Äktenskapsskillnad är en komplex upplevelse i flera lager som är känslomässigt och mentalt utmattande. Men den kanske mest ansträngande delen är vårdnadsutvärderingen. Processen, där en professionell bedömer dig, ditt barn och din medförälder för att ge en rekommendation till domstolen om hur mycket vårdnad och umgänge föräldrar ges, är så pinsamt och påträngande att även människor som tjänar på utvärderingarna varnar för dem.
"Jag rekommenderar alltid folk att om du inte behöver en så ska du inte göra dem," psykolog Julie Gowthorpe och veteran vårdnad utvärderare sagt. "Du överlämnar mycket beslutsfattande till någon som inte känner dig."
Fäder upprepar känslan. Jeff Nichols, pappa i Pennsylvania, begärde en vårdnadsutvärdering under sin skilsmässa. Han trodde att hans fru hade missbruk och psykiska problem som lätt skulle övertyga alla om att hans barn skulle ha det bättre med honom. Vårdnadsutvärderaren gav honom istället en vårdnadsdelning på 50/50 med sin fru och han ångrar nu att han i första hand påbörjade utvärderingen.
"Mitt största misstag var att låta dessa utvärderingar ske överhuvudtaget," sa Nichols. "De här utvärderingarna gav mig ingenting."
Så det är bäst att undvika vårdnadsutvärderingar om det alls är möjligt. Men om du tittar ner i tunnan på en, finns det strategier du kan följa för att se till att du stannar en stor del av dina barns liv. Skilsmässoadvokater, psykologer och pappor som har gått igenom prövningen ger råd om lugn, tålamod och framför allt ärlighet.
Vårdnadsutvärderingsprocessen kan ta månader och kosta föräldrar tusentals dollar. Det innebär en djupdykning i motstridiga redogörelser för händelser och kan anta absurda komplexiteter.
Det första man bör förstå är att vårdnadsutvärderingar är sällsynta. Trots alla skräckhistorier om onda ex som flyttar barn över landet mitt i natten, är proffs överens om att vårdnadsavtal i godo är regeln och slagsmål är undantaget. Par som faller ur kärlek älskar fortfarande sina barn. De kommer att acceptera att de måste förhandla fram ett rättvist sätt att leva åtskilda men förbli föräldrar.
"För det mesta är folk inte riktigt oense om vårdnad och tid för föräldraskap," New Jersey-baserad äktenskapsadvokat Erik S. Solotoff sa. "Eller med minimal medling kommer de till någon typ av överenskommelse."
Så betrakta vårdnadsutvärderingar som det nukleära alternativet för föräldradelning. "De är vanligtvis reserverade för situationer som är mer konfliktfyllda", säger Gowthorpe. "Det är tillfällen då människor inte kan fatta beslut själva som de kan komma överens om."
Även om lagar som definierar rollen varierar från stat till stat, är den som utför vårdnadsutvärderingen i allmänhet en läkare som är pålitlig för att avgöra vad som är bäst för barn i vårdnadstvister. Som domstolsutsedd vårdnadshavare, de bestämmer och förespråkar för barns bästa. Men deras förmåga att forska och ge rekommendationer är mer expansiv än jurister.
"Människorna som gör rapporten har mycket makt," New York City-baserad psykolog Dr Alberto Yohananoff sa. "Rätten tar våra rekommendationer på allvar."
Yohananoff utövar rättsmedicinsk psykologi och utför undersökningar som går över lag och psykologi. Han administrerar psykologiska tester till föräldrar och observerar och intervjuar barn. Han intervjuar också föräldrar och tredje parter som kan ge en känsla av ett barns välfärd, till exempel barnläkare eller lärare.
En vårdnadsutvärdering inkluderar vanligtvis flera intervjuer med varje medförälder, flera intervjuer med barnet (barnen), intervjuer med andra som interagerar hemma med dem regelbundet och intervjuer med lärare. Utvärderare kommer också att titta på eventuella rättshandlingar och, om det anses nödvändigt, kommer det också att finnas ett psykologiskt test för någon eller alla inblandade parter.
"Människor måste komma ihåg att barn får sin självkänsla från båda föräldrarna. Om en förälder förnedrar den andra föräldern inför barnen eller mot barnen, på något sätt de förnedrar också barnen eftersom hälften av dem som barnen är kommer från den andra förälder."
Processen kan ta månader och kosta föräldrar tusentals dollar. Det innebär en djupdykning i motstridiga redogörelser för händelser och kan anta absurda komplexiteter.
"Du har konkurrerande visioner av partiernas berättelser, och personen som gör utvärderingen måste sålla igenom massor av material, vilket ofta är motsägelsefullt," sa Yohananoff. "Vårt jobb är sammansatt och integrerar en regnstorm av material."
Yohananoff sa att han ofta måste jämföra konkurrerande berättelser från par. Ibland visar sig enkla fakta som datum svårfångade eller mer tvetydiga än de verkar.
"Jag hade ett fall för många, många år sedan där parterna inte kunde komma överens om när de splittrades. En av dem sa: "Vi splittrades för fem år sedan", sa den andra för sex månader sedan. Det är ett extremt exempel men visar hur människor har extremt olika versioner av saker."
