loppen är vänliga i andan, kan tävlingarna bli väldigt verkliga - men aldrig ur spel. Den familjevänliga introduktionen till tävling i tidig ålder har gjort den nystartade sporten till en av de snabbast växande småbarnsaktiviteterna i landet. Strider Cup i sig består av fyra nationella lopp, som kulminerar i Strider Cup världsmästerskap den 21 och 22 juli i Salt Lake City, Utah. Där kommer barn från hela världen att tävla om överhöghet.
"Min fru och familj bestämde sig för att gå in i loppet att vi skulle ha kul," Nur Ali sa. "Oavsett om Pasha vinner eller förlorar, är målet att ha kul, eftersom han bara är tre år gammal. De fortsatte att hamra det i mitt huvud: Kom ihåg att han bara är tre år gammal."
Strider cyklar, mer känd som balanscyklar, är utformade för att få barn att åka tidigt och enkelt. Fadern till den moderna åkningen är Striders grundare och VD Ryan McFarland, som byggde sin första prototypcykel åt sin son, Bode. Bode var nedsänkt i dirt-bike-racing i ung ålder och lärde sig färger genom motorcykelmärken - grönt för Kawasaki, gult för Suzuki, rött för Honda och så vidare. Men till sin stora frustration kunde han inte cykla som sin pappa.
"Verkligen, det är en berättelse om en pappa som älskar att rida och som ville få sitt barn att rida", säger McFarland.
McFarland, en växel från Rapid City, South Dakota, försökte tejpa Bodes fötter på trehjulingspedalerna, men de halkade fortfarande. Och hur som helst, trehjulingen var för tung; sätet var för högt. McFarland märkte dock att medan trehjulingen var oöverstiglig, kunde Bode åka sin skoter med lätthet. Detta ledde till en uppenbarelse: Varför inte skilja framdrivning från ridning. Med andra ord insåg han att du inte behöver pedaler för att åka.
"Framdrivning är bara något i sig, men ridning är det balanserar på två hjul, styra, motstyra och kontrollera en lean - det är verkligen att åka, säger McFarland.
Föräldrar till Strider-cykelåkare säger att med de balanserande färdigheter som lärt sig på en Strider, kan barn ofta hoppa över träningshjul helt och hållet. Samantha Pavelka från Greenburg, Pennsylvanias 2-årige son Lucas tävlade i ett Strider-lopp 2017 i Pittsburgh. Hon var förvånad över hur snabbt Lucas utan ansträngning gled överallt på cykeln.
"Han balanserar redan," sa Pavelka. "Han kommer aldrig att behöva träningshjul. Han kommer bara att kunna gå till en trampcykel när han får ner den koordinationen."
flickr / Strider BikesDen användarvänligheten var redan tydlig i prototypen. Bode fick rudimentära färdigheter och mer, och överträffade McFarlands hoppfulla förväntningar.
"Vad jag inte förutsåg var hur snabbt hans färdigheter skulle utvecklas och hur långt de skulle utvecklas," sa McFarland. "Vid 3-årsåldern kunde han glida nerför trottoaren, sätta upp fötterna på fotstöden på prototypen Strider och kanin hoppa över en två-av-fyra som låg på trottoaren.
Bodes enkla trick överraskade McFarlands grannar. Främlingar började fråga var de kunde få tag i cyklarna för sig själva. Ungefär ett år efter att han byggde Bodes första prototypcykel blev McFarland proffs och lanserade cykelmärket Striker.
Småbarn tog sig lätt till cyklarna. Intresset för att tävla bland de under fem år var högt tack vare Bilar filmer. Att tävla var oundvikligt. När McFarland hade 12 färdiga cyklar, hade hans son, syskonbarn och syskonbarn sina invigningstävlingar och rusade till och från en kritstreck ritad på gatan.
År 2011 hade Strider-loppen tagit en mer utarbetad form. Tävlingarna varade i en timme och organiserades efter åldersgrupp. Det gjordes noggranna säkerhetskontroller och schemalagda tupplurar. Barnen tävlade i kvalheat och matchade med konkurrenter på lämplig nivå.
