John har kämpat i flera år med sitt svärföräldrar. Trots att han varit gift med sin fru i mer än 15 år, kallar han fortfarande sin svärfar "Mr. Smith,” och är så livrädd runt sin svärmor att han inte kallar henne något. Gemensamma middagar tillbringas i relativ tystnad, med frågor besvarade med ett, kanske två ord. På varje familjebild står Johns svärföräldrar baktill, ler inte och letar efter det första tillfället att göra sin hastiga utgång.
John har försökt nästan allt han kan komma på för att tina upp sina svärföräldrars isiga uppträdande, till och med gått så långt som att försöka ta upp samma hobbyer som sin svärfar. Trots att han ansträngt sig förblir John i bästa fall osynlig och i värsta fall en inkräktare. Den mest frustrerande delen? Han är inte helt säker på varför.
LÄS MER: Den faderliga guiden till svärföräldrar
Johns genomgripande behov av att accepteras av fruns föräldrar är ett problem som många gifta män kämpar med. Han vill att de ska tycka om honom, att han ska tycka att han är en bra match för deras dotter, att han ska tycka att han är en bra försörjare och en bra pappa. Vilken make gör inte det?
Problemet är att detta tänkande kan belasta ett äktenskap. "När du gifter dig med någon, ärver du deras familj", säger Nancy Tramontana, en licensierad klinisk socialarbetare med mer än ett decenniums erfarenhet av familjeterapi. "Och en av de största sakerna som par bråkar om är svärföräldrar. Om de inte kan komma överens kommer det att bli en svår väg." Så vad är nyckeln? Tja, hur konstigt det än låter, Johns bästa insats är att bara, ja, acceptera hans icke-acceptans.
För män kan en del av kampen för att bli accepterad härröra från daterade stereotyper som fortfarande kan informera om dynamiken i ett förhållande. Konceptet att gifta sig för kärlek är jämförelsevis nytt och i århundraden arrangerades äktenskap för titlar eller jord, med förutsättningen att mannen skulle kunna försörja sin hustrus och familjs behov. "Det verkar grovt," säger Tramontana, "men för män finns några av dessa idéer fortfarande med oss. Mycket ofta kommer föräldrar att fråga: ’Vad gör han för sitt uppehälle?’ Men den frågan går inte ofta åt andra hållet.”
En av de stora sakerna som kan leda till problem med svärföräldrar tänker inte systemiskt. Mycket ofta kommer män att ha tunnelseende och bara tänka på personen de gifter sig med och inte alla andra människor som följer med den personen. Tramontana liknar detta med att en ny karaktär plötsligt kommer upp på scenen under den andra akten av en pjäs. "Pjäsen har pågått och nu måste du lära dig replikerna", säger hon. "Och det kan uppstå konflikter när manuset är annorlunda och de andra "skådespelarna" inte håller med om det." Du är med andra ord att gå in i en etablerad dynamik som har mycket historia och medan du och din fru har ett bra förhållande, har ni inte maska.
Studiet av komplexiteten i familjerelationer illustreras kanske bäst i Murray Bowens teori om "trianglar". Bowen, en av familjeterapins pionjärer, menade att i många relationer kan ett par (eller "dyad") ta in en tredje part för att hjälpa till att hantera stress. Så, till exempel, om frun känner sig orolig över en viss situation, kan hon vända sig till sin mamma eller pappa för känslomässigt stöd, och på så sätt förvandla dyaden till en triangel. Problemet är att triangeln sällan är liksidig. "När du har den triangeln," säger Tramontana, "är någon alltid på utsidan. Så mor/dotter-relationen intensifieras, men det är ofta på bekostnad av maken.”
För män som ingår äktenskap måste de nästan föreställa sig att de är utlänningar i ett främmande land som försöker lära sig nya seder. "Varje familj är ungefär som sitt eget land, med sina egna regler", säger hon. "Och du vet inte hur det är att leva i det landet från början. Du måste övervaka landet."
Så stirra igenom din inre teodolit, men ha också realistiska förväntningar. Många makar, både män och kvinnor, har ofta känslan av att de dissekeras eller under ständig granskning, vilket kan leda till ett konstant behov av att bevisa sig själv. Den typen av tänkande är giftigt, säger Tramontana. Att hålla sig jordad är viktigt, liksom att ha en känsla för perspektiv. "Du måste hålla känslor borta från det", konstaterar hon. "Och ta det lugnt på dig själv. Du har aldrig gjort det här förut. Nyckeln är att vara anpassningsbar.”
Visst, inget äktenskap är det andra likt. Men, förutom de många, många andra faktorer som kan spela in, säger Tramontana också att en man kämpar med sin svärföräldrar går ofta tillbaka till sin egen ursprungsfamilj och att ohälsosamma tidigare relationer kan inkräkta på relationer i närvarande. Om mannen till exempel aldrig blev accepterad av sin egen far, kanske han arbetade extra hårt för att få acceptans från sin svärfar. Vilket, om dessa känslor inte återgäldas, kan få katastrofala resultat. "Arbeta din egen ursprungsfamilj", säger hon. "Du måste hålla ditt eget hus rent."