Med tanke på antalet personer som intervjuats i utvärderingen, rekommenderas alla som genomgår en att hålla sig till sanningen. Som i en anställningsintervju kan du presentera den bästa versionen av sanningen för att stärka din image. Men rent bedrägeri är slöseri med tid. Till exempel, om du gör det falska påståendet att du hämtar din dotter varje dag från skolan, kommer det att motbevisas när utvärderaren pratar med hennes lärare.
"Det bästa du kan göra är att vara så ärlig som du kan vara för i slutändan kommer sanningen att komma fram," sa Solotoff.
Men medan du håller dig till sanningen om dig själv, är det viktigt att undvika att smutskasta ditt ex. "Du vill inte slå den andra föräldern," sa Solotoff. "Du kan lyfta fram dina styrkor och du kan jämföra dina styrkor och svagheter, men när du slår den andra föräldern är det vanligtvis en dålig sak när det gäller utvärderingen. Ta inte heller betet om det finns några utvärderare som liksom inbjuder dig att slå den andra föräldern.”
När du slå ut mot ditt ex, du ser inte bara småaktig och arg ut för en utvärderare. Du ser ut som någon som inte bryr sig om sina barn.
"Folk måste komma ihåg att barn får sin självkänsla från båda föräldrarna," sa Solotoff. "Om en förälder förnedrar den andra föräldern inför barnen eller mot barnen, på något sätt de förnedrar också barnen eftersom hälften av dem som barnen är kommer från den andra förälder."
"Vad min advokat kallade det var "Sweatshirt pappa" eller "hoodie pappa", sa Peloquin. "Du vill vara pappan som inte bär kostym, pappan som är där ute och leker med sina barn i cul-de-sac."
Så istället för att slita sönder ditt exs image som förälder vill du ge din egen presentation en snygging. Till exempel, när Virginias pappa Matt Peloquin kämpade för vårdnaden om sin dotter, rådde hans advokat honom att vända sig till hans inre Clark Griswold.
"Vad min advokat kallade det var "Sweatshirt pappa" eller "hoodie pappa," sa Peloquin. "Du vill vara pappan som inte bär kostym, pappan som finns där ute spelar wiffle boll med sina barn i en återvändsgränd.”
Som sagt, det kommer inte att vara övertygande om du bär den tröjan som en Halloween-kostym. Peloquin sa att han var djupt involverad i sin dotters liv - tröjan var redan en del av vem han var. Han var bara tvungen att se till att den visades tydligt för utvärderaren.
"Vi vill aldrig att någon ska verka som om de fejkar det i syfte att utvärdera vårdnaden," sa Den Connecticut-baserade skilsmässoadvokaten Meghan Freed. "Du vill inte att din klient ska vara opålitlig på något sätt."
Det är förstås en skillnad mellan att låtsas ha ordning på ditt liv och att faktiskt arbeta för att få ordning på ditt liv. När någon hotar att begränsa din tillgång till dina barn är det en stark motivation att reda ut ditt liv. Dessutom kan det göra skillnad i en utvärderares ögon att inse dina brister och vidta åtgärder för att förbättra dem. Det visar självmedvetenhet och indikerar potentialen för att förstå en motståndares position.
"Jag tror att människor som kan självreflektera och har insikt förstår att andra människor kan se situationen annorlunda än dem," sa Gowthorpe. "Problemen är med människor som är så investerade i att driva sin egen agenda att de inte kan ta ett steg tillbaka och reflektera själv."
Inget av detta kommer att bli lätt. Men trots hjärtesorgen och frustrationen som växer runt dig under processen, betonar experter att det är absolut nödvändigt att förbli lugn. Vårdnadsutvärderaren bedömer dig på din förmåga att behålla känslomässig kontroll - vilket är en viktig färdighet för en pappa.
"Du vill visa bedömaren att du är barnfokuserad och kan självreglera dina känslor," sa Gowthorpe. "Du kan skydda ditt barn från alla konflikter eller negativa känslor du kan ha om den andra personen."
Lika viktigt som tålamod och känslomässig reglering är tid. I en vårdnadsutvärdering är tid en mer värdefull vara än pengar. Tänk på ditt schema och ditt liv. Utvärderare kommer att ta en närmare titt på vilken tid du har tillgänglig för ditt barn.
"Jag har flera gånger sett en förälder som lämnar huset klockan 06.00 eller tidigare kommer hem klockan 19.00. eller senare och spelar golf vidare helgen men anser att han borde ha ensam vårdnad eller en 50/50-delning istället för att vara hemma hos andra föräldern, säger Solotoff sa.
Om du arbetar långa timmar och inte spenderar tillräckligt med tid med dina barn, all den tiden du lägger ner på att göra pengar kan hindra dig från att hantera hämtning och avlämning av skolan, läkarbesök, praktiker och så vidare. Och domstolen har verktyg för att jämna ut den monetära spelplanen mellan ex, därav varför underhållsbidrag finns.
På avstånd kan vårdnadsutvärderingen verka staplad mot fäder. Även om utvärderingarna ofta lutar mot att vara hemmaföräldrar, säger utvärderare att de inte, som pappor kan frukta, automatiskt gynnar mammor.
"Lagen är könsneutral, och båda föräldrarna tenderar att vara mer involverade nu än de förmodligen någonsin har varit, när du tänker på traditionella sjuttiotal eller tidigare könsroller," sa Solotoff. "Saker och ting är annorlunda nu."