"Vi blev imponerade av förberedelserna som lades ner i loppet," Justin Hewett, från Draper, Utah, vars son Hawk vann ett Salt Lake City-lopp, sa "Det var bara så väl beskrivet och, jag menar, det var ett legitimt lopp."
Strider Cup-tävlingar lockar cirka 250 ryttare som tävlar i heat och lopp organiserade av fyra åldersgrupper: två-, tre-, fyra- och femåringar. De är högteknologiska evenemang, tätt organiserade evenemang som behandlar småbarnskonkurrenter som motorsportkändisar.
"Det fanns en utropare som inte missade ett slag alls," sa Ali. "Han kom ihåg barnens namn, vad de gjorde. Han intervjuade dem och det kändes som ett professionellt sportevenemang, men för två-, tre-, fyra- och femåringar.”
Medan Strider Cup-evenemangen tar ridningen på allvar, betonade McFarland att alla minns att förarna är små barn och agerar därefter. Dessa är inte proffs BMX-åkare; de är barn som kan behöva uppmuntran eller kan få panik om en främling överreagerar på en halka.
"Vi rusar inte över till barnet som att få honom att känna att" herregud, du är sårad, och det här är fruktansvärt”, sa McFarland och betonade att han aldrig har sett en skada som är allvarligare än en flådd knä. "Du faller ner i livet. Vi frågar om de är okej och gör en snabb bedömning och säger något i stil med "Jag slår vad om att du kan fånga de där killarna om du reser dig upp och går snabbt."
Ryttarna måste bära lämplig säkerhetsutrustning, som hjälmar och knäskydd. Strider Race-föräldrar som intervjuades för berättelsen var övertygade om tävlingssäkerhet, men de medgav att det var lätt för föräldrarnas nerver att bli överklockade när de såg sina barn tävla.
"Åh man, det är helt och hållet en känslomässig berg-och dalbana," sa Hewett. "Du är så nervös för dina barn och jag menar, våra barn gjorde det bra och vi var nervösa. Visst, min fru och jag är, vi har varit ganska bra idrottare hela livet och du vet, presterat bra i saker, och så vi vill att vårt barn ska kunna göra det också, men du kan inte göra det för honom."
Tävlingen är vänlig och McFarland sa att familjer blev efter att ha sett varandra på olika lopp. Men det är fortfarande en tävling. Föräldrar som är ivriga att se sina barn ta hem en trofé kan ta det för långt i vilken sport som helst och Strider Cup är inget undantag.
Efter decennier av Formel 1-härlighet tyckte Ali att det var lite onaturligt att prioritera kul framför seger.
"Vi gick in och tänkte att vi skulle ha kul, såg föräldrarna pusha sina barn," sa han. "Till och med min fru märkte vid ett tillfälle att den här föräldern tog bort barnets cykel för att han inte hade ett bra lopp i heatracet eller vad som helst. Jag sa: 'Titta, vi kommer inte att vara de där föräldrarna. Det här är treåringar som vi måste tänka på.”
McFarland betonade att loppen totalt sett är hälsosamma miljöer som erbjuder ett användarvänligt inträde i racingvärlden.
"De allra flesta, de har rätt på huvudet och de förstår att vi är här för att ha det bra", sa McFarland. "Vi är här för att introducera barn för tävling. Vi är här för att utmana barn, men i en miljö där vi också uppmuntrar dem att lyckas med vad vi än utmanar dem med."
Det finns trots allt många sätt att vinna ett lopp. Ibland vinner man det genom att komma först. Andra gånger vinner du den genom att avsluta banan efter att ha fallit eller bara vara modig nog att dyka upp vid startlinjen. Och ibland leder en vinst på racerbanan till varaktiga segrar, som att få en petig ätare att avsluta sina ärter.
"Han var så exalterad," sa Hewett. "Han trodde att han var Lightning McQueen, man. Han skulle öva på sina starter och såg till att han åt mycket grönsaker. I vår familj, om du äter grönsaker, gör det dig snabbare. Det är så roligt, men han var en sådan kräsen, men nu ser han alltid till att han äter mycket grönsaker."
